騎士が金を稼いで何が悪い？ーー魔物は狩ってからが本番なんだが

第3話 振るえない剣

カイル達を乗せた馬車は、騎士学校を離れるにつれ、景色が少しずつ変わっていった。

整えられた石畳は次第に荒くなり、道の脇に広がる畑はやがて林へと変わる。

その先には濃い影を抱え込んだ森が、口を開けたままこちらを待ち構えているように広がっている。

昼と夜の境目に差し掛かった空は、まだわずかに明るさを残してはいるものの、その色は確実に沈みはじめている。

すると、日常では聞きなれない音が耳を掠める。

「……あれ」

窓の外を眺めていたルークが、いつもの軽さを消した声でぽつりと呟いた。

その声音に引かれるように、カイルも視線を外へ向ける。

森の手前、街道からそう離れていない場所で、人影が慌ただしく動いていた。

金属がぶつかる乾いた音、怒鳴り声、そして獣とも違う、喉の奥を擦るような低い唸りが風に乗ってこちらまで届いている。

「自警団っすね」

ルークがそう言うと、カイルは腕を組んだ。

「……この時間で、ここまで出てくるか」

魔物が夜に活発に動くことは、この国に生きる者なら誰でも知っている常識だ。

昼間でも森の奥に“いる”こと自体は珍しくないし、痕跡だけなら街道近くで見つかることもある。

それでも通常であれば、人の生活圏にここまで近づいてくることは少ない。

普通ではない。何か原因があるはずだ。

馬車の窓から目を凝らすカイルは、辺りを確認する。

「餌になるようなもんでも、あんのか？」

「……ですかね」

ルークも同じ違和感を抱いている顔で頷く。

御者はすでに状況を察しているのか、わずかに手綱を引き、馬車の速度を落としていた。

完全に止まることはしないが、いつでも距離を取れるよう構えている。

後続の馬車も同じように間合いを取り始めていた。

見ようと思えば見える速度ではあるのに、誰もそちらに目を向けないという雰囲気が、この国の日常だった。

その瞬間、森の影が弾けた。

黒い塊が、地面を抉るように飛び出してくる。

猪に似た魔物だった。

分厚い皮膚、歪に伸びた牙、一直線の突進。

地面を蹴るたびに土が跳ね、その勢いのまま人へと迫る。

それを迎え撃つように矢が放たれ、槍が突き出され、火をつけた布が地面へ転がる。

自警団の攻撃は確かに当たっている。

だが――効いてはいない。

「……倒す気はないな」

カイルが低く言う。

「そりゃそうっすよ。まともに武器も使えないんすから」

ルークの声も、自然と低くなっていた。

自警団の動きは洗練されていない。

連携も粗く、武具も揃っていない。

それでも前に出すぎず、深追いもしない。

その動きには、技術ではなく“慣れ”だけがあった。

何度も同じことを繰り返し、何度も怖い思いをして、それでもやめられずに続けてきた者の動きだった。

目的は一つ。

森の奥へ押し戻すこと。

倒すことが出来ないなら、そうするしかない。

魔物が一歩下がれば人が一歩前に出る。

その単純な押し引きが、何度も繰り返される。

どう見ても、手に負える相手ではない。

カイルは、その光景を見つめたままぽつりと呟く。

「……あんな状況でも、自警団に任せるのがこの国のやり方だ」

その声は静かだった。

ルークは視線を外さず、小さく頷いた。

「……それが普通っすからね」

カイルは、わずかに鼻で笑った。

「普通、な」

その声には、押し殺した苛立ちが滲んでいた。

視線は外に向いたまま、微動だにしない。

この距離なら、助けに行ける。

しかし、行けない。

その境界が、これ以上ないほどはっきりと存在していた。

騎士学校では、まず距離を取れと叩き込まれる。

善意であろうと何であろうと、魔物や自警団に手を出すことは、騎士としての格を落とすと見なされるからだ。

関わった時点で、問題になる。

……それが、生徒を守るためでもあるのは分かっている。

無用な危険を避け、そして余計な噂や評価の低下を招かせないためだ。

それでも、納得はできない。

