騎士が金を稼いで何が悪い？ーー魔物は狩ってからが本番なんだが

第8話 そのままでは、足りない

「……私もいいか」

ラインハルトの低い声が静かに落ちると、その一言だけで場の空気がわずかに張り詰めた。

アレンとレオンは何も言わずに一歩引き、カイルは木剣を持ち直しながらゆっくりと視線を上げて正面に立つ父を見据えた。

「……相手してくれるんですか」

声には抑えきれない高揚がわずかに混じっていたが、それでも表情は崩さず、ただ目だけが確かに“楽しみ”を滲ませている。

ラインハルトは、小さく頷きレオンから木剣を借りると、静かに構える。

久しぶりに真正面から向き合う強者、それも自分の知る中で最も完成された剣を持つ存在を前にして、胸の奥に沈めていたはずの感情がゆっくりと浮かび上がってくるのを、カイル自身がはっきりと自覚していた。

立ち姿は変わらない。

無駄の削ぎ落とされた重心、揺るがない軸、そしてただそこに立っているだけで空気そのものを引き締める圧がある。

アレンが二人を見比べ、短く告げる。

「――始め」

その瞬間、カイルは踏み込み、視界の中でラインハルトとの距離を一気に詰める。

同時に相手もまた同じだけの間合いを潰しており、思考よりも早く振り下ろされる木剣を受けた瞬間、腕に重さが深く沈み込んだ。

（……速い）

ただ速いだけではない。

音もなく、力みもなく、それでいて逃げ場を許さない位置に自然と入り込んでくる。

受けた剣は、形としては騎士学校で学ぶ正統のものと変わらない。

それなのに――

そこに収まっているはずの“型”が、まるで別物のように重い。

同じはずの型だ。これまで何度も見てきた。

整えられた動き、教本通りの軌道。

だからこそカイルは、それをどこかで“型に縛られたもの”として軽く見ていた。

けれど、ラインハルトとやる時だけは、違う。

毎回、同じところで引っかかる。

枠に収まっているはずなのに、内側から押し広げるような圧がある。

これを“型”と呼ぶのか。

軽く見ていたはずのものを、否応なく突きつけられる。

衝突した瞬間に、“同じものではない”と理解させられる。

（やっぱり、すげぇな……）

受け流すつもりでいた剣がわずかに押し込まれ、そのまま一合、二合と打ち合う中で、綺麗に整えただけの動きではこの剣には届かないという現実がじわじわと浮かび上がってくる。

