騎士が金を稼いで何が悪い？ーー魔物は狩ってからが本番なんだが

第4話 押し返す者達

魔物が、森の奥へと消えていった。

――後ろに控えていた者たちを含めても、その数は十人にも満たない。自警団の男たちは、肩で息をしていた。

倒したわけではない。

ただ押し返しただけであり、それは勝利とは呼べない何かだった。

それでも誰もすぐには動けなかった。

夕暮れはすでに夜の入口へと足を踏み入れていて、空は重たく色を失い、森の影はさっきまでよりもずっと濃い。

まるでこちら側へ滲み出してくるみたいに広がっている。

――そして、夜はこれからだ。

ここからが、本番だと誰もが分かっていた。

足が動かないのは疲労だけのせいではなく、ほんの少しでも気を抜いた瞬間、今しがた森へ消えていったものがまた飛び出してくる気がして、誰もすぐには背中を向けられなかったからだ。

「……引いたな」

誰かがそう言ったが、その声には安堵も達成感もなかった。

ただ、もうこれ以上は来るなと祈るような響きだけがあった。

「……おい」

別の声が飛ぶ。

振り向くと、まだ若い男が地面に膝をついており、太腿のあたりから血が滲んでいた。

黒くなりかけた布の隙間から、ぬめった赤がじわじわと広がっていく。

「歩けるか？」

「……はい」

そう答えたものの、その声は震えていて、立ち上がろうとした身体はすぐにふらついた。

特に脇腹をやられた男は、冷や汗が止まらず、傷口を強く押さえ、息を切らす。

後一歩で、致命傷だったかもしれない。

「これは縫ったがいいな」

「マジかよ……痛ぇ」

年上の団員が肩を貸し、もう一人が反対側へ回って腕を支える。

一度、木の幹のそばへ運び、応急処置だけを施す。

だが、ここでは限界だ。

「……先に村に戻すぞ」

誰かがそう言った。

とはいえ、その足はすぐには動かなかった。

全員が、同じ方向を見ていたからだ。

地面に横たわっている、動かない魔物の死体。

黒ずんだ皮膚の下で筋肉が硬く縮み、口の端から泡混じりの液がこぼれている。

他の魔物が食ったのか、元が何だったかまでは判断出来ない。

しかし、動物と違い、ハエの1匹も寄ってこないのが、この死体の不気味さを、より際立たせていた。

「……やっぱり、この臭いに釣られて、さっきのはこんな手前まで来たんだな」

「だろうな。森の奥で負けたやつが、ここまで逃げて息絶えたか」

「全く、死ぬなら森の奥で死ねよ」

吐き捨てるような言葉だったが、それは冷酷だからではなく、ただただ疲れていたからだった。

「先に焼かないと、また来るかもな」

早く負傷者を家に戻したいが、こちらを先に片付ける必要がある。

ただでさえ今日を生き残るだけで精一杯なのに、また一つ“仕事”が増えたのである。

誰かが油壺を持ってきて、魔物の死体へざばりとぶちまけた。

次の瞬間、火がつけられ、乾いた音とともに炎が走る。

黒煙が立ち上り、鼻の奥を刺す焦げた匂いがあたりに広がった。

それは肉の匂いでも獣の匂いでもなく、もっと嫌な、喉の奥に張りつくような臭いだった。

「……こんな用無しの処理まで俺たちかよ」

「放っといたら、また寄ってくるからな」

「……これ、何かに使えねぇのか？」

「そんな話聞いたこともねぇよ」

焼く。ただそれだけだ。

どこが使えるか、何が残せるか、どう扱えば価値になるかなど、最初から誰も考えない。

処理するにも人手を奪い、残しておけば新たな災いを呼ぶ。

炎に包まれていくその姿を見つめながら、若い団員が小さく呟いた。

「……きつかったな」

「最近、数増えてるよな」

「森の奥に押し返したはずなんだが……」

「そりゃ俺たちが倒せねぇんだから、また来るに決まってるだろ」

誰も答えない。

答えられるわけがなかった。

森の奥で何が起きているのか、誰も知らないし、知ろうとする者もいない。

知ったところで、どうにも出来ないからだ。

誰かが戦い方を教えてくれるわけでもない。

武具の正しい使い方も、手入れの仕方すら、まともに知らされていない。

見よう見まねで扱い、時折この地を通る兵士から断片的に教わることもあるが、それだけでは到底足りない。

最も深刻なのは、動物なのか魔物なのか、その違いすら曖昧なまま、目の前に出てきたものへ槍を向けるしかないことだ。

毒を持つ魔物かどうかも、噛まれて初めて知る。

体に異変が出て、ようやく理解する。

治療師にかかる金なんてない。

その日を生き残っても、明日にはぽっくり逝っていることもある。

火の始末を終えたあと、ようやく動き出す。

「怪我人を、先に村へ戻すぞ！」

数名の負傷者を支え、男達は急ぐ。

やがて家族の待つ村が見えてくる。

暗くなりかけた中で、ぽつぽつと灯りが浮かんでいた。

その小さな光の一つ一つに、帰りを待つ人がいる。

村に着いた瞬間、扉が開いた。

「怪我したの！？」

女の声が響く。

血の匂いに気付いたのか、顔色を変えて駆け寄ってくる。

「ちょっと噛まれただけだ……」

強がりだった。

だが、その言葉に、女は涙を滲ませながら布を押し当てる。

「無理しないでって言ってるでしょ！」

震える手で傷口を押さえる。

別の家でも同じ光景が繰り返されていた。

泣きながら手当てをする者。