腕はある。きっと彼らよりは、上手く立ち回れる自信もある。

十八歳の成人を迎えるまでは、持てるのは木剣だけだ。それでも打ちどころを選べば、十分に役には立つ。

ただ、商売の噂が出た今、これ以上問題は重ねられない。

ルークは、その横顔を見た。

分かっている。

この少年が、今すぐにでも飛び出したいと思っていると。

戦いはまだ続いていた。

魔物が跳び、一人が弾き飛ばされる。

仲間がすぐに引きずり、後ろへ下げ、その隙に別の者が前に出る。

ただ、自分が退いたら後ろが喰われると知っているから前にいる、それだけの必死さで立っている。

カイルの拳が、ギリ、と膝の上で無意識に握られる。

それは、白くなるほど力が入り、指先がわずかに震えている。

また別の一人が、突進を受けて後方へ弾き飛ばされた。

受け止めきれなかった槍が宙を舞い、地面に転がる。

「下がれ！　無理に前に出るな！」

怒鳴り声が飛ぶ。

しかし、その声に応じる余裕は、すでにない。

陣形が崩れている。

押し込まれた、その一歩が致命的になる距離だった。

別の男が無理に踏み込み、横から槍を突き出す。

浅い。皮膚をかすめただけだ。

次の瞬間、猪のような魔物が首を振った。

しかし、男は咄嗟に槍を引き、体をひねって直撃を避ける。

重い衝撃が腕に伝わり、足が地面を削るように後ろへ滑るが、それでも踏みとどまった。

空気が、一瞬だけ張り詰める。

押し返す力が、明らかに足りていない。

それでも、まだ崩れてはいない。

カイルの喉が、わずかに鳴った。

呼吸が浅くなる。視界が狭まる。

次の瞬間、魔物が体を低く沈めた。

嫌な予感が走る。

来る――！

一直線に、その男へ突進する。

間に合わない。

誰も、届かない。

「――っ！」

男は咄嗟に槍を構え直す。

しかし、遅い。

鈍い音が響いた。

分厚い牙が、男の脇腹を抉る。

肉が裂ける音とともに、鮮やかな血が弾けた。

そのまま体が宙に浮き、地面へ叩きつけられる。

（あのままじゃ、マズイ）

カイルの体が、先に動いた。

頭ではなく、心が体を突き動かす。

「ダメっす」

しかし、立ち上がろうとした瞬間、ルークがその肩を強く押さえつける。

低い声だった。

迷いはない。

「離せ」

「ダメっすよ！」

「離せって言ってんだろ！」

カイルが振り払おうとするが、ルークは一歩も引かない。

「いいえ、分かってないっすよ。

ここで出たら――坊ちゃん、本当に退学させられます！後ろにも馬車がいる。今度こそ言い逃れできないっすよ！」

それでも、カイルの視線は外から逸れない。

「だからって、あんな素人達に任せておけるか……！」

歯を食いしばる。

「死んでからじゃ遅いんだぞ！」

ルークの手に力がこもる。

（分かってるっすよ）

内心で舌打ちする。

（でも――ここで出したら終わりだ）

坊ちゃんは、ここで終わる。

それだけはさせられない。

「……分かってますよ」

ルークは低く、押し殺した声で吐き出す。

「でも――どっち取るんすか」

カイルの動きが止まる。

「今、目の前の一人を助けるのと、この先で大勢を助けるの。坊ちゃんなら、どっちが“得”か、分かるでしょ」

ルークの拳が震える。

「商売やってるんすから、分かるはずっす」

その言葉が、深く突き刺さる。

秤にかけてしまう自分が、たまらなく嫌だった。

それでも。

カイルは奥歯を噛みしめたまま、ゆっくりと腰を下ろした。

納得したわけではない。視線だけは、どうしても外から剥がせなかった。

ルークはそっと手を離した。

今は無事を祈りながら、見守るしか道はない。

やがて自警団は追加の火を起こし、それに押されるように魔物が後退する。

そして、森の奥へと消えていった。

歓声はない。勝利の声もない。ただ、生きている。

それだけだった。

地面に倒れていた者たちが、仲間に肩を貸されながらゆっくりと起き上がる。

血を流してはいるが、致命傷ではなかったようだ。

