『未定義の異世界で、チャッピーに聞いてみた。』 〜AI生成漫画に転移した私と、消される世界〜

【第一章】画面の向こうで、風が呼んだ

第十三話 空席がある家

　見張り台から戻ったころには、日が西へ傾き始めていた。

　ギルドの一階は、昼間より少しだけ騒がしい。

　依頼を終えた冒険者たちの声に混じって、南門の通行制限について尋ねる商人の声が聞こえる。

　まだ、誰かが叫んだり、逃げ出したりしているわけではない。

　けれど、いつものざわめきとは違った。

　誰もが、少しだけ外の様子を気にしている。

「……見張り台の壁に、新しい手の跡」

　ディーンは紬たちの報告を最後まで聞くと、短く息を吐いた。

　机の前にはミアとニアも立っている。

「今朝の巡回ではなかった、と衛兵本人が証言しているんだね？」

「ああ」

　同行した衛兵の青年が答えた。

「鍵を開けたのも俺です。塔の中に、俺たち以外が入った形跡はありません」

　ミアが、耳を少し伏せた。

「人影が消えた直後に、壁の跡が増えた……ってこと？」

「そうなります」

　紬が答える。

　自分で口にすると、さっき見た光景が急に現実味を失う。

　遠くにいた、黒い人影。

　壁を内側から押すように増えた、細い手の跡。

　どちらも見たはずなのに、夢の途中で思い出したものみたいだった。

「ニア」

　ディーンが呼ぶ。

「南門の帳面と、見張り台の点検記録を照合しろ。近くの住民から、家の中や物の記憶に関する聞き取りも始める」

「分かりました」

「ミアは、南門周辺で不安を煽るような話が広がっていないか見てくれ。必要なら、通行制限の説明を手伝え」

「うん。行ってくる」

　双子はすぐに動き出した。

　ニアは書類を抱え、ミアは受付の外へ出る前に、紬へ小さく手を振る。

　似た顔なのに、今はそれぞれ別の場所へ向かっていく。

「紬」

　ディーンが視線を向けた。

「ユナは無事に両親の元へ帰っている。だが、最初の失踪が起きた家でもある。今夜は、様子を見に行ってくれ」

「私、ですか？」

「カイルと一緒にな。あの子が何かを思い出したり、変わったものを見つけたりしていないか、話を聞け」

「分かりました」

　＊＊＊

　フェル家の青い扉を叩くと、すぐにユナが顔を出した。

「つむぎちゃん！」

　その声を聞いて、紬は少しだけ息を吐く。

　ユナはちゃんと、ここにいる。

　父親に抱き上げられて家へ帰ったときと同じように、少し大きめの服の袖を握っていた。

「今日は、どうしたの？」

「ユナちゃんの様子を見に来たの。困ってることはない？」

　ユナはすぐには答えなかった。

　それから、家の中を振り返る。

「……へんなの、ある」

　母親が奥から出てきた。

「食卓のことです」

　声は落ち着いている。でも、その表情には昼間にはなかった疲れが浮かんでいた。

「ユナが、棚から出したんです。自分のじゃないって」

　丸い卓の上には、三人分の食器が置かれていた。

　父親と母親と、ユナの分。

　その隣に、もう一つだけ。

　淡い青色の小さなカップと、小さな銀のスプーン。

「これ」

　ユナがカップを指さす。

「わたしのじゃない」

「誰のものか、分かる？」

　紬が尋ねると、ユナは首を振った。

「でも、前からあった気がする」

　母親は、卓の端へ手を添えた。

「棚の奥に、ずっと置いてあったんだと思います。でも、どうして今まで気づかなかったのか……」

　カップは使い込まれていた。

　持ち手の内側だけ、指が何度も触れたように少し滑らかだ。

　新しいものには見えない。

　けれど、この家の三人の誰のものでもない。

「りんごは、皮をむいてって言っていた気がするの」

　母親が、ふいに言った。

　誰に聞かせるでもない、小さな声だった。

「ユナは、そのまま食べるのに」

　父親が顔を上げる。

「……何の話だ？」

「分からない」

　母親は首を振った。

「誰のことか、分からない。でも、りんごの皮が嫌いで。小さく切らないと食べなくて……」

