『未定義の異世界で、チャッピーに聞いてみた。』 〜AI生成漫画に転移した私と、消される世界〜

【第一章】画面の向こうで、風が呼んだ

第七話 扉の向こうに、足跡はない

　紬は頷き、廊下を走った。

　走るほどのことじゃない、と頭のどこかでは思う。けれど、立ち止まったらまた三回の音が聞こえてくる気がした。

　階段を下りた先の受付には、ミアとニアがいた。閉館後の帳簿を片づけていた二人が、紬の顔を見るなり手を止める。

「どうしたの、紬さん」

「地下から、音がしました。三回。チャッピーも……中から反応があったって」

　ミアの茶トラの耳が、ぴんと立った。

　ニアは一度だけ目を伏せ、カウンターの奥に置いた鍵束へ手を伸ばした。

「地下倉庫の鍵は、支部長の許可がないと開けられません」

「でも、誰かが閉じ込められてるかも」

「その可能性だけで、封鎖された区画を開けるのも規則違反です」

　冷たい言葉ではなかった。ただ、答えは固かった。

　紬は唇を噛む。自分でも分かる。声だけで何かを決められるほど、ここは自分の世界ではない。

「……じゃあ、支部長を」

「夜間の詰所から呼ぶ。ニア、鐘を」

　言ったのはミアだった。

　ニアは姉を見る。

「鍵を開けるのは反対です」

「私も。だから呼ぶんだよ」

　ミアの尾は揺れていなかった。

「誰かがいるかもしれないのに、朝まで『規則だから』で済ませるのも、受付の仕事じゃないでしょ」

　ニアは数秒黙り、それから小さく頷いた。

「警備を呼びます。カイルには？」

「地下倉庫の前にいる」

「……分かりました」

　ニアが奥の壁にある小さな鐘の紐を引いた。低い音が一度だけ、建物の中へ沈んでいく。

　地下倉庫の前へ戻ると、カイルはさっきと同じ場所に立っていた。紬を見ると、何も聞かずに扉の脇へ退く。

「ミアたちには知らせた」

「支部長と警備を呼んでます」

「待つ」

　それだけ言って、カイルは扉の金具を見た。

　待つ。

　正しい言葉なのに、扉の向こうからもう一度、コン、と音がした。

　今度は一回だけだった。

　ミアが息を呑む。フィオは紬の肩から浮き、扉の隙間へ細い風を送り込んだ。

　淡い光が、途中で途切れる。

「だめ。やっぱり、帰ってこない」

　黒いスマホが震えた。

　――観測結果：空間の連続性を確認できません。

　――警告。入口の先は、既知の地下倉庫と一致しない可能性があります。

「空間の、連続性……？」

「簡単に言え」

　カイルが画面を睨む。

「この扉を開けても、地下倉庫につながるとは限らないってこと？」

　言いながら、紬の背中に汗が流れた。

　カイルは扉の傷へ指を伸ばしかけ、止めた。

「鍵は」

「開けません」

　ニアが即答した。

「警備が来るまでは、誰も入らない」

　ミアも頷いた。

　そのとき、扉の下のわずかな隙間から、白いものが覗いた。

　紙の端みたいに薄い白。石床の上を、ゆっくりと広がってくる。

　フィオが、初めて後ろへ飛び退いた。

「風が、消えるところの色」

　白は扉の隙間から一筋だけこぼれ、すぐに消えた。

　同時に、内側から小さな声がした。

「……おねえちゃん」

　子どもの声だった。

　ミアの表情が凍りつく。

「今の、子ども？」

「分からない」

　ニアの声も、今度は少しだけ速かった。

「真似かもしれない。中にいるとは限らない」

「待って」

　紬は自分の声に驚いた。それでも、続ける。

「鍵を開けるかどうかは、ミアとニアが決めてください」

　自分には、ここがどんな場所なのか分からない。鍵を預かる二人の立場も、規則の重さも。

「でも、開けるなら……すぐ中に入らないで、」

　喉が震えそうになるのを、押さえ込む。

「まず、見えるところだけ確かめたい。フィオの風も、扉が開いてからなら何か分かるかもしれないし……私もチャッピーに聞いてみる」

　怖いからこそ、順番を間違えたくなかった。

「それで、誰かが本当にいるか、少しでも分かってからにしたい」

　カイルが紬を見た。

「……分かった」

　カイルは短く頷き、扉へ目を戻す。

「鍵を開けるなら、俺が前を見る。フィオは風を入れろ。紬はその板に聞け」

「反対です」

　ニアは鍵束を強く握ったまま言った。

「警備が来るまで、あと少しです」

　その言葉を待っていたように、扉の向こうで何かが擦れた。

　小さな、裸足の足が石の上を引きずるような音。

「……白く、なっちゃう」

　紬は目を閉じた。

　怖い。扉の先が何なのか、分からない。声が本物かどうかも分からない。

　それでも、痛いと言った声だけは、あまりにも幼かった。

　カイルが短く息を吐く。

「ミア、鍵を」

「カイル！」

「今なら、扉の外から確かめられる。入るのはそのあとだ」

　カイルは鍵束を見る。

「お前たちは、ここにいろ」

　ニアは動かなかった。

　ミアが、静かに妹の手へ触れる。

「鍵を渡して。記録は私が書く」

「姉さん」

「勝手に開けたことにはしない。私たちが判断したことにする」

　ニアは、長い間まばたきもしなかった。

　やがて鍵束から、古い銀の鍵を一本だけ外す。

「……扉の前から、三歩以上は入らないでください。異常があれば、すぐ戻ること」

「分かった」

　カイルが鍵を受け取った。

　錆びた鍵穴に差し込む。金属が軋み、ひとつ、重い音を立てた。

　扉の向こうは、最初は普通の地下倉庫に見えた。

　棚。木箱。乾いた紙の匂い。

　けれど、一番奥の崩れた石壁だけが、夜の中に切り取られたように白かった。

　紙が裂けたような、細い亀裂が走っている。

　カイルの足元で、何かがきらりと光った。

　亀裂の前だけ、石床が白く塗り潰されていた。

　その白の上に、小さな足跡が続いていた。

　裸足の足跡は亀裂の手前まで続き――そこで、途切れていた。

　――対象の記録を確認できません。

　チャッピーの表示を見て、紬は息を止めた。

　足跡の向こうから、子どもの声がもう一度した。

「おねえちゃん……どこ？」