『未定義の異世界で、チャッピーに聞いてみた。』 〜AI生成漫画に転移した私と、消される世界〜

【第一章】画面の向こうで、風が呼んだ

第六話 地下へ続く、ないはずの扉

　――警告。対象は、現在地と重なっています。

　黒いスマホに浮かんだ文字を、紬はもう一度読んだ。

　読んでも意味は変わらない。

　今いる建物の下に、記録にない何かがある。

「……地下倉庫の下って、どういうことですか」

　問いかけると、ニアは帳面を閉じた。

「どういうことも何も。地下倉庫は、この支部の最下層です」

　淡々とした声だった。けれど、黒い耳は先ほどより低く伏せられている。

「見取り図を確認します」

　ニアはカウンターの下から、革張りの厚い冊子を取り出した。鍵を外し、何枚もの紙をめくっていく。紬には文字が読めない。ただ、線で描かれた部屋と階段の形だけは分かった。

「地上階、二階、地下倉庫。以上です」

「崩れて埋まった部屋とかは？」

「ありません」

　答えたのはミアだった。

　いつもの明るさは、今だけ少し薄い。

「昔は避難通路もあったみたいだけど、崩落事故のあとに埋め戻されたの。今は倉庫より下へ降りる階段なんてないよ」

「いつの事故？」

「十年くらい前」

　カイルが、細い扉の前へ歩いた。

　紬もつられて見る。黒ずんだ木の扉には、銀色の金具が打ち込まれている。その周りだけ、何かに引っ掻かれたように深い傷が残っていた。

　カイルの足が止まる。

　金色の目が、その傷だけを見つめた。

「カイル？」

「……触るな」

　低い声だった。

「これ、知ってるの？」

「知らない」

　返事は早すぎた。

　カイルは扉から目を離し、紬の方を見た。

「ただの倉庫じゃないかもしれない。今は開けるな」

「でも、この下に誰かいるかも」

　口にした瞬間、ミアの尾が大きく揺れた。

「いないよ。……いないはず」

「ミア」

　ニアが、姉を止めるように名前を呼ぶ。

　フィオは扉の前をふわふわと上下していた。近づこうとしては、見えない壁にぶつかったみたいに後ろへ下がる。

「風が、途中でなくなる」

「なくなる？」

「うん。下に行くはずなのに、どこにも着かない」

　紬の背中を、冷たいものがゆっくりと撫でた。

　――危険性を否定できません。

　チャッピーの表示が、静かに続く。

　――単独での確認は推奨しません。

「分かってるよ」

　紬は小さく答えた。

　分かっている。今の自分には、扉を開ける力も、危険を判断する知識もない。気になるからといって飛び込めば、カイルに助けられた森と何も変わらない。

　ミアは一度だけ大きく息を吐いた。

「今日は鍵を二重にします。支部長にも朝一番で報告する」

「それまで、紬さんは簡易宿泊室へ。保護の条件として、今夜の外出は認めません」

　ニアの言葉は規則そのものだった。

「……はい」

　少しだけ、ほっとした自分がいた。

　出ていっていいと言われても、今の紬には行く場所がない。

　＊＊＊

　簡易宿泊室は、廊下の突き当たりにあった。

　小さなベッドと椅子、洗面用の水差し。窓は高い位置に一つだけあり、外の空はもう濃い群青色になっている。

　ミアが持ってきた湯気の立つスープと固いパンを、紬は残さず食べた。味なんてほとんど分からなかったのに、空っぽだった胃だけは、ちゃんと温まった。

「寝具は借り物だから、汚さないでね」

「それ、寝る前に言う？」

「大事だもん」

「明日、支部長が来るまでには私もいます」

　ニアは扉の前でそう言った。

「記録のことも、地下のことも。勝手に調べないでください」

「カイルは一階の詰所で、討伐報告をまとめています」

「必要なら、受付を呼んで」

「分かりました」

　ミアとニアが出ていき、扉が閉まる。

　静かになった部屋で、紬は制服の袖を見下ろした。

　泥が乾いて、薄い茶色になっている。腕の包帯も、借りたものだ。ベッドも、食事も。明日から先に使えるお金は一枚もない。

　怖い。

　急に胸の奥が狭くなった。

　小春に連絡したい。とあちゃんの投稿にコメントする約束も、夕飯も、全部が何時間前のことだったのかさえ分からない。

　目を閉じたら、ここが夢だったことにならないだろうか。

　そんなわけない、と自分で分かっている。

　紬は膝の上で手を組んだ。指先が震えないように、ぎゅっと力を入れる。

「……大丈夫」

　声にすると、少しだけ嘘っぽい。

「大丈夫じゃなくても、明日考える」

　――明日までに解決可能な課題を整理しますか。

「今はいい」

　チャッピーの画面を伏せる。

　窓辺には、いつの間にかフィオがいた。外を向き、背中だけをこちらへ見せている。

「フィオは、帰らないの？」

「ぼくは、いつでも帰れる」

「そっか」

「紬は？」

「帰りたいよ」

「なら、帰ればいい」

「帰れるなら、もう帰ってる」

　思ったより強い声が出た。

　フィオの羽のような光が、ほんの少し揺れる。

「……変な人間」

「知ってる」

「怖いのに、明日まで待つんだ」

「怖いから、だよ。怖いものに一人で突っ込むほど、無鉄砲じゃない」

　フィオは何も言わなかった。

　ただ、窓の外へ飛んでいくこともなかった。

　そのときだった。

　コン。

　部屋の下から、かすかな音がした。

　紬は息を止める。

　コン、コン。

　三回。

　床の下ではない。もっと奥。地下倉庫の扉がある方角から、誰かが内側を叩いたような音だった。

「フィオ」

「聞こえた」

　黒いスマホの画面が、勝手に白く光る。

　――内部からの応答を確認。

　――応答者：照会不能。

　紬はベッドから立ち上がった。

　ミアとニアに知らせる。それから、カイルにも。

　そう決めたはずなのに、足は急いでいた。

　音が消える前に。もし本当に誰かがいるなら、待たせたくない。

　扉をそっと開ける。廊下に出て、地下へ続く階段へ向かった。

　階段の手前、薄暗い壁際に人影があった。

　灰色の尾が、一度だけ揺れる。

「どこに行くつもりだ」

　心臓が跳ねた。

　カイルは地下倉庫へ続く通路の前に立ち、さっき見た扉の方を見ていた。剣は鞘に収まったままなのに、片手はいつでも抜ける位置にある。

「……カイルも今、聞こえたでしょ」

　カイルの耳が、わずかに動いた。

「聞こえた」

「じゃあ――」

「ミアとニアを呼べ」

　紬の言葉を切るように、カイルは言った。

「勝手に動くな」

　叱られたのに、不思議と少しだけ息ができた。

　カイルは扉から目を離さない。

「呼んだら、ここへ戻れ」

　その声は、許可ではなかった。

　けれど紬は頷いた。