『未定義の異世界で、チャッピーに聞いてみた。』 〜AI生成漫画に転移した私と、消される世界〜

【第一章】画面の向こうで、風が呼んだ

第四話 灯りのある街へ

　夕暮れの道を、三人で歩いた。

　正確には、歩いているのは紬とカイルだけ。フィオは紬の少し前を、気まぐれな蝶みたいにふわふわ飛んでいる。

　森を出てから、カイルは一度も急げとは言わなかった。

　それでも彼の背中は、早く歩けと言っているように見える。紬は遅れないように足を動かした。けれど制服のスカートには草の実がつき、腕の傷は布を巻いていても時々じんと痛んだ。

「無理なら言え」

　不意に、前から声がした。

「だ、大丈夫」

「聞いてない」

　言い方はやっぱり冷たい。

　けれどカイルの歩幅は、その直後にほんの少しだけ狭くなった。

　紬はそれに気づかないふりをした。気づいてしまうと、助けてもらっていることが急に重くなりそうだったからだ。

　道の両側には背の低い草原が続いている。空は紫に近い青へ変わり、さっきまで眩しかった夕日が、遠い丘の向こうに沈みかけていた。

　そして、聞こえる。

　馬の蹄。車輪の軋み。誰かが笑う声。

「……あの」

　紬は、前を行くカイルに尋ねた。

「私、カイルと普通に話せてますよね」

「今さら何を言ってる」

「いや、そうじゃなくて。私、こっちの言葉を習ったことがないんです」

　カイルが足を止めた。

　金色の目が、振り返った紬を静かに見た。

「……意味が分からない」

「私もです」

　紬はスマホを握り直した。

「チャッピー、どういうこと？」

　――仮説を提示します。紬さんの言語理解に、何らかの補助が加えられている可能性があります。

「誰が？」

　――不明です。この世界の環境、転移の過程、あるいは外部観測者という表示との関連が考えられます。

　その言葉に、背中が少し冷えた。

　外部観測者。

　自分は、ここにいるのに。ここではない何かとして、扱われている。

「また分からないこと増えたね」

　フィオが、紬の肩の高さまで降りてきた。

「でも、話せるならいいじゃん。話せない人間なんて、もっと面倒」

「フィオは言葉が通じなかったら、どうしてたの？」

「風で言う」

「風で？」

「分かる相手には分かる」

「分からない相手には？」

「置いてく」

　フィオは何でもないことのように答えた。

　カイルが、小さく息を吐く。

「精霊は自分で決める。人間の都合で考えるな」

「別に、都合で考えたわけじゃ……」

「紬はぼくを置いてかないよ」

　フィオが割り込んだ。

「そうでしょ？」

　問いかけというより、確かめる声だった。

　紬は少し迷ってから頷く。

「フィオが自分で帰りたいって言わないなら。一緒にいてくれたら、私は助かる」

　フィオの光が、ふっと明るくなった。

「……今は、ついてく。街がどうなってるか、見たいだけ」

「見たいだけ、なんだ」

「気が変わるかもしれないから」

　そう言うと、フィオは少しだけ前へ出た。紬の隣ではなく、風の流れる方を見ながら飛んでいる。

　しばらく歩くと、風向きが変わった。

　草の匂いに混じって、焼いたパンの香りがした。木を燃やす煙。干した布。どこかで煮込まれている、知らない香辛料の匂い。

　その全部が、紬の胸をぎゅっと掴んだ。

　生きている。

　スマホで見た漫画の中の人たちは、ページを閉じれば消える絵だった。それなのにこの世界には、夕飯を作る匂いがある。

「見えてきた」

　カイルの声に、紬は顔を上げた。

　丘を越えた先に、街があった。

　なだらかな高台を囲む、灰白色の石壁。壁の上には見張り塔がいくつも並び、夕暮れの光を受けて長い影を落としている。大きな門の手前には荷車が列をつくり、旅装の人々と、耳や尻尾を持つ獣人たちが行き交っていた。

　石壁の内側には赤い屋根が幾重にも重なり、そのあいだに細い尖塔が見える。

　やがて、ひとつ、またひとつと灯りが点いた。

　橙色の小さな光が、街の輪郭をゆっくり浮かび上がらせる。

「……すごい」

　声が、勝手に漏れた。

「グラナートだ」

　カイルはそれだけ言った。

「城塞都市。商人も冒険者も集まる。お前が今夜を越すなら、ここが一番ましだ」

「今夜……」

　紬の足が止まりかける。

　そうだ。帰る場所がないなら、寝る場所もない。スマホの充電がどうなるかも、お金が使えるのかも分からない。

「私、お金……持ってない」

　制服のポケットには、現実世界の小銭が少し入っているだけだった。ここで使えるとは思えない。

「身分を証明できるものも、たぶんないです」

「分かってる」

　カイルは門へ目を向けたまま答えた。

「ギルドに行く」

「……私も、入れてもらえるんですか？」

「身元も金もないなら、先にそこで事情を話せ。宿を探すのはその後だ」

「俺は、森で拾ったと伝える」

　それ以上は言わない。

　それでも紬は、急に泣きそうになった。

　自分が何者かも分からないのに。カイルは、門の外に置いていくという一番簡単な選択をしなかった。

「ありがとうございます」

「礼はまだ早い」

　ぶっきらぼうな声に、フィオがくすりと笑う。

「怖い狼だけど、悪い狼じゃないね」

「黙れ」

「聞こえてるなら、もっと優しくすればいいのに」

　前にも聞いたような台詞に、紬は思わず笑ってしまった。

　笑えたことに、自分で少し驚く。

　門が近づくにつれ、街の声ははっきりしていった。

　荷車を引く男の声。子どもを呼ぶ女の声。鎧の擦れる音。門番らしい人が、入る者へ何かを確認している。

　けれど、その掲げられた木札を見た瞬間、紬の笑顔が消えた。

　文字が読めない。

　曲線と角ばった線が並んでいる。日本語でも英語でもない。さっきまで気にしていなかっただけで、この世界の文字は、紬にとってただの模様だった。

「チャッピー。あれ、読める？」

　――簡易翻訳を試みます。

　画面が淡く光った。

　――《グラナート西門》

「読めるんだ」

　――音声情報と周辺状況からの推定です。誤りを含む可能性があります。

　助かる、と言おうとして、紬は飲み込んだ。

　この世界には、分からないことが多すぎる。

　けれど今は、目の前に灯りのある街がある。

　カイルが門番に近づき、短く名を告げた。

　門番の視線が、紬の制服と、その肩の横で揺れるフィオへ移る。

「その子は？」

　紬の喉が、きゅっと鳴った。

　カイルは迷わなかった。

「森で保護した。ギルドへ連れていく」

　重い門が、ゆっくりと開いた。

　石畳の向こうから、暖かな光と、人の暮らす音が溢れ出してくる。

　紬は一度だけ、暗くなっていく森を振り返った。

　もう、自分の部屋には戻れないのかもしれない。

　その思いを胸の奥へ押し込めて、紬はグラナートの中へ足を踏み入れた。

　石畳を踏んだ瞬間、手の中のスマホが小さく震えた。

　――《観測範囲を更新しました》

　――《警告：対象区域に、記録外の構造を検出》