『未定義の異世界で、チャッピーに聞いてみた。』 〜AI生成漫画に転移した私と、消される世界〜

【第一章】画面の向こうで、風が呼んだ

第十四話 白い境界は、近づいてくる

　翌朝、紬は鐘の音で目を覚ました。

　宿の外から聞こえる鐘は、時間を知らせるものではなかった。

　短く、間を置かずに、三度。

　廊下を走る足音と、階下で交わされる低い声が続く。

　紬はベッドの上で身を起こし、枕元の黒いスマホを握った。

　何かが起きた。

　そう分かっているのに、すぐには立ち上がれない。昨日、青いカップを見つめたフェル家の父親の顔が浮かんだ。

　忘れたのか。

　誰かを。何を。

　胸の奥が、ゆっくり冷えていく。

「……行こう、チャッピー」

　スマホは答えない。

　ただ、手の中で小さく震えた。

　＊＊＊

　ギルドの一階は、朝だというのに人で埋まっていた。

　受付の前には商人や冒険者だけでなく、荷運びらしい男や、南門近くに住んでいるのだろう町の人たちまで集まっている。

「門が閉まったって、本当か」

「外に出ていた弟がまだ戻らないんだ」

「白いのが、昨日より近いって――」

　不安の声が重なり、いつもの依頼を受ける場所とはまるで違う空気になっていた。

「紬」

　階段の脇から、カイルが呼んだ。

　すでに盾を背負い、腰には剣を下げている。紬が近づくと、短く顎を上げて二階を示した。

「支部長室だ」

　フィオはカイルの肩より少し上を飛んでいた。

　いつもより光が薄い。

「南の風、帰ってこない」

　紬は足を止めた。

「帰ってこないって……向こうへ行ったままってこと？」

「違う」

　フィオは小さく首を振る。

「帰る場所が、なくなってるみたい」

　意味を聞く前に、カイルが扉を開けた。

　＊＊＊

　ディーンの執務室には、ミアとニア、それから南門の衛兵が二人いた。

　机の上には地図と帳面が広げられ、南側の街道には赤い印がいくつも置かれている。

「来たか」

　ディーンは紬を見ると、地図の一点を指した。

「今朝、南門外の白い境界が動いた」

「動いた……？」

「昨日の位置より、門側へ三十歩ほど近い」

　紬は地図を見る。

　赤い線は、街道をまっすぐなぞっているわけではなかった。

　途中でわずかに膨らみ、何かを避けるように歪んでいる。

「広がったんじゃないんですか？」

「最初はそう見えた」

　ニアが帳面から目を上げた。

「ですが、境界の端は一定の幅で迫っているわけではありません。南門の正面を避け、東の草地側へ寄っています」

　昨日、紬が見張り台から見た白い境目。

　あれは、ただ道を飲み込んでいるだけではない。

「何かを避けている……？」

「あるいは、何かへ向かっている」

　ディーンの声は低かった。

　部屋が静かになる。

　ミアが、耳を伏せて続けた。

「門の外には、朝の見回りに出てた衛兵が一人いるの。境界より内側までは戻れたんだけど」

「ほかに何か見えた？」

　紬が尋ねると、ミアは一度だけ頷いた。

「街道の脇に、倒れた荷馬車」

　南門の衛兵が言った。

「積荷は散っている。馬は見えませんでした。御者も……」

　言葉が止まる。

「中を確認できていないんですか？」

「境界が近すぎる。二人で近づくには危険だと判断しました」

　その答えに、紬は頷いた。

　無理に向かわなかったことを、責めるべきではない。

　何がいるかも、何が起きるかも分からない場所へ、少人数で入るのは違う。

「南門は完全に閉鎖する」

　ディーンが告げた。

「避難と門の維持は衛兵に任せる。荷馬車の確認は、カイルが行け」

「私も行きます」

　言ってから、紬は息を吸った。

　カイルがこちらを見る。

　ディーンも、すぐには答えなかった。

　紬は続ける。

「境界の動き方と、荷馬車の周りにあるものを確認したいです。昨日までの白い跡や、人影と同じなのか……チャッピーに聞くためにも」

　助けたいから、だけではない。

　自分が行って何をするのか。

　怖くても、そこを曖昧にしたくなかった。

「境界の中へは入りません」

　紬はカイルを見る。

