『未定義の異世界で、チャッピーに聞いてみた。』 〜AI生成漫画に転移した私と、消される世界〜

【第一章】画面の向こうで、風が呼んだ

第十五話 帰れない風

　白い境界の手前から戻るなり、カイルは南門の衛兵へ叫んだ。

「支部長に伝えろ。中に人がいる」

　紬たちは、閉じた南門をくぐってギルドへ戻った。

　倒れた荷馬車。白の向こうに残った人影。チャッピーが示した、複数の生命反応に類する観測情報。

　報告を聞いたディーンは、しばらく地図を見下ろしていた。

「……確認は終わりだ。次は救助する」

　その声に、部屋の空気がわずかに張る。

「ただし、境界の内側へ深入りはさせん。南門から綱を伸ばし、退路を確保する。救助できる者だけを連れ帰れ」

「中に、何人いるかは分からないんですよね」

　紬が言うと、ニアが帳面を閉じた。

「荷馬車の記録には、御者一名とあります。ですが、荷の確認書には別の筆跡が残っていました。誰のものかは、まだ」

「一人とは限らない」

　カイルが短く言う。

　ディーンは頷いた。

「だからこそ、全員を助けようとして全員が戻れなくなるのは避ける。救助の優先は、こちらで判断する」

　紬は息を吸った。

　助けたい。

　昨日からずっと、そう思っている。

　でも、助けたいだけで動いて、誰かを危険にさらしていいわけではない。

「私も行きます」

　ディーンの視線が向く。

「チャッピーに、境界の変化を見てもらうためです。もし中で何か起きたら、見えていることを全部伝えます」

「戦えるのか」

「……戦えません」

　言ってから、紬は視線を逸らさずに続けた。

「でも、見えたことを整理して伝えることはできます。カイルや衛兵さんが、何を危険だと判断したのかも、ちゃんと聞きます」

　ディーンは、すぐには答えなかった。

「想定外のことが起きたら、どうする」

「カイルか、現場の衛兵さんの指示に従って、すぐ戻ります」

「よし」

　ディーンは地図を畳んだ。

「紬は観測役だ。救助の判断にも、戦いにも割り込むな。見えたものを伝えろ」

「分かりました」

　カイルは何も言わなかった。

　ただ、紬の言葉を聞いたあとで、盾の留め具を確かめた。

　＊＊＊

　南門の外には、太い綱が一本伸ばされていた。

　城壁の内側で衛兵たちが持ち、外へ出るカイルの腰にも結ばれている。紬にも、少し細い綱が渡された。

「絶対に離すな」

　衛兵が言う。

「白に呑まれそうになったら、声より先に綱を頼れ。引かれたら戻れ」

「はい」

　紬は結び目を見つめた。

　これがあれば大丈夫、とは思えない。

　それでも、何もないまま踏み出すよりはいい。

　フィオは、紬の肩の近くで浮かんでいた。

「……ぼくも、行く」

「無理はしないでね」

「それ、ぼくの台詞」

　小さく言い返した声は、いつもより硬い。

　倒れた荷馬車は、さっきと同じ場所にあった。

　けれど、白い境界はさらに近く、車体の半分を曖昧な光の中へ沈めていた。

　綱は確かに、外へ続いている。

　けれど白の近くまで進むと、それが帰れる道だと信じることさえ難しくなっていった。

　紬は手を強く握り込む。

「チャッピー。荷馬車の周りで、動いているものがあるか見て」

　黒いスマホが震える。

　空中に淡い画面が開いた。

　その瞬間だった。

　白の奥にいた影が、揺れた。

　こちらを見つけたように。

　紬の背筋を、冷たいものが走る。

　――荷馬車周辺に、人型の観測情報を検出。

　――個体識別不能。

「カイル」

「分かってる」

　カイルは盾を前へ出し、荷馬車の横へ回り込んだ。

　そこで、低いうめき声が聞こえた。

「……っ、誰か」

「人がいる！」

　紬が声を上げる。

　外れた車輪の下に、中年の男が倒れていた。片脚を押さえ、顔を土と血で汚している。

　カイルがすぐに車輪へ肩を入れる。

「紬、荷台の下を見ろ。ほかにいるか」

「うん」

　紬は震える息を抑え、荷馬車の陰を覗き込んだ。

　木箱。散らばった布。白くぼやけた地面。

　人の姿は見えない。

「チャッピー、近くに――」

　言いかけたとき、白の中から細い影が伸びた。

　腕のように見えた。

　けれど、指の数も、形も、うまく数えられない。

　それが紬の手首に触れた。

