『未定義の異世界で、チャッピーに聞いてみた。』 〜AI生成漫画に転移した私と、消される世界〜

【第一章】画面の向こうで、風が呼んだ

第九話 名前のない席

　ユナの父親と母親がギルドへ駆け込んできたのは、夜がすっかり深くなってからだった。

「ユナ！」

　最初に声を上げたのは、青ざめた顔をした男の人だった。

　応接室の長椅子で、毛布にくるまっていたユナが顔を上げる。

「お父さん」

　次の瞬間には、ユナは父親の胸へ飛び込んでいた。

　強く抱きしめられた小さな背中が、やっと堪えていたみたいに震え出す。

「ごめんなさい……ごめんなさい」

「いい。もういいから」

　父親の声も、少し掠れていた。

　その隣で、母親が何度もユナの髪を撫でている。右足首の白い痕を見つけたときだけ、一瞬だけ手が止まった。

「怪我は？」

「足首に少し、原因の分からない痕がありますが……今のところ歩くことはできます。明日、お医者さんに診てもらいましょう。」

　ミアの説明に、母親は深く頭を下げた。

「ありがとうございます。本当に……娘を、助けてくださって」

「助けたのは、カイルさんとフィオと……紬さんです」

　ミアがこちらを見る。

　紬は、どう返せばいいのか分からなかった。

「私は、呼んだだけです。助けたのは、みんなで」

　少し遅れて、ユナが顔を上げる。

　まだ父親の服を握ったまま、紬の方を見た。

「つむぎさん」

「うん」

「来てくれて、ありがとう」

　小さな声だった。

　でも、紬はちゃんと頷いた。

「どういたしまして」

　それ以上のことは言えなかった。

　ユナの両親が、娘を迎えに来るのは当たり前のことだ。元いた場所に帰れてよかったと、素直に思う。

　なのに。

「今夜は、三人でごはんにしようね」

　母親がそう言った瞬間、紬の胸の奥に、細い棘が刺さった。

　三人。

　父親と母親と、ユナ。

　誰も間違っていない顔で、そう言っている。

　ユナも、何も気にしていない。

「うん。お母さんのスープがいい」

「こんな時間に？」

「食べたい」

「ふふ。じゃあ、少しだけね」

　その会話は、どこにでもある家族のものだった。

　だからこそ、さっき白い裂け目の向こうから聞こえた声が、紬の耳に残った。

　――おねえちゃん……どこ？

　ユナが立ち上がったとき、毛布の下から紙が一枚、床へ落ちた。

「あ」

　拾おうとした紬の手より先に、ユナがそれを取る。

　色鉛筆で描かれた、拙い食卓の絵だった。

　丸い卓のまわりに、椅子が四つ。

　三つの椅子には、大きな人が二人と、小さな女の子が一人、座っている。

　最後の一脚だけが、真っ白だった。

「これ、ユナちゃんが描いたの？」

「うん」

「この椅子は？」

　ユナは絵を覗き込んで、首を傾げた。

「分かんない。ここだけ、いつも描けないの」

　母親が、困ったように笑う。

「最近、その絵ばかり描いていたの。でも、いつもそこだけ白いままで」

「……そう、なんですね」

　紬はそれ以上、聞かなかった。

　聞いても、ユナを困らせるだけだ。

　ユナは絵をテーブルの上へ置いた。

　そのまま父親に抱き上げられ、母親の手を握る。

　家族は何度も礼を言って、夜番に付き添われながらギルドを出ていった。

　閉じた扉の向こうで、ユナが父親にしがみつく声がした。

　その足音が、石畳の向こうへ遠ざかっていく。

　応接室に残ったのは、静けさと、テーブルの上に置かれた一枚の絵だけだった。

「三人家族」

　フィオが、窓枠に座ったまま言う。

「ユナは、そう言った」

「うん」

「でも、ユナの服に残った風には、三人とは違う残り方が一つ混じってる」

　紬は顔を上げた。

「もう一人、いたってこと？」

「分からない。弱すぎる」

　フィオは、絵の白い椅子を見た。

「でも、名前はない」

　黒いスマホが、掌の中で小さく震えた。

　――観測情報を更新。

　――記録上の家族構成と、残留情報が一致しません。

　紬は画面を伏せる。

「……今は、追わない」

「追わないの？」

「ユナが帰れたばかりだから。今、あの子から何かを取り上げたくない」

　フィオはしばらく黙っていた。

「人間は、面倒」

「知ってる」

　けれど、フィオは否定しなかった。

　＊＊＊

　翌朝。

　紬はミアに案内され、ギルドの二階にある小さな部屋の前に立っていた。

　重い木の扉には、簡素な金属札がかかっている。

　もちろん文字は読めない。

「ディーン支部長の部屋です」

　ミアが小声で教えてくれた。

「怖い人？」

