『未定義の異世界で、チャッピーに聞いてみた。』 〜AI生成漫画に転移した私と、消される世界〜

【第一章】画面の向こうで、風が呼んだ

第三話 街まで、送る。それだけだ

　男の頭の上には、獣の耳があった。

　黒に近い灰色の耳が、ぴんと立っている。

　紬がそれを理解するより早く、男は左手の盾を前へ出した。黒牙犬の牙が、鈍い音を立てて盾の縁に噛みつく。

「下がれと言った」

　低い声と同時に、剣が走った。

　速すぎて、紬には何が起きたのか分からなかった。

　黒牙犬が地面に落ちる。さっきまで赤く光っていた目が、ゆっくりと閉じた。

「……っ」

　紬は口元を押さえた。怖い。けれど、血の気が引くのと同じくらい、目の前の男から視線を外せなかった。

　左からもう一匹が飛びかかる。

　男は振り向かない。盾を少しだけ傾け、獣の牙を受け流した。大きな体が横へ流れた、その一瞬。剣の柄が黒牙犬の顎を打ち、怯んだところへ刃が走る。

　今度も、ほんの二歩だった。

　紬は息を呑んだ。

　強いから、ただ斬っているわけじゃない。自分とフィオを背に置き、黒牙犬が同時に飛び込めない木と道の間へ、いつの間にか立ち位置を変えている。

「フィオ、右」

「分かってる」

　フィオが指を振る。風が黒牙犬たちの間を細く走り、残った二匹の目に土を散らした。獣たちは唸りながら後退し、仲間の倒れた方を一度だけ見てから、森の奥へ消えていった。

　静かになった森で、紬はようやく自分の呼吸が荒いことに気づいた。

　男は剣についた黒い血を一度振り払い、周囲を見渡す。外套の隙間から覗く髪と同じ色の尾が、地面すれすれで一度だけ揺れた。

「残りは？」

「二匹。まだ、森の中」

　フィオが答えた。

　男の金色の目が、空中の小さな精霊へ向く。

「風の精霊か」

「そうだけど。なに」

「別に」

　短い返事だった。

　その間にも、森の奥で枝が鳴った。男は紬の前へ半歩出て、盾を持つ腕をわずかに上げる。

「走れるか」

「え？」

「ここにいれば、また来る」

　紬は慌てて頷いた。

「走れます。たぶん」

「たぶんは困る」

　言い方は冷たいのに、男は紬の返事を待たず、森の外へ続く獣道を顎で示した。

「ついてこい。道まで出る」

　紬はフィオを見た。フィオは小さな腕を組み、男の背中をじっと睨んでいる。

「あの狼、怖い」

「聞こえてる」

　男は振り返らなかった。

　フィオの光が一瞬だけ跳ねる。

「聞こえてるなら、もっと優しくすればいいのに」

「余計なことを言うな」

「フィオ」

　紬が小声で呼ぶと、フィオは不満そうに紬の肩の上まで降りてきた。

「ぼくは、気が向いたからついていくだけ」

「うん。分かってる」

　男の背中を追って歩き出す。

　少し進むと、木々の間に土の道が見えた。獣道より広く、馬車の車輪らしい跡が、乾いた地面に何本も残っている。

　男はそこでようやく足を止めた。

　道の先には、森を離れていく馬車の跡が続いていた。遠くで鳥ではない何かが鳴き、風が運んできた匂いには、草や土のほかに煙のようなものが混じっている。

　人がいる。

　それだけで少し安心しかけて、紬は自分を止めた。人間と獣人と精霊がいる世界。漫画の背景の中でしか見たことのない場所。ここで出会う人が、みんな優しいとは限らない。

　けれど、カイルは黒牙犬から紬を守った。フィオも、気が向いたからだと言いながら、まだ肩の近くを飛んでいる。

　今は、その二人を信じるしかなかった。

「怪我は」

「えっと……腕に、少し」

　制服の袖を見ると、枝で擦ったらしい細い傷から血が滲んでいた。痛みは今になって気づいた。

　男は腰の革袋から、小さな布包みを取り出して紬へ差し出した。

「巻け」

「これ、もらっていいんですか？」

「使え。傷口が汚れる」

　無愛想なのに、手はすぐ引っ込めなかった。

「ありがとうございます」

　紬は受け取り、見よう見まねで傷に布を巻いた。うまく結べず、端が何度もほどける。

　男は小さく息を吐いた。

「貸せ」

「え」

「そのままでは落ちる」

　紬が腕を差し出すと、男の手が布を結び直した。指先は大きく、硬そうなのに、傷に触れないよう慎重だった。

「……これでいい」

「ありがとうございます」

　今度は、ちゃんと目を見て言えた。

　男の金色の目が、一瞬だけ紬を見返す。けれどすぐに、彼は森の方へ視線を戻した。

「お前たちは、なぜあの森にいた」

　胸が詰まった。

　スマホ。白い画面。自分の部屋。夕飯。とあちゃんの投稿。言葉にしようとすると、どれもここにはないものだと思い知らされる。

「……分かりません」

「分からない？」

「気づいたら、あの森にいて。帰る場所も、どこに行けばいいかも、分からなくて」

　男は疑うように眉を寄せた。けれど、嘘だと言うことはしなかった。

「その黒い板は」

　紬の手元のスマホと、空中に浮かぶ会話画面へ視線が落ちる。

「……えっと、チャッピー」

　――こんにちは。

　男の目が細くなった。

「魔導具か」

「違う、と思います。ChatGPDっていう、対話する……えっと、AIで」

「聞いたことがない」

「私も、今はどう説明すればいいか……」

　言葉が続かなかった。

「武器は」

「ありません」

「魔法は」

「たぶん、できません」

　カイルの視線が、紬の制服と空っぽの手を順に見た。

「黒牙犬の森に、武器も魔法もなく入ったのか」

「入ったんじゃなくて、来ちゃったんです」

　少しだけ強い声になった。自分でも、そんなふうに言い返す余裕があったことに驚く。

　カイルは何も言わなかった。けれど、紬の前を歩く位置を、さっきよりほんの少しだけ近くした。

　男は紬を少し見たあと、肩にかけていた外套の襟を直した。

「街まで送る」

「え？」

「この先の街には、冒険者ギルドがある。魔物に襲われたなら、まず事情を話せ。身元が分からなくても、話を聞くやつはいる」

「冒険者ギルド……」

「俺が事情を話す。お前は、聞かれたことに答えろ」

「でも、私、知らない人なのに」

「だから街までだ。それ以上は面倒を見ない」

　フィオが紬の耳元で囁いた。

「やっぱり怖い狼」

　けれど紬には、その言葉の奥にあるものが分かった気がした。

　この人は、森に置いていけるはずの自分を、置いていかない。

「それでも、助かります。本当に」

　男は返事をしなかった。

　代わりに、剣を鞘へ収める音がした。

「カイル・ヴァルク」

「え？」

「俺の名前だ。ギルドで聞かれたら、俺が連れてきたと言え」

「カイルさん」

「さんはいらない」

　フィオが、くすりと笑った。

「フィオと同じこと言ってる」

　カイルは面倒そうに眉をひそめたが、否定はしなかった。

「じゃあ、カイル」

「……好きにしろ」

　紬が一歩を踏み出したとき、チャッピーの画面がかすかに乱れた。

　――照会結果：カイル・ヴァルク

　――記録の一部に欠損があります。

「チャッピー？」

　――詳細を取得できません。

　前を歩き出したカイルの灰色の尾が、夕暮れの道を横切った。

　その背中が、ほんの少しだけ遠く見えた。