7/9

リュウの気持ち

　勢力を強めた寒気が、暖冬という言葉をどこかに吹き飛ばし、ここ数日でめっきり冬らしくなってきていた。

　クリスマスイブの朝、男はスコップを片手にある場所を目指していた。

　西城幼稚園――ユキ達３人が通っていた幼稚園だ。その日はちょうど振り替え休日で、園の中には誰もいなかった。柵をまたいで中に入った男は、木枯らしに吹かれて寂しそうな桜の木に近づくと、その根元を掘っていく。悲しい音を立てるスコップの叫びを聞きながら、男は考え事をしていた。

――僕はずっとユキが好きだった。何度告白しようと思ったかわからない。

　でもユキの楽しそうな顔を見ると、それを壊したくないって気持ちになって、

　自分だけのモノにしようなんて考えは邪（よこしま）なんじゃないかって思ってた。

　だから３人で一緒にいる時も、ずっとその関係を壊さないように、

　必死で自分の気持ちを抑えてきた。彼女の笑顔を守るために――。

　掘り進んでいく。ふいに男が手を止めた。

「良かった。まだあったんだ……」

　地面から出てきたガチャガチャのプラスチックボール。それを拾い上げると、男は神社へ向かった。

　クリスマスイブの神社。見回しても人はまばらだった。閑散として冷え切った空気を、境内へ向かう男の足音が切り裂いていく。

　賽銭箱の前で立ち止まった男は、鈴を鳴らし、手を合わせた。誰にも聞こえないぐらい小さな声で何かをつぶやくと、続いて売場の方へと足を向けた。巫女から絵馬を買い、願い事を書き込む。

　何をやってるんだろう僕は。いつだって遅すぎる――。

　男はそう思いながら絵馬を掛け、ぶら下がる幾多の願い事の前でひとりじっ、と佇んでいた。

　　　　　　　　　　　　　　　―――――――――――――――

　夕方になると雪が降り積もってきていた。ひび割れそうな寒さの中、エンジの家のインターホンが鳴る。

「誰だよー、こんな大事な時に」

　ユキとの約束の準備に追われていたエンジは、ぶつぶつ言いながら扉を開けた。そこにいたのはリュウだった。

「おっ、リュウじゃん。どうした？」

「今日は誰もいないの？」

　静かな家の様子を見てリュウが訊ねた。

「クリスマスコンサートの準備で教会に行ってるからね」

「ああ、そうだったね」

　エンジの父は牧師をしている。それを思い出したリュウは納得の言葉を発したものの、心は別のところにいっていた。

　なかなか要領を得ないその様子に、苛立ちを隠せないエンジは、ちょっとぶっきらぼうに切り出した。

「なんか用か？俺、ちょっと急ぐんだけど」

　リュウは、ポケットから何かを取り出した。

「メリークリスマス。君にプレゼントを持ってきたんだ」　

　エンジは手渡された物をまじまじと見つめた。

「これは……」

　エンジはハッとしてリュウの顔を見た。

　リュウからのプレゼント。それはおもちゃの指輪だった。

『この指輪をくれた人と結婚するー！』

　記憶の断片が頭の中で一つになっていく。幼稚園の頃、ユキがそう言って桜の木の下に埋めたあの指輪だ。

「それ、いつか役に立つかと思ってさ」

「知って……たのか？」

「うん。ユキから聞いたよ」

　沈黙の後、エンジが言った。

「ちょっと上がってくか？」

　自分の部屋にリュウを通すと、エンジは手をついて謝った。

「すまん！ぬけがけして悪かった！」

「いいよ。僕は大丈夫」

　リュウはただ笑った。

「でも、お前もユキの事……」

　エンジはそこで言葉を止め、取り繕うように言葉を並べ始めた。

「俺さ、二人と一緒にいれなくなるって思ったら辛くなってさ。ユキと高校が一緒になるお前が羨ましくって、それで焦っちまったんだ」

　単なる言い訳。しかし今のエンジにできるのはそれだけだった。目を細め、落ち着いて聞いていたリュウが改めて息を吸い込む。

「いいよ。ユキを……幸せにしてあげて欲しい」

　その言葉にはどこまでも深い思いがこもっていた。

「分かった。いつかこれを渡す日が来るまで、大切にしまっとく」

　エンジはおもちゃの指輪を棚の上にゆっくりと置いた。ふいに時計を見たリュウが言う。

「そろそろ時間じゃない？」

　エンジは我に返り、慌てて準備を始めた。

　エンジの家の前。自転車にまたがったエンジをリュウが見送る。

「じゃあ、ホントにありがとうな」

　握手を求めたエンジ。

「うん。ユキを泣かせたら、許さないからね」

　しっかりと握り返すリュウ。

　エンジは迷い無くペダルを踏み込んだ。動き出した自転車の車輪が、降り積もる雪に一本の道を作り出していった。

　遠ざかるエンジの背中を見るリュウに、現実がただ重く圧し掛かってくる。ユキの元へ急ぐその後ろ姿は自分のものでは無いのだ。

　親友を気持ちよく送り出してあげたかった。しかしもうひとりの自分が問いかけてくる。

『本当はこんな事したいんじゃないだろう？　後悔してるくせに』

　エンジが待ち合わせ場所に辿り着かなければ――。

　そんな気持ちが一瞬だけよぎった。

「くそっ、やっぱり辛いな……」

　空を見上げる。

　頬を伝うものは、積もろうとする雪を拒むかのように溶かしていく。

　もう、決めたはずだ。これで良かったじゃないか――。

　自分に言い聞かせた。

　今からどうする？　何のアテも無い。

　ただ気持ちが治まるまで立ち尽くしていればいいだろう――？

　しかし意志とは関係無く脚が動き出す。

　どうするつもりだ？　なにがしたいんだ――？

　自分自身も分からない。ただその脚はゆっくりと駅の方へと向かっていた。ユキに思いを馳せる。

　ユキ……僕の気持ち、届いてるかな――？

『ユキが幸せになりますように……』

　神社ではリュウの書いた絵馬が、風に吹かれて寂しそうに揺れていた。