『未定義の異世界で、チャッピーに聞いてみた。』 〜AI生成漫画に転移した私と、消される世界〜

【第一章】画面の向こうで、風が呼んだ

第五話 記録にない宿泊者

　冒険者ギルドは、グラナート西門から入って三つ目の角にあった。

　石造りの二階建てで、入口の上には剣と羽根の意匠が掲げられている。紬には文字が読めない。けれど、扉が開くたびに革鎧を着た人や杖を背負った人が出入りするから、迷うことはなかった。

「ここ？」

「そうだ」

　カイルは短く答え、木の扉を押した。

　中は、思っていたよりずっと騒がしかった。

　依頼書らしい紙が隙間なく貼られた掲示板。濡れた外套を脱ぐ人。薬草の束を抱えた人。食事の匂いと、硬貨の触れ合う音。人間だけではない。犬のような耳を揺らす少年も、角のある大柄な男も、同じ長机を囲んでいた。

　それなのに、紬が入った瞬間だけ、いくつかの視線が止まる。

　制服のまま。泥のついたスニーカー。片手には、黒いスマホ。

　自分でも、浮いているのが分かった。

「見ないで、とは言わないけど……見られるの、ちょっと恥ずかしい」

「お前の格好なら目立つ」

「正論がいちばん刺さる」

　フィオが肩の上で、くすくす笑った。

「でも、森よりはまし。ここはいっぱい匂いがする」

「それ、安心材料？」

「食べものの匂い。人が生きてる匂い」

　その言い方に、紬は少しだけ肩の力を抜いた。

　カイルは受付の前で止まった。

　長いカウンターの向こうに、よく似た二人の猫獣人が並んでいる。

　一人は、陽だまりのような茶色の髪に、同じ色の耳。もう一人は、夜の毛並みを思わせる黒髪と黒い耳。色違いの紺色の制服には、銀の糸で同じ羽根の模様が刺繍されていた。

「カイルさん――じゃなかった、カイル。おかえりなさい」

　先に笑ったのは茶トラの耳をした方だった。長い尾が、机の下で一度だけ楽しそうに揺れる。

「黒牙犬の討伐報告ですか？」

「二体。森の南寄りだ」

　黒猫の耳をした方が、すぐに帳面を開いた。

「討伐部位は」

「持ってきてない。保護を優先した」

　その言葉で、二人の目が同時に紬へ向く。

　茶トラの少女が、少しだけ首を傾げた。

「保護？」

「森で見つけた。身元も金もない」

「えっ」

　思わず紬の声が漏れた。金がないことを、第三者の口からこんなに簡単に言われると、急に現実味が増す。

　黒猫の少女はペンを置いた。

「お名前を」

「朝凪紬です」

「出身地」

「……日本、です」

「所属する国、または領主名を」

「分かりません」

　黒猫の少女の手が止まった。

　茶トラの少女も、笑顔を消してはいない。ただ、目だけが少し真剣になる。

「家族は？」

　小春の顔が浮かんだ。夕飯の支度をしているかもしれない母の声も。

　もう会えないなんて、まだ決まったわけではない。

　なのに、答えようとした喉がひどく狭くなる。

「います。でも、ここには……いません」

　カイルが横から言った。

「話は明日聞け。こいつは、今日森で襲われたばかりだ」

「それは分かります。でも、保護記録は残します」

　黒猫の少女の声はやわらかいのに、引かなかった。

「朝凪紬さん。今夜、泊まる場所はありますか」

「……ありません」

　言った途端、ギルドの喧騒が遠くなった気がした。

　帰る家も、財布も、知っている場所もない。

　ここで初めて、紬は自分が本当にこの世界の外から落ちてきたのだと思った。

　――利用可能な情報から、今夜の帰還方法を導くことはできません。

　浮かぶ画面を見て、紬は苦笑いした。

「うん。知ってた」

「その板、今しゃべりました？」

　茶トラの少女が、少しだけ身を乗り出す。

「えっと、チャッピー。私の……相棒みたいなものです」

「魔導具？」

「違う、と思います」

「答えがずいぶん不安そうですね」

　黒猫の少女は帳面の端に、短い線を一本引いた。

「身元不明。所持金なし。未登録。保護の証言者はカイル・ヴァルク」

「規則なら、どうなるんですか」

　紬が聞くと、二人は一度だけ目を合わせた。

「本来なら、衛兵詰所で確認です」

　黒猫の少女が答える。

「ただ、保護された人には一晩だけ、ギルドの簡易宿泊室を使える規定があります。食事と寝具の分は、登録後の最初の報酬から差し引きです」

「登録、できるんですか？」

「まだ決められません」

　即答だった。

　紬は頷いた。少し痛かったけれど、それでいいと思った。知らない少女が突然来て、家も国も分からないと言っている。自分が受付なら、もっと困る。

「明日、支部長が話を聞きます。その結果で、仮登録を認めるか決めます」

　茶トラの少女が、そこでようやく少し笑った。

「でも今夜は、座って温かいものを食べてください。森で走り回った顔です」

「ミア。規定上、食事は選択制」

「ニア。いま言うこと？」

「言わないと、あとで姉さんが帳簿に困ります」

「困らないもん」

　茶トラの少女――ミアが、むっと口を尖らせる。黒猫の少女、ニアは表情を変えない。ただ、黒い耳だけがほんの少し横へ倒れた。

　紬は、思わず笑ってしまった。

　笑えたことに、自分で驚く。

「じゃあ、食事もお願いします。あとで絶対に返します」

「承りました。ミア・フェルネです」

「ニア・フェルネ。姉より三分遅く生まれました」

「そこまで言わなくてもいいよね？」

「双子で対等なので」

　ミアは不満そうにしながらも、すぐに新しい紙を取り出した。

「朝凪紬さん。ここに名前だけ書けますか？」

　差し出された紙の文字は、やはり読めなかった。

　紬が固まると、ニアが気づいたように紙を引き寄せる。

「文字も読めない？」

「話す言葉は分かるんです。でも、書いてあるのは……」

「不便ですね」

「本当に」

　ニアは少し考え、帳面に紬の名前を代筆した。

　そのとき、フィオが急に、紬の肩から離れた。

　カウンターの奥。立ち入りを禁じる札がかかった細い扉の前で、ふわりと浮かぶ。

「フィオ？」

「……変」

　小さな精霊は、扉の下の隙間をじっと見つめていた。

「風が、帰ってこない」

「地下倉庫です」

　ミアが答えた。

「古い書類と、使っていない魔導具を置いてます。今は閉めてるけど」

「違う。下から、風が来ない」

　フィオの声は、いつもの生意気さがなかった。

　紬も扉へ近づく。石の床越しに、かすかな震えが足裏へ伝わった気がした。

「チャッピー。今の、分かる？」

　――入力を確認しました。

　黒いスマホの画面が、一度だけ白く明滅する。

　――観測範囲内に、記録外の構造を再検出。

　――推定位置：グラナート冒険者ギルド地下。

　――警告。対象は、現在地と重なっています。

　紬の指先が、冷たくなった。

　今夜、自分が泊まることになった建物の下に。

　この世界の記録にない何かが、ある。