誰もが満身創痍のまま、それでも立っていた。

その光景を見た瞬間、カイルの喉の奥に詰まっていたものが、ようやく落ちた。

張り詰めていた力が、わずかに抜ける。

ほんの一瞬だけ、安堵が胸をかすめた。

馬車はその横を通り過ぎる。

一瞬、自警団の男と目が合った。

だが、その目には助けを求める色も、逆恨みも、期待もない。

ただ「そういうものだ」と最初から分かっている者の静かな諦めだけがあった。

その目が、カイルの胸を嫌な形で刺した。

沈黙が落ちる。

重く、言い訳のしようもない沈黙。

それを破ったのは、ルークだった。

「……やっぱり……坊ちゃんは、何としても騎士になってください。絶対にっす」

はっきりと断言する。

慰めではない。理想論でもない。そうするべきだと、現実を見たうえで言っている声だった。

「口では、金だの何だの言ってますけど――」

ルークは、まだ森の方を見たまま続ける。

「あれ、無くしたいんすよね」

カイルの指先が、わずかに動く。

「自警団って仕組み、そのものを」

その言葉は、沈黙の中に静かに落ちた。

ルークは知っている。

坊ちゃんがなぜここまで騎士に執着しているのかを。

カイルは、ゆっくりと息を吐く。

「……そうだ」

短く、それだけ言う。

立場がなければ、発言はただの口出しで終わる。

立場がなければ、善意は出しゃばりに変わる。

立場がなければ、たとえ正しくても押し潰される。

「騎士は国からの信頼が厚い。現場で剣を握ってる連中の判断は、止められにくいからな。官僚みたいに書類回してる間に、何人死ぬと思ってる」

そう言いながら、カイルは窓の外から目を逸らさなかった。

「それに俺の家柄なら、王族に直接話を通す道もあるはずだ」

街道の警備に口を出せる。

自警団への物資に手を回せる。

森際の防衛に予算をつけろと意見できる。

そういう“当たり前のこと”を通すためにさえ、この国では立場がいる。

思い描く未来は、魔物の相手を自警団ではなく、夢で見たような冒険者と呼ばれる奴らみたいな、専門の者達に任せたい。

必要なのは、ああいう場で戦う“ため”にいる連中だ。

この世界にないなら、作るしかない。

「だから――今は耐えるしかねぇ」

その声は静かだったが、重かった。

ただの我慢ではない。

自分を押さえ込むための言葉だった。

今、飛び出しても何も変わらない。

変わらないどころか、自分が騎士になる道を失えば、もう二度と手が届かなくなる。

それだけは許せない。

金だって必要だ。

物を動かすにも、人を守るにも、何かを始めるにも、金がいる。

それを知らないほど子どもではない。

だからこれまでトリニティ・クロスで稼いだ金は全部、手を組む商会に預けたまま。

今のまま、寄付をしたとして、決して現場には金が回らないことは知ってる。

国が変わらないなら、立場を持って変わる仕組みを作るしかない。

騎士の地位も、金も、人の繋がりも――そのために使う。

もう目の前で削られていく命を、次もそのまま見送るのは嫌だ。

馬車は、夕暮れの道を進み続ける。

カイルは窓の外を見つめたまま、わずかに目を細める。

（……あと二年）

その言葉は、胸の奥に静かに沈んだ。

（それまで――どうか、生き残ってくれ）

誰に向けたものなのかは、自分でも分からない。

あの場にいた自警団にか。

これから削られていくであろう、まだ顔も知らない誰かにか。

しかしそれは、無事に卒業できればの話だ。

「学校に商売のことを隠し続けるためにも、エルマーのところへ話に行こう」

カイルは短く言い切る。

「あいつなら――この状況の“抜け道”を、知ってるはずだ」

その声音には、迷いがなかった。

ルークは一瞬だけ目を細め、それから小さく笑う。

「……っすね。あの人なら、何かしら用意してそうっす」

馬車は、沈みゆく光の中を進み続ける。

揺れる車内で、カイルはもう一度だけ窓の外へ視線を向けた。

だが、その瞳はもう迷っていない。

――立場も、商売も、奪わせてたまるか。