「カイルさんと衛兵さんが安全だと判断した場所から、見えることを伝えます」

　カイルは、少しだけ眉を寄せた。

「……危なくなれば、すぐ下がれ」

「うん」

　ディーンは地図を畳んだ。

「いいだろう。だが、確認だけだ。救助が必要でも、手順を決める前に踏み込むな」

「分かりました」

　＊＊＊

　南門の前には、人垣ができていた。

　閉じられた門の向こうを見ようとする人々を、衛兵たちが押し戻している。

　紬たちは門の脇にある小さな通用口から外へ出た。

　朝の草地は静かだった。

　風がない。

　いや、空気は動いているのに、風だけがどこにも触れていないようだった。

「昨日より、近い」

　紬は思わず呟く。

　白い境界は、南門から見てもはっきり分かる距離まで来ていた。

　光の壁ではない。

　草地の色が薄くなり、遠くの景色だけがうまく焦点を結ばない。その曖昧な場所が、道の先からこちらへ伸びている。

　けれど、街道の中央を進んでいるわけではなかった。

　境界は倒れた荷馬車の手前で、大きく弧を描いている。

「……あれを避けてる」

　紬が言う。

　カイルは目を細めた。

「荷馬車をか」

「分からない。でも、境界の形が、そこだけ変」

　フィオが前へ飛ぶ。

　けれど、いつものように勢いよく進めない。見えない壁に押し返されるように、途中で止まった。

「風が、戻れない」

「フィオ、無茶しないで」

「分かってる」

　そう言う声にも、少しだけ苛立ちが混じっていた。

「でも、あの辺り……風が、たくさんある。なのに、どれも帰ってこない」

　カイルは衛兵へ手を上げる。

「ここで待て。俺と紬が近づく」

「ですが――」

「境界へは入らない。お前たちは退路を見ろ」

　衛兵は一瞬迷い、それから頷いた。

　カイルが先に進む。

　紬はその少し後ろを歩いた。足元の草を踏む音だけが、やけに大きい。

　倒れた荷馬車は、思っていたより近かった。

　片方の車輪が外れ、木箱がいくつか草地へ転がっている。積荷は布地や乾燥した香草で、人の姿は見えない。

「誰か、いたよね？」

　紬が言う。

「いた可能性は高い」

　カイルは荷馬車から目を離さない。

「だが、どこへ行ったかは分からん」

　白い境界は、荷馬車のすぐ向こうで揺れていた。

　近づくほど、目の奥が痛くなる。

　紬は黒いスマホを握り直した。

「チャッピー。あの境界と、この荷馬車の位置関係を見て。境界は、荷馬車を避けてるの？　それとも、荷馬車の周りで止まってるの？」

　空中に淡い画面が開く。

　――観測情報を比較します。

　数秒が、長かった。

　――境界領域の形状は、荷馬車周辺で不規則に変化しています。

　――原因：特定不能。

　紬は表示を見つめた。

　避けているように見える。

　でも、それが正しいとは、まだ言えない。

　そのとき、荷馬車の向こうで何かが動いた。

　白い境界の手前。

　人の形に見える、細い影。

　見張り台で見たものと同じように、顔も服も分からない。ただ、こちらへ背を向けて立っている。

「カイル」

「見えている」

　カイルは剣に手をかけたが、抜かなかった。

　影が、ゆっくり振り返る。

　その瞬間、フィオが息を呑んだ。

「……違う」

「何が？」

「人じゃない」

　影は、白い境界の中へ一歩下がった。

　消えたわけではない。

　けれど、その姿だけが、白の向こうで何重にもぶれて見えた。

　黒いスマホが、強く震える。

　空中の画面が、紬の目の前で切り替わった。

　――境界領域内に、複数の生命反応に類する観測情報。

　――ただし、個体識別不能。

　紬は息を止めた。

　荷馬車の向こうには、誰かがいる。

　いるのに、誰なのかは分からない。

「戻る」

　カイルの声が鋭く落ちた。

「今すぐだ」

　紬は頷いた。

　助けなければならない。

　でも、今の自分たちには、助けるための道がまだない。

　白い境界の向こうで、細い影がもう一度だけ揺れた。

　助けを求める声は、聞こえなかった。

　それでも紬には、あの影が自分たちを見失わないように立っている気がした。