踏み込みの終点がわずかに違う。

同じ型のはずなのに、どこかに“余り”がある。

カイルの心は楽しそうに踊った。

騎士として、型はただの始まりに過ぎず、そこから個人の技量と経験で進化する。

それに気づけた者が勝者だ。

狙って打ち込んでも、弾かれ、簡単に崩される。

呼吸は乱され、読みが合わない。

それでもカイルは手を止めない。

一手ごとにわずかに軌道を外し、半拍だけ遅らせ、真正面からではなく角度をつけて差し込むことで、通すためではなく“触れるため”に剣を置いていく。

当然、防がれる。

だが、その瞬間に返ってくる圧と軌道、重心の乗り方を、確かに拾っていく。

（……今のは、左足に重心があったな）

勝てないことは、初めから分かっている。

それでも無駄で、終わらせるつもりはない。

一手でもいい。半拍でもいい。

この剣の“正体”を掴めれば、それは次に繋がる。

カイルは父の動きを見て、修正を加える。

頭は高速で回転しながらも、体は最低限の動きで交わし、とにかく思いついた手を繰り出した。

踏み込みを深くし、速度を上げる。

圧に押されながらも、あえてその中へ潜り込むように間合いを詰める。

簡単に弾かれたら、今度は浅く、角度をつける。

その変化を、ラインハルトは静かに見ていた。

（……拾っているな）

押されている側のはずの少年が、この圧の中でただ耐えているのではなく、確実に何かを持ち帰ろうとしている。

型は崩れていない。

むしろ、教本通りの形を保っているようにすら見える。

だが、限界まで壊している。

踏み込みの終点、重心の乗せ方、わずかな“余り”を削るように、型を崩壊寸前まで押し込んでいる。

その上で、元から持っていた剣筋を混ぜている。

騎士として整えられた動きの中に、本来なら交わるはずのない粗い剣が紛れ込む。

綺麗に整えたはずの流れに、意図的な“ズレ”が生まれる。

先ほど、アレンやレオンに見せていたような、あの綺麗すぎる剣ではない。

これはカイルが型を習得し、しばらくしてから生まれたものだ。

見せるための剣ではなく、本来の剣を出してきた。

しかもその混ぜ方が、遥かに上手くなっている。

かつては継ぎ目があった。

無理に差し込んだ歪みは、そこを突けば崩せた。

だが今は違う。

（境目が、見えないな……やりにくい）

騎士同士で打ち合う時のような読みが、わずかに狂う。

それだけでは飽き足らず、まるで試すよう、なら今度はこれだと剣技を変える。

勝ちに来ている動きではない。何が使えるかを試すよう振っている。

（厄介な真似をする）

このまま測り合いを続ければ、いずれこの“余り”を掴まれる。

そう判断した瞬間、ラインハルトの中で静かに線が引かれた。

踏み込みが変わり、読みも、揺さぶりも捨てる。

ただ最短で届くための一歩へと、剣の質を切り替える。

相手の命を狩る、戦で振るう剣に。

その変化を、カイルは一瞬で感じ取る。

（……マジかよ）

空気が変わる。

速さではない。

“届くことを前提にした動き”へと変わった瞬間、これまでのように拾う余裕すら奪われる感覚が背筋を走る。

踏み込まれる。

圧で潰されるのではなく、逃げ場ごと切り取られるように距離を詰められ、反応しようとした時にはすでに受けも流しも成立しない位置に入り込まれている。

（クソっ……まだ手があるのか）

幾手もの流れを予想し、対処を考えたはずなのに、また違う動きと剣筋が現れる。

カイルは一瞬、視線を外へ向け、体を横にずらす。

違和感を感じたラインハルトは、何をするつもりだと一瞬、思考が騒ついた。

剣を避けるためではなく、無駄と言える動き。

ラインハルトは、即座にカイルを視界の中央に入れる。

すると、闇夜を照らす松明の灯りが目に飛び込む。

「ッ……！！」

僅かに瞳が、その眩しさに瞼を閉じようとする。

（周りの環境まで使うか）

ごく僅かな隙に、カイルの木剣が横腹を狙い走り、瞬時に受けたが、対応したというより、長年の積み重ねが、身体を動かしたといったが正しい。

ラインハルトは大きく踏み込む。

理性ではなく本能が、危険を感じ振りが早くなる。

カイルはその軌道に、息をのんだ。

（……間に合わねぇ）

そう理解した瞬間、身体がわずかに止まる。