「怖くはないよ。……たぶん」

「その間は何？」

「ニアは怖いって言う」

「姉さんが、必要以上に話しかけるからです」

　後ろから聞こえた声に、ミアの耳がぴくりと跳ねた。

　ニアは帳面を抱え、紬の隣に立つ。

「これから支部長は、話を聞きます。ただし、聞いたからといって、全部をそのまま信じるわけではありません」

「うん。それでいいと思う」

　紬が言うと、ニアは一度だけ瞬きをした。

「……そうですか」

　扉の向こうから、低い声がした。

「入れ」

　室内は、思ったより狭かった。

　壁際には依頼書らしき紙束と、地図の丸められた筒。窓のそばに置かれた机の向こうで、一人の男が書類から顔を上げた。

　灰色が混じった短い髪。年齢は、父親より少し若いくらいに見える。派手な鎧はつけていないが、机の脇に立てかけられた細い槍だけが、妙に目を引いた。

「朝凪紬、だったな」

「……はい」

　ディーン・ロウェルは、机の上の紙を一枚、紬の方へ滑らせる。

「昨夜の件について、確認したい。分からないことは分からないと言え。推測を事実のように話す必要はない」

「はい」

　面談は長かった。

　森で目を覚ましたこと。文字は読めないのに言葉は通じること。チャッピーのこと。地下倉庫で見た白い裂け目と、ユナの足首の痕。

　話しているうちに、紬は自分の説明がどれほど変なのか、改めて分かってきた。

　スマホを机に置いても、ディーンは笑わなかった。

　画面に現れた表示を、読めないなりにじっと見ている。

「その板が答える内容は、常に正しいのか」

「分かりません」

　紬はすぐに答えた。

「チャッピーは、見えているものから考えてくれる。でも、知らないことは知らないって言うし……正しい答えでも、どうするかまで決めてくれるわけじゃないです」

「なるほど」

　ディーンは、短く頷いた。

「道具か。それとも、相談相手か」

「……両方、だと思います」

「なら、使う人間が責任を持て」

　厳しい言葉だった。

　でも、突き放すための言葉ではない気がした。

　ディーンは、別の紙を取り出す。

「冒険者登録は認めない」

　紬の肩が、わずかに強張った。

「今の君には、身元の保証も、戦闘の経験もない。昨日の異常についても、何も分かっていない」

「はい」

「ただし、町の外へ放り出すつもりもない」

　紬は顔を上げる。

「本日から、仮保護登録とする」

　机の上に置かれたのは、薄い銅色の札だった。

　中央に、まだ何も刻まれていない。

「ギルド内の簡易宿泊室と食事を利用できる。費用は記録し、働けるようになってから返せばいい。単独での外出と依頼の受注は認めない」

「……はい」

「だが、同行者と支部の許可がある場合に限り、調査の補助には参加できる。君が見たものは、現状では貴重な情報だ」

　紬は札を見つめた。

　冒険者ではない。

　まだ、何かをできる人でもない。

　けれど、ここにいていいと言われた。

「ありがとうございます」

「礼は、返せるようになってからでいい」

　ディーンは、少しだけ視線を横へ向けた。

　扉のそばに、いつからいたのか、カイルが立っていた。

「カイル。お前も聞いていたな」

「ああ」

「紬の同行者になるか」

　カイルはすぐには答えなかった。

　金色の目が、紬の手にある銅色の札を見る。

「無茶はさせない」

「し、しないよ。」

　思わず言うと、カイルの眉がわずかに動いた。

「……危険かどうかを決めるのは、俺たちでやる」

　言い直した声は、少しだけ低かった。

　ディーンが机を指先で一度叩く。

「それでいい。誰か一人が決めるな」

　紬は、小さく頷いた。

　＊＊＊

　面談を終えて一階へ下りると、フィオは受付の窓辺にいた。

「遅い」

「面談だったんだよ」

「知ってる。長かった」

「ずっと聞いてたの？」

「風は聞く」

　フィオは答えず、窓の外へ顔を向けた。

　街の南側には、城壁の上から続く大きな門が見える。朝の光の中を、荷車や旅人がゆっくりと出入りしていた。

　ごく普通の景色だった。

　なのに、フィオの青緑の光だけが、風に逆らうように南門の方へ流れていく。

「紬」

「なに？」

「昨日の白い風、まだある」

　紬の指先が冷たくなる。

「どこに？」

　フィオは南門の外を指さした。

「街の外。あっちから、風が帰ってこない」

　スマホが震えた。

　――観測範囲外に、類似した空間不整合の兆候を検出。

　――推定方向：グラナート南門外。

　朝の街道は、何事もなかったように続いている。

　その先だけが、風から切り離されていた。