「……っ」

　冷たい、とは違った。

　自分の何かが、少し遠くなる。

　朝凪紬。

　それが自分の名前だったはずなのに、誰かに呼ばれた言葉を思い出すみたいに、輪郭が薄くなる。

　空中の画面が激しく明滅した。

　――警告。

　――観測対象・朝凪紬の連続性が低下しています。

　――対象から離れてください。

「紬！」

　カイルが男の肩を担いだまま、こちらへ手を伸ばす。

　白い影が、今度はその腕にも絡みつこうとした。

　だめだ。

　ここでカイルまでいなくなったら、助けに戻る人もいなくなる。

「カイル、戻って！」

「まだだ。荷台に――」

「カイルまで持っていかれたら、助けに戻れなくなる！」

　自分でも驚くほど大きな声だった。

「今は戻る！　戻って、助ける方法を作る！」

　カイルの目が、紬を見る。

　一瞬だけ。

　それから彼は、迷いを切るように紬の腕を掴んだ。

「フィオ！」

「分かってる！」

　フィオが白い影へ飛び込む。

　青緑の光が、風の形を作った。

　紬の手首に絡んだ白が、わずかに剥がれる。

「走って！　ぼくの風じゃ、一度にこれしか助けられない！」

　カイルが御者を担ぎ上げる。

　紬は綱を握ったまま、後ろを振り返らずに走った。

　白い境界の手前で、風が途切れた。

　その瞬間、綱が強く引かれる。

　衛兵たちが、外から引き戻している。

　紬たちは草地へ転がるように戻った。

　境界の向こうから、白い影は出てこなかった。

　＊＊＊

　救助された男は、南門の内側で治療を受けた。

　意識が戻ったのは、陽が傾き始めたころだった。

「荷台に……手を、握ってた」

　寝台の上で、男が掠れた声を出す。

　紬は息を止めた。

「誰の手ですか？」

「分からない」

　男は目を閉じた。

「分からないのに……離したらだめだった」

　その言葉だけが、何度も喉の奥でつかえたように聞こえた。

「振り返ったら、白くて。誰がいたのかも、何を運んでいたのかも……思い出せない」

　救えたのは、一人だけだった。

　荷馬車の周りにあったはずの、ほかの気配は置いてきた。

　紬は黒いスマホを握ったまま、隣にいる二人を見た。

「カイル。さっき、ありがとう」

　カイルは答えず、紬の手首に残った薄い白を一度だけ見た。

「礼は、全部終わってから言え」

「……うん」

　紬はフィオにも顔を向ける。

「フィオも。助けてくれて、ありがとう」

「別に。ぼくの風を、あんなのに取られたくなかっただけ」

　言い方はいつも通りだった。

　けれど、フィオの青緑の光は、さっきより少しだけ弱い。

「さっき、私を戻してくれた風。あれを、もっと長く続けることはできない？」

　フィオはすぐには答えなかった。

　青緑の光が、疲れたように小さく揺れる。

「今のぼくじゃ、無理」

「……そうだよね」

「でも」

　フィオは、紬を見た。

「紬となら、できるかもしれない」

　紬は顔を上げる。

「どういうこと？」

「ぼく一人じゃ作れない。人間の中に、つないでおくものがいる」

　紬が尋ねるより先に、カイルが低く言った。

「精霊契約の話か」

　フィオは、すぐには頷かなかった。

「人間の言い方なら、そう」

　青緑の光が、紬と白い境界のあった南の方角との間で揺れる。

「ぼくの風を紬につなぐ。紬の中に、白の外へ戻る場所を結ぶ。そうすれば、ぼくは白の中でも、その場所を辿って風を返せる」

　契約。

　その言葉が、紬の胸に重く落ちた。

　白いものに触れられたとき、自分の名前さえ遠くなった。

　そんな自分が、フィオの帰る場所になれるのだろうか。

「……私で、いいの？」

　フィオは、すぐには答えなかった。

　青緑の光が、小さく揺れる。

「ぼくが、紬がいいと思ったから言ってる」

　いつもの軽い言い方ではなかった。

　怖くないわけではない。

　それでも紬は、フィオから目を逸らさなかった。

「……私にできるのか、まだ分からない」

　白の向こうに残った気配と、荷台で握っていたという誰かの手を思い出す。

「でも、置いてきたままにはしたくない」

　黒いスマホが、紬の掌で震える。

　――救出対象：一名を確保。

　――未回収の観測情報：継続。

　――現在の手段では、追加救助の成功率を算出できません。