『未定義の異世界で、チャッピーに聞いてみた。』 〜AI生成漫画に転移した私と、消される世界〜

【第一章】画面の向こうで、風が呼んだ

第十一話 ユナが消えた夜

　南門が見えたとき、紬はようやく息を吐いた。

　戻ってきたはずなのに、街道の風はまだ背中にまとわりついている気がする。

　門の内側では、革鎧姿の夜番が二人、普段より少し厳しい顔で通行人を見ていた。

「戻ったか」

　カイルが頷く。

「支部長に話す」

　それだけで、夜番の一人が門の脇へ置いていた木札を裏返した。

　紬には文字が読めない。

　けれど、南門の外へ出ようとしていた荷車が止まり、御者が不満そうに肩をすくめるのを見て、何かが変わったのだと分かった。

　門番は御者へ、紙に書かれた内容を指でなぞりながら説明している。紬にはその文字を読めない。ただ、御者が何度も南の街道を振り返り、やがて荷車の向きを町の中へ戻したことだけは見えた。

　異常を知っているのは、まだほんの少しの人だけだ。

　それでも、町はもう昨日までと同じではない。

　＊＊＊

「南門外の通行は、当面、日中の近距離に限る」

　ディーンは報告を聞き終えると、机の上の地図へ赤い印を置いた。

「荷車は二人以上で。徒歩の通行は、門番の視界に収まる範囲に限る。異常の境目には近づかせるな」

「それで、止められるんですか？」

　紬が聞くと、ディーンは地図から目を上げた。

「止められるかは分からん。だが、何もしないよりはいい」

　答えは、少しだけ苦かった。

　カイルが壁際で腕を組む。

「南へ向かう荷車の帳面も見直せ。あの轍が、いつのものか確認できる」

「ニアに任せる」

　ディーンは、すでに次の紙を手に取っていた。

「紬。ユナ・フェルの失踪について、もう一度確認したい」

　紬の指先が冷える。

「私がですか…？」

「君が無理に聞く必要はない。ただ、地下倉庫と南門外を見た者として、気づくことがあるかもしれん」

　ディーンは声を少しだけ和らげた。

「両親には、話を聞かせてほしいと頼んである」

　＊＊＊

　フェル家は、南通りの端にあった。

　薄い茶色の石壁に、青い扉。窓辺には小さな鉢植えが並び、昨日の夜、ユナが父親に抱き上げられて帰っていった家だとすぐに分かった。

　中へ通されると、母親が何度も「狭くてすみません」と言った。

　けれど部屋は、狭いというより温かかった。使い込まれた卓と、壁に掛けられた布。料理の匂いが、まだ少し残っている。

　紬は椅子へ座る前に、フィオを見た。

　フィオは窓枠に降り、外の風を確かめるように目を細めている。

「ユナがいなくなったのは、昨日の夕食前です」

　父親が、ゆっくり言った。

「いつもなら、妻が呼べばすぐに下りてくるんです。絵を描いていたから、少し遅いのかなと思っていて」

　母親は、膝の上で指を組んだ。

「何度呼んでも返事がなくて。部屋へ行ったら……ユナがいませんでした」

「窓は？」

　カイルが聞く。

「閉まっていました。閂も、そのまま。扉は内側から鍵をかけるようなものではありませんし、壊れたところもなくて」

「外へ出た音は」

「聞いていません」

　父親は首を振った。

「家の外も探しました。近所にも声をかけた。でも、あの子が出ていったところを見た人はいなくて」

「靴も、部屋にありました」

　母親が続ける。

「外へ行くなら必ず履いていく靴です。だから、勝手に出ていったんじゃないって……分かっていたのに」

　最後の言葉は、少しだけ震えた。

　父親の手が、母親の手の上に重なる。

　紬は、言葉を挟めなかった。

　誰かに連れ出されたなら、探せる。

　けれど、部屋からいなくなっただけなら、どこを探せばいいのだろう。

「あの、部屋を見てもいいですか」

　紬が言うと、母親はすぐに頷いた。

「もちろんです」

　ユナの部屋は、廊下の奥にあった。

　小さなベッド。低い机。色鉛筆が何本か転がっている。窓には、父親の言った通り閂がかかっていた。

　机の端に、昨日見たものと似た食卓の絵が置かれている。

　丸い卓と、四つの椅子。

　三つには人がいる。

　最後の一脚だけが、やはり白い。

　紬は、絵に触れなかった。

「ここです」

　母親が、ベッドの脇を指さす。

　床板の隙間に沿って、細い白い擦れ跡が残っていた。

　粉をこぼして拭き損ねたようにも見える。けれど白は木目の上に乗っているのではなく、そこだけ色が薄くなったみたいに沈んでいた。

　紬は手を伸ばしかけて、止めた。

　地下倉庫で見た白い影の爪が、カイルの盾を引っ掻いたときの音を思い出す。触れれば、何かを忘れてしまうのではないかという感覚が、指先に残っていた。

「最初は、絵の粉かと思ったんです」

　母親の声が小さくなる。

「でも、拭いても落ちなくて。今朝になったら、少し薄くなっていました」

　フィオが、紬の肩の近くまで降りてきた。

「ここ、風が途切れてる」

「風が？」

　父親が、戸惑ったようにフィオを見る。

「部屋の中にも風は残る。窓を開けたときのとか、人が動いたときのとか」

　フィオは白い擦れ跡の上で、指先ほどの光を揺らした。

「でも、ここだけない。最初から、なかったみたい」

　母親が息を呑む。

　紬は、絵と擦れ跡を交互に見た。

「ユナちゃん、いなくなる前に何か変わったことを言っていませんでしたか」

　聞き方を、何度も頭の中で選んだ。

　お姉ちゃんのことは聞かない。

　分からないものを、家族の前で形にしてはいけない気がした。

「変わったこと……」

　母親は、少し考える。

「最近、よく眠る前に、誰かに席を取っておくみたいなことを言っていました」

「席？」

「『ここ、あけておく』って。食事のときに、空いた椅子を見て」

　父親が困ったように眉を寄せる。

「子どもの遊びだと思っていました。三人で食べるには椅子が四つあっても、おかしくありませんから」

　誰も、何かを思い出した顔はしていない。

　紬は小さく頷いた。

「ありがとうございます。今は、それだけで大丈夫です」

　母親が、少しだけ安心したように息を吐いた。

　それ以上を聞けば、ユナがいない誰かを待っていたことまで、両親に突きつけてしまう。

　まだ、紬にはその資格がない。

　＊＊＊

　家を出たあと、カイルはしばらく黙っていた。

　南通りには昼の光が戻り、店先では誰かが果物を並べている。

　昨日までと同じ町の景色だった。

「ベッド脇。地下倉庫。南門の外」

　紬が言う。

「どれも、白いものがある」

「それだけじゃない」

　カイルが答えた。

「人が消えた場所と、人の痕跡が消えた場所だ」

　フィオは、紬の前を飛びながら言った。

「全部、風が通れない」

　黒いスマホが震える。

　紬の手の上に、空中の会話画面が開いた。

　――異常地点を比較します。

　――フェル家寝室／地下倉庫／グラナート南門外。

　――共通点：物理的移動経路を伴わない、接続の痕跡。

　――接続先：特定不能。

　紬は、最後の一行を見つめた。

　ユナは、どこかへ連れ去られたのではないかもしれない。

　地図にも道にもない場所を通って、ここへ移された可能性がある。