次の一撃が、喉元へ――

ぴたりと止まる。

あと半歩。

それだけで首が落ちていたであろう距離で、ラインハルトの木剣は寸分違わずカイルの喉元へ突きつけられていた。

その光景に、後ろで見ていたアレンとレオンが思わず息を呑み、空気が一瞬だけ凍りつく。

完全な敗北。

誰が見ても疑いようのない形。

だが、その状況でもカイルは目を逸らさない。

突きつけられた刃を真っ直ぐに見据えたまま、ほんのわずかに口元を歪める。

その視線を見て、ラインハルトの内側がぞくりと冷えた。

普通なら目を瞑るか、硬直するはずだ。

命のやり取りの間合いで怯えもせず、むしろ踏み込んでくるその感覚は、まともではない。

言葉にせずとも"やるならやれよ"と聞こえてきそうな瞳の色をしていた。

そしてもう一つ。

最も恐ろしいと感じたのは、カイルの木剣が、まだ落ちていなかった。

わずかに角度を残し、こちらの急所を狙う位置に置かれている。

（ただでは終わらせないつもりか）

命が尽きようと、最後まで無傷で返してたまるかと訴えているかのようだった。

その在り方に、どこまでも、ただでは転ばない執念のようなものを感じる。

ラインハルトはゆっくりと剣を引く。

「……参りました」

カイルは膝をつく。動きに大きな乱れはない。だが、呼吸はわずかに荒れていた。

それでも顔を上げたその目には、確かに残っていた。

（……次は、同じ形では終わらせねぇ）

敗北を受け入れながらも、その奥で確実に何かを積み上げている目だった。

その光景が、夜になってもラインハルトの脳裏から離れない。

人気のない訓練所の端で、カイルは一人、同じ動きを何度もなぞるように木剣を振り続けていた。

先ほど届かなかった間合いを、わずかな差を、埋めるように。

気がつけば、訓練所に残る松明の灯りだけが、静かに揺れている。

いつまでやるつもりだ。

そう思ったときには、すでに時刻は深夜に差し掛かっていた。

それでも、あの子は止まらない。

強くなりたい、次は勝ちたい――それだけで、あそこまで自分を追い込めるものか。切羽詰まっているようにしか見えない。

ラインハルトはそれを見て、言葉にならない感覚を覚える。

（……何に、そこまで追い詰められているのか）

穏やかな顔の奥に、何かを抱えているようで、掴めない。

その背中は、まるで来たる有事に備えるかのように、静かに張り詰めていた。

その違和感は、夜が明けても消えなかった。

翌朝。

屋敷の奥にある執務室で、ラインハルトは一通の封書を手にしていた。

赤い封蝋に刻まれたヴァルディア商会の紋章を見下ろしながら封を切る。

文面を追っていく中で内容自体に不自然な点はなく、むしろ丁寧に整えられた申し出であると理解できる一方で、目的地の名を認識した瞬間に指がわずかに止まる。

「……よりにもよって、あの街か」

低く落ちた声と共に、胸の奥に触れた記憶を押し戻すように一度だけ目を伏せるが、すぐに表情を整え直し、騎士としての判断へと切り替える。

武具を知ることは必要だ。

それを学ぶ機会を、私情で潰す理由はない。

意識を切り替え、騎士団長の顔へ戻す。

そしてベルを鳴らすと現れた執事長へ、短く告げる。

「……カイルを呼べ」

やがて扉が開く。

「カイル」

「ヴァルディア商会から、お前への招待状が届いている」

カイルは一瞬だけ瞬きをし、そのわずかな間で状況を飲み込みながらも表には出さず、何も知らない顔で問い返す。

「……商会、ですか？」

「剣の生産で名の知れた街へ、視察に連れて行きたいそうだ。学びの一環として、な」

話の流れは予想通りだった。

それでも知らない顔を崩す理由はない。

「ですが、学校が……」

「問題ない」

即答だった。

「お前は優等生だ。必要な授業だけ出ればいい。学校には私から連絡を入れる」

許可は、すでに出ている。

カイルは一瞬だけ父の目を覗く。

わずかな間を残し、それ以上は踏み込まずに視線を引いた。

「……承知しました」

一礼して執務室を出る。

外ではルークが待っていた。

「来ましたね」

「ああ」

それだけで十分だった。

並んで歩き出す流れのまま、互いの拳を軽く合わせる。

音も残らない、ほんの一瞬の合図だった。

