『未定義の異世界で、チャッピーに聞いてみた。』 〜AI生成漫画に転移した私と、消される世界〜

【第一章】画面の向こうで、風が呼んだ

第二話 風はまだ、名前を教えない

　何かが、こちらへ近づいてくる音だった。

　草を踏み潰す音が、ひとつ、ふたつ、みっつ。

　紬は息を止めた。目の前に浮かぶ会話画面も、黒いスマホも、今は何の助けにもならない。木々の隙間に濃い影が揺れ、その奥で赤いものが光った。

「チャッピー。あれ、なに？」

　――視認情報が不足しています。

「え、ちょっと待って。私、見えてるものまで説明しないとだめなの？」

　――はい。たとえば、数、形状、距離、動きなどを教えてください。

「数……三、いや、四？　犬っぽい。でも、すごく大きい。目が赤い」

　入力を待っていたように、チャッピーの画面が淡く明滅した。

　――危険度を判定できません。距離を取ることを推奨します。

「それができたら苦労しないの！」

　影が茂みから現れた。

　犬、ではなかった。

　肩の高さが紬の腰ほどもある、黒い獣。細長い口からは、濡れた牙が何本も覗いている。毛並みはところどころ硬い棘のように逆立ち、四匹とも赤い目で紬を見ていた。

　低い唸り声が、地面の下から響いてくるようだった。

「……無理。無理無理無理」

　一匹が、前足を踏み出した。

　紬は反射的に後ろへ下がる。けれど背中は太い木の幹にぶつかり、逃げ道を塞がれた。

「走る？　木に登る？　石、投げる？」

　――木に登れるかは不明です。石を投げた場合、刺激する可能性があります。

「役に立つこと言ってよ、チャッピー！」

　言った直後に、胸が痛んだ。

　チャッピーは黙らなかった。

　――申し訳ありません。紬さんの安全を優先して、可能性を整理しています。

「……ごめん」

　黒い獣の一匹が、唸りながら首を傾けた。

　その瞬間だった。

「うるさいなあ」

　頭上から、子どものような声が降ってきた。

　風が吹いた。

　さっきまで止まっていた葉が一斉に揺れ、地面の枯れ葉が黒い獣たちの顔へと舞い上がる。獣たちは鼻を鳴らし、目を細めて後ずさった。

　枝の上に、淡い青緑色の光が浮かんでいた。

　光は手のひらほどの大きさで、ぼんやりと人の形をしている。髪のような部分も、背中にある羽のようなものも、輪郭の端から風に溶けていた。

「人間が泣きそうな声を出すと、森までびりびりするんだよ」

「……しゃべった」

「そっちの板もしゃべってるでしょ」

　小さな光は、浮かんだ会話画面を指差した。

　――未確認の生命反応を検出しました。

「未確認って言うな。ぼくはちゃんといる」

　紬は目を瞬いた。

「えっと。精霊、さん？」

「さんはいらない。フィオ」

「フィオ……」

　名前を口にすると、光の子は少しだけ得意そうに胸を張った。

「そう。風のフィオ。で、あれは黒牙犬。お腹がすくと、道に迷った人間を食べる」

「言い方！」

「ほんとのことだもん」

　黒牙犬の一匹が、枯れ葉を振り払って顔を上げた。風で乱された赤い目が、今度はフィオを捉える。

「フィオ、危ない！」

　紬が叫ぶより早く、フィオは枝からふわりと離れた。獣が跳び上がる。その鋭い牙が光の端をかすめ、青緑の粒が散った。

「痛っ。ほら、やっぱり面倒なの来た」

「大丈夫！？」

「精霊だもん。これくらい平気」

　そう言いながら、フィオの声は少しだけ尖っていた。

　紬は黒牙犬とフィオを交互に見た。自分を助けたせいで、フィオまで狙われている。

「チャッピー。あの子を、あの……フィオを安全なところに逃がすには？」

　――対象の移動能力と周辺の地形を、追加で確認してください。

「見れば分かる。飛べる。風を起こせる。あの犬たちは、風で鼻が利かなくなったみたい」

　――仮説を提示します。フィオさんが風で匂いを乱し、紬さんが反対方向へ移動すれば、追跡を遅らせられる可能性があります。

「フィオ。できる？」

「できるけど、ぼくに命令しないで」

「命令じゃない。お願い」

　フィオは一度だけ、紬を見た。

　青緑の光の奥で、迷うように小さな風が揺れた。

「……右の方に、ひとの通る匂いがする。道があるかも」

「フィオは？」

「ぼくは、気が向いたらついていく」

　答えはそっけない。けれど、フィオはもう紬の肩の高さまで降りてきていた。

　黒牙犬たちが、ゆっくりと輪を狭める。

「三つ数えたら走って。転んでも止まらないで」

「分かった」

「いち」

　フィオの周りに、細い風の筋が集まった。

「に」

　葉と土の匂いが渦を巻き、黒牙犬たちの鼻先を撫でる。

「さん！」

　突風が弾けた。

　黒い影が一斉に目を伏せ、唸り声が乱れる。紬は右へ走った。枝が腕を掠め、制服の裾に草の実が絡む。息が苦しい。肺が焼けるようだった。

　後ろを見てはいけない、と頭のどこかで思う。それでも、獣の爪が土を抉る音が近すぎて、振り返りたくなる。

「人間、まっすぐ！」

　フィオの声に、紬は顔を前へ向けた。足元には根が何本も這っている。学校の体育で走るのとは違う。地面は平らではなく、どこに何があるのかも分からない。

　――呼吸が浅くなっています。吸って、四歩。吐いて、四歩。

「今、それ言う！？」

　――走行を続けるために必要だと判断しました。

　腹が立つのに、紬は言われた通り息を吸った。いち、に、さん、し。吐く。ほんの少しだけ、足がもつれそうになる感覚が遠のいた。

「……ありがと」

　――どういたしまして。

　背後で、また獣の足音がした。

「チャッピー、まだ来てる！」

　――フィオさんの発話から、二体が追跡を継続している可能性があります。

「左！　倒れた木！」

　フィオの声に、紬は左へ飛んだ。足元を太い根が掠め、勢いのまま斜面を滑り落ちる。

「わっ……！」

　転びかけた腕を、強い風が横から押した。

　体がかろうじて木の幹にぶつかるのを免れる。

「フィオ？」

「借りだからね。さっき心配された分」

「心配するのは、当たり前でしょ！」

「人間は、精霊のことを道具みたいに呼ぶことが多い」

　フィオの声は、風の音に紛れるほど小さかった。

　紬は走りながら、一瞬だけ黙った。

「私は、つむぎ。朝凪紬」

「知ってる。板が呼んでた」

「じゃあ、紬でいい。フィオも、フィオ」

「……うん」

　それだけ言うと、フィオは少し前へ飛んだ。

　木々が途切れた。

　森の外へ続く細い獣道が見える。助かった、と紬が思った瞬間、右の茂みから黒牙犬が飛び出した。

　風に惑わされていたはずの一匹が、回り込んでいた。

「紬！」

　フィオが叫ぶ。

　紬は足を止めてしまった。

　黒い獣が、牙を剥いて迫る。

　その前に、影がひとつ落ちた。

　鈍い金属音がした。

　紬と黒牙犬の間に立ったのは、背の高い男だった。灰色の外套の下で、剣が夕暮れのような光を弾いている。

「下がれ」

　低い声だった。

　そして男の頭の上には、獣の耳があった。