黙って歯を食いしばる者。

子どもが怯えた目でそれを見ている。

「……戻るか」

男たちは立ち上がり、休む時間はない。

負傷者を預け、動ける者達は、再び森へ出る。

すると、幼い息子が足にしがみついてきた。

「父ちゃん！もう行かないで！！」

その光景に、皆の胸が締め付けられた。

自警団の者たちは、自分の意思で森に立っているわけではない。

招集されるのだ。

この地を管轄する貴族から領地を守るために「人数が足りない」と言われれば、村は人を出す。

断ることは出来ない。

断れば、どうなるかを皆が知っているからだ。

畑の割り当てを削られる。

仕事を回してもらえなくなる。

最悪、この土地に住むことすら許されなくなる。

自分だけの問題ではない。

家族がいる。子どもがいる。年老いた親がいる。

だから、行くしかない。

誰かが死ねば、次は別の誰かが出される。

逃げ場は、最初から用意されていない。

男は跪き、息子と目を合わせると、頭を撫でた。

「俺たちの仕事なんだ。お前は、母さんをここで守ってくれ。いいな？」

息子は首を横に振った。

「なんで父ちゃんがやらなきゃいけないの！？貴族や金持ちは、森からずっと離れた場所で安全に暮らしてるのに。なんで……なんで！？」

男は、困ったように眉をひそめた。

庶民は森に近い場所に住まされ、魔物との盾に使われていた。

その時、自警団の一人が小さく吐き捨てた。

「本当な。何で、俺たちなんだ？」

誰に向けた言葉でもない。風に溶けるような呟きだった。

「何で、魔物と戦うのが俺たちなんだ？」

騎士は来ない。

貴族は出ない。

だから押し付けられる。

とはいっても、それを変えられるだけの立場も、力もない。

息子の頭をもう一度荒く撫で、男は立ち上がった。

「いいから戻るぞ。自分達の村は自分達で守るんだ」

男達は夜の訪れに松明を持ち、また森に戻っていった。

誰も言葉を交わさず、頭の中ではこの苦しい暮らしの終わりが来るのか考えていた。

その時、若い男がふと思い出したように口を開いた。

「……そういや、さっき見たあの馬車……」

遠くの街道には、数台の馬車があった。

その中でも一つだけ、やけに目立つ馬車。

「王国騎士団団長の家のやつだったな」

白地に盾の紋章。

庶民でも知っている。

知らない方がおかしいくらい有名な家だ。

「……見てたんだな」

「見てたけど、止まらなかった」

「多分息子だろう。団長じゃなかった。目が合った気がする」

「あそこの家は皆、騎士になってるもんな」

「あぁ、多分俺らより剣の腕があるぞ」

「それでも手を貸す気はねぇってか」

責めるような声ではなかった。

魔物の相手は自警団が担う。

それがこの国の常識だ。

「……まぁ、そうだよな」

誰かが力なく笑う。

「期待する方が、馬鹿だ。あの子だって、ただ心の中では、俺たちを見て“無様だな”って思ってるだろうよ」

その言葉には、諦めが染みついていた。

悔しいとか、腹が立つとか、そういう感情すらもう擦り減っていた。

ただ“そういうものだ”という事実だけが残っている声だった。

けれど、その沈んだ空気を少しだけ切り裂くように、別の男がぽつりと口を開く。

「……それでも」

首元に手をやり、小さな布袋をつまんだ。

擦り切れた紐で吊るされた、それはもう色も形もくたびれていたが、それでも大事そうに指先で撫でられる。

「これがあるだけで、生きて帰れる確率が上がるんだ」

匂い袋だった。

魔物が近づくと、ほんのわずかに距離を取る。

きっと魔物が嫌う匂いなのだろう。

運悪く嗅覚が鈍い魔物に当たれば、効果はない。

完全に防げるわけではないし、噛みつかれるし、爪も届く。

それでも、“最初の一撃”を避けられる可能性が上がる。

それだけでも、生きて帰れるかどうかが違ってくる。

「なかったらさっきの戦いで、誰か死んでたな」

「……ああ」

「……どこの誰かは知らねぇがな。作ってくれた奴に礼を言いたいな」

被害はなくならない。怪我も出るし、血も流れる。

それでも、死なずに帰れる確率は上がった。

それだけでも、彼らには十分すぎるほどの救いだった。

「国も珍しくいいもん配ったな、しかも無償で」

「そりゃ金取られるなら、俺たちは買えねぇよ。壊れた装備も、給金から引かれてんだし」

そこで何人かが笑った。

笑うしかなかった、と言った方が正しいかもしれない。

武具は支給品ではあるが、壊せば引かれる。

弓を折れば引かれる。槍を潰せば引かれる。

防具に傷が増えても文句を言われ、手当てに使う布や薬すら供給は少ない。

だから、自腹で揃えることもある。

魔物と戦って得る報酬など、最初から“生き延びるために消える金”でしかなかった。

生活はいつもギリギリだ。

こんな毎日でも、今日の報告書には「被害は抑えられた」と書かれる。

誰かが数字を削り、誰かが言葉を整え、誰も嘘は書いていないと胸を張る。

死んでいない者は“被害に含めなくていい”とされ、歩ける怪我は“軽傷”にされる。

――こうして、この地獄は“問題のない日常”として、今日も報告される。

押し返すだけの戦いが、また続く。

夜はまだ始まったばかりだ。

その明日を願うには、まだ早すぎるまま、闇が深くなっていくのだった。