『未定義の異世界で、チャッピーに聞いてみた。』 〜AI生成漫画に転移した私と、消される世界〜

【第一章】画面の向こうで、風が呼んだ

第十二話 風の届かない見張り台

　フェル家からギルドへ戻ると、ディーンの執務室には、すでに南門詰めの衛兵が一人立っていた。

　紬と同じくらいか、少し上くらいの年に見える人間の青年だ。使い込まれた革鎧の胸元には、南門の印らしい小さな金具が留められている。

「南側の見張り台を確認させる」

　ディーンは地図を広げたまま言った。

「城壁から少し離れた、古い監視施設だ。今は普段使っていないが、南の街道と周囲の草地を見渡せる」

「白い場所には、近づかないんですよね」

「ああ。見張り台は境目の手前にある。そこで、消えた荷車について何か分かるかもしれん」

　衛兵の青年が、地図の南側を指した。

「昔は、遠くの集落から来る荷車を確認するために使っていました。今は南門から見える範囲で足りるので、ほとんど誰も行きません」

「鍵は？」

「あります。ただ、階段は少し傷んでいます。足元には気をつけてください」

　現場のことを、落ち着いた声で説明してくれる。

　その言葉に、紬は少しだけ安心した。

　カイルとフィオと、自分だけではない。

　今日の調査には、この場所を知っている人がいる。

「確認するのは三つだ」

　ディーンが指を折る。

「見張り台から見える南側の様子。荷車が通った痕跡。そして、異常が見張り台まで広がっているかどうか」

「はい」

　紬は黒いスマホを握った。

　今なら、チャッピーに聞けば何か分かるかもしれない。

　けれど、何を、どう聞けばいいのかが、まだ曖昧だった。

「チャッピー。えっと……今までのこと、整理して」

　スマホが震える。

　空中に淡い表示が開いた。

　――整理対象を指定してください。

「……あ」

　紬は、少しだけ頬が熱くなるのを感じた。

　地下倉庫。南門の外。ユナの部屋。

　自分の中ではつながっているのに、それを言葉にしないと、チャッピーには伝わらない。

「ごめん。フェル家の寝室と、地下倉庫と、南門の外のこと」

　それでも、まだ足りない気がした。

「えっと……それぞれで、何がなくなったかと、白い跡がどこにあったか。あと、風がどうだったかを比べて」

　少し間を置いて、表示が切り替わる。

　――比較を開始します。

　――共通項目：白色の痕跡／風の途切れ／移動経路または痕跡の欠落。

　――相違点：対象の状態。

　――フェル家寝室：人物が不在。

　――地下倉庫：記録および認識に不整合。

　――南門外：通行痕跡が途中で欠落。

　――三地点は、同一現象とは断定できません。

　紬は表示を見つめた。

　断定できない。

　それでも、別々の出来事として放っておいていいわけではない。

「……ありがとう」

「少しは使い方が分かってきたか」

　カイルが言った。

「まだ全然。質問が下手だと、答えも遠回りになっちゃう」

「なら、考えてから聞け」

「うん。そうする」

　フィオが、窓辺からふわりと飛び上がった。

「行くなら早くして。南の風、さっきより変」

　＊＊＊

　見張り台は、グラナートの南側にある小高い丘の上に建っていた。

　石造りの細い塔は、遠くから見ればまだ形を保っている。けれど近づくと、壁の一部は崩れ、窓には木の板が打ちつけられていた。

　城塞都市を守るための建物だったはずなのに、今は風に忘れられたように静かだった。

「ここからなら、南門も街道も見えます」

　衛兵の青年が、錆びた鍵を扉へ差し込む。

「見張り台を使うような騒ぎがなければ、月に一度、点検するだけです」

　鍵が回る音がした。

　扉を押し開けると、冷たい空気が流れ出す。

　紬は思わず、フィオを見た。

「風は？」

「ある」

　フィオは塔の中へ先に入った。

「でも、古い。誰も来ない場所の風」

　螺旋階段は狭く、石の縁がところどころ欠けていた。

　カイルが先に上がり、紬はその後ろを進む。衛兵の青年は最後尾から、壁際に寄るよう何度か声をかけてくれた。

　頂上の見張り場へ出ると、南の街道が細い線のように伸びていた。

　遠くには草地。