　途中から、母親の声は泣きそうになっていた。

　ユナは、青いカップを見つめている。

「おかあさん、その子もいたの？」

　父親の表情が固まった。

「誰のことだ、ユナ」

「わかんない。でも、おかあさん、さっきからその子のこと、さがしてるみたい」

　誰も、すぐには答えられなかった。

　紬は、食卓の四つ目の場所を見つめた。

　名前も、顔も、姿もない。

　それでも、この家の中には、誰かがいた時間だけが残っている。

「風は？」

　紬が小さく尋ねると、フィオは食卓の上をゆっくり回った。

「ユナの部屋より、ある」

「あるの？」

「うん。でも、変」

　フィオは青いカップのすぐ上で止まる。

「ここだけ、風が重なってる。三人分じゃない」

　父親が顔を上げた。

「三人分？」

「この家にいる人の風。今は、四つある」

　フィオの言葉に、部屋の空気が固まった。

　カイルが紬の前へ半歩出る。

「触るな」

　紬は頷いた。

　カップに触れて確かめたくなる。

　でも、ユナの部屋の白い跡も、見張り台の壁も、触れていいものではなかった。

「チャッピー」

　紬はスマホを握り直した。

　何を知りたいのか、今度はすぐに言葉にできた。

「このカップとスプーンが、今日この家に増えたのか。それとも、前からあったのに、私たちが気づけなかったのか。分かる？」

　黒いスマホが震える。

　空中の画面が、淡い光を映した。

　――観測情報が不足しています。

　紬は息を止める。

　けれど、表示はすぐに続いた。

　――ただし、対象物には長期間の使用痕が確認されます。

　――本日初めて存在した物体である可能性は低いと推定します。

「前から、あった……」

　紬が呟く。

「なのに、誰も気づけなかった」

　カイルが言った。

　父親は青いカップを見つめたまま、ゆっくり椅子へ座り込んだ。

「俺たちは……忘れたのか。誰かを、何を……」

　答えられる人はいなかった。

　＊＊＊

　フェル家を出たあと、紬たちは南通りを歩いた。

　空はもう薄暗い。

　店じまいを始める人たちの間を、荷車がゆっくり通っていく。

「あの、お客さん」

　果物屋の店主が、店先から声をかけてきた。

　紬たちの顔を覚えていたらしい。

「南門のことで調べてる人たちだろ？　少し、聞いてもいいか」

「どうしましたか？」

「今日届くはずの荷が、来なかったんだ。いつもの荷車で……いつもの、ええと」

　店主は眉間に皺を寄せた。

「何を頼んでいたんだっけな」

　店先には、赤い果実も、青い果実も並んでいる。

　けれど、店主は帳面を開いたまま、そこに書かれた文字を何度も指でなぞっていた。

「代金は払った。届け先もここだ。なのに、荷の中身だけが思い出せない」

　紬は帳面を覗き込みかけて、止めた。

　文字は読めない。

　でも、店主が指を置いている場所だけ、紙の色が少し薄いように見えた。

「……ニアさんに、帳面を見てもらえますか」

「ああ。そうする」

　店主はそれ以上、何も言えなかった。

　カイルが歩き出す。

「一件目は、物が残って記憶が抜けた」

「二件目は、記録が残って中身が抜けた」

　紬は、さっきの青いカップを思い出した。

　どちらも、何かが消えたあとに残った形なのかもしれない。

　黒いスマホが震える。

　紬は表示を見下ろした。

　――新規の観測情報を記録しました。

　――フェル家の対象物、南通りの帳面、見張り台の接触痕。

　――共通項目：存在または記録の不連続。

「不連続……」

　紬は、その言葉を小さく繰り返した。

　カイルは足を止めずに言う。

「今日は戻る。続きは明日だ」

「うん」

　不安は消えない。

　青いカップを使っていた誰かのことも、南門の外にいた人影が何だったのかも、まだ分からない。

　それでも紬は、さっきより少しだけはっきりと分かっていた。

　この町には、忘れられた何かがある。

　そしてそれは、ただ消えたままではないのかもしれない。