“上手くいった”と、それだけで通じる。

それなら話は早いとばかりに、カイルは隣を歩くルークへ顔も向けずに小声で告げる。

「森に行くぞ」

「……えっ、今からっすか！？」

「親父が仕事に出たらすぐだ」

「はぁい……」

返事はしたものの、ため息だけが一拍遅れて落ちる。

このやり取りも、もう何年目になるのか分からない。

ラインハルトが家を出るまでの間に、二人は手早く森に入る準備を進めた。

カイルが裏庭の隅に借りている小屋は、表向きは“ものづくりのための作業場”ということになっているが、その奥には袋やら道具やら、いくつも隠されている。

「明後日から旅に出るんすよね？」

袋を引っ張り出しながら、ルークが半ば呆れた声で言う。

「そうだ。だから準備するんだ」

カイルの言葉に、ルークは違和感を感じた。

普通、旅に出るのに森に入るか――そんな疑問が拭えない。

その視線を受けて、カイルは小さく息を吐く。

「……何だよ、その顔」

呆れたように、わずかに目を細めた。

「お前、平和ボケしてねぇか？道中、何があるか分かんねぇだろ」

当たり前のように言い放つ。

「……あぁ……なるほど」

理解した瞬間、ルークは逆に嫌な予感まで一緒に浮かんできた。

「いつもの“あれ”を作るんっすね」

「そうだ」

「てか、年々"あれ"が物騒になってる気がするんすけど」

「気のせいだろ」

即答だった。

やがて、ラインハルトを乗せた馬車が門を出るのを確認すると、二人はそのまま屋敷の裏手へ回る。

見張りの兵に気づかれないよう整えられた庭園を抜けていくと、空気がわずかに変わった。

視界の先にあるのは高い塀、その外周をなぞるように流れる小川、そして――その向こうに広がる森だ。

小川といっても侮れるものではない。

人はもとより、魔物でさえ軽々と越えることは難しい幅があり、水深も深い。

かつて足を滑らせて落ちたことのあるカイルは、その冷たさと重さ、そして這い上がることの困難さをよく知っていた。

魔物は火を嫌うものが多いが、それと同じくらい、水を嫌がる個体も少なくない。

つまりここは、ただの境界ではない。

意図的に“寄せ付けないため”に作られた線だ。

そして、その向こうへと繋がる道は一つだけ。

羽橋である。

普段は高く跳ね上げられ、魔物はもちろん、許可のない人間も通れない。

「……よし」

カイルは橋の脇へしゃがみ込み、塀の影に隠された留め具へ手をかけた。

子どもの頃から何度も盗み見て、順番と角度だけを頭に叩き込んだその操作を、今ではもう迷いなくこなせる。

音を立てず、羽橋が静かに下りる。

「ほんと、よく覚えましたよね」

「何度も見てりゃ分かる」

そして、森へ入ったら必ず橋を戻し、帰る時は森側の隠し操作部を使う。

知らない者には、まず分からない仕組みだった。

「戻すぞ」

橋が再び持ち上がると、屋敷側との行き来は完全に断たれた。

「……これがあるから、まだ安心して入れるんすけどね」

「油断するな」

森へと足を一歩踏み入れた瞬間、空気が変わる。

湿った土の匂い、音の少なさ、木々の間に溜まる薄暗さ。

そのどれもが、屋敷の庭とはまるで違っていた。

「相変わらず、嫌な静けさっすね……」

「集中しろ」

この森は、もはや他人の土地という感覚のほうが薄い。

とはいえ、ここがグランツ家の領地ではない。

隣接する貴族の管理下にある森であり、本来なら許可なく足を踏み入れることすら許されない場所だ。

だがグランツ家は毎年、正式に狩猟券を購入している。

だからこそ、こうして堂々と踏み込めているに過ぎない。

無断で侵入すれば厳しい罰金が科されるため、ここにいる人間は限られる。

つまり出会うとすれば、同じように狩猟券を持つ者か、あるいは森の所有者が抱える自警団くらいだ。

数は多くない。だからこそ――

カイルの足取りは、自然と軽くなる。

人の目が少ないという事実が、余計な制約を外し、自由に動ける感覚を加速させていた。

何度も入り、その地形も、最短で奥へ抜ける道筋も、危険な場所も、頭に入っている。

だからこそ、カイルは迷わず先へ進んだ。

これからの旅で、生き残るために必要なものを取りに行く。――今のままでは、足りない。