　さらに先には、昨日見た白い境目がある。

　ここからでは、白い場所は小さな光の染みのようにしか見えない。

「荷車の轍は見えますか」

　衛兵の青年が言う。

「この距離だと、さすがに……」

　紬は目を細めた。

　街道そのものは見える。でも、どこで何が消えたのかまでは分からない。

　カイルは見張り場の外周を歩き、壁の向こうへ視線を向けていた。

「ここ、前に使われた形跡はあるか」

「今朝の巡回では、ありませんでした。少なくとも、私は見ていません」

　青年が答える。

「ただ……」

　彼は、塔の中央にある石壁へ近づいた。

「これは、さっきまで気づきませんでした」

　石壁の一部に、色の違う場所があった。

　白い擦れ跡ではない。

　けれど、薄い灰色の壁面に、何度も手を当てたような跡が残っている。

　指を広げた形。

　爪で引っかいたような細い線。

　何かを探すように、同じ高さへ繰り返し触れた痕。

「扉、ですか？」

　紬が聞く。

　衛兵の青年は首を振った。

「ここは壁です。裏にも空間はありません」

　カイルが近づき、壁には触れずに目を細める。

「内側から探した跡じゃない」

「じゃあ、外から？」

「分からん」

　短い答えだった。

　けれど、カイルの声はわずかに硬かった。

　紬は、その壁を見つめた。

　ユナの部屋にあった白い擦れ跡。

　地下倉庫の扉。

　南門外で消えた轍。

　それぞれ違うのに、誰かが「ここにあるはずのもの」を探しているように見える。

「チャッピー」

　紬は、すぐに言葉を続けられなかった。

　何を比べればいいのか。

　この手の跡に何を聞きたいのか。

　それを、自分の中で一度並べる。

「……この壁の跡と、ユナちゃんの部屋の白い擦れ跡。似ているところと、違うところを教えて」

　スマホが震える。

　――観測可能な範囲で比較します。

　――共通点：特定地点に集中した、反復的な接触痕。

　――相違点：痕跡の性質。

　――フェル家寝室：色彩および質感の変質。

　――見張り台：物理的な摩耗。

　――同一の原因によるものとは判断できません。

「やっぱり、分からないよね…」

「分からないことが分かっただけでも、いい」

　カイルが言った。

　紬は顔を上げた。

「……それ、慰めてくれてるの？」

「違う」

「そっか」

　少しだけ、可笑しくなりそうだった。

　でも、笑うには早い。

　壁の前にいると、胸の奥が落ち着かない。

　ここには、本当に何もないのだろうか。

「フィオ」

　カイルが呼ぶ。

　フィオは見張り場の窓から外を見ていた。

「どうした」

「ここの風、さっきより薄くなってる」

「塔の中か」

「違う。南から来る風だけ」

　フィオの青緑の光が、細く揺れた。

「……誰か、いる」

　紬たちは一斉に南を見た。

　白い境目の手前。

　草地に、黒い人影のようなものが立っていた。

　距離がありすぎて、年齢も服装も分からない。

　ただ、こちらを見上げているように見える。

「ユナちゃん？」

　紬が呟く。

　スマホが震えた。

　――対象を識別できません。

　――人型の観測情報を検出。

　――観測対象の位置を継続できません。

　カイルは盾の縁に手を置いた。

「近づくな」

「行かないよ」

　紬は、はっきり答えた。

　目の前にいるように見えても、あれがユナとは限らない。

　確認する手段もないまま、境目へ向かうのは違う。

　フィオが、窓から離れた。

「……あれ、風じゃない」

　その言葉と同時に、人影が揺らいだ。

　白い光に溶けたわけではない。

　最初から、そこにいなかったみたいに消えた。

　塔の中に、沈黙が落ちる。

　衛兵の青年が、ゆっくりと石壁を振り返った。

「……あの」

　その声に、紬も視線を戻す。

　さっきまでなかったはずの手の跡が、壁の少し低い位置に増えていた。

　子どものものより大きい。

　けれど、大人の手よりは細い。

　壁を内側から押すように、五本の指がくっきりと残っていた。

　黒いスマホが、もう一度震える。

　――新規の接触痕を検出。

　――発生時刻：未確認対象の消失直後。