騎士が金を稼いで何が悪い？ーー魔物は狩ってからが本番なんだが

第2話 馬車の中の顔

その日は週末ということもあり、全寮制の騎士学校から帰る生徒たちで門の外は賑わっていた。

迎えの馬車や従者が並ぶ中、カイルもその流れに混ざり、見慣れた馬車を見つけた瞬間、胸の奥に溜まっていた重たい息をようやく吐き出す。

（……助かった）

そんな安堵も束の間だった。

「坊ちゃん！」

大きく手を振っているのは、五つ年上の従者、ルークだ。

淡い金色の髪を肩にかからない長さに整え、前髪はヘアピンで上に上げているため、額があらわになり、その分表情の変化がはっきりと見て取れる。

結果、隠しきれない明るさがそのまま表に出ており、元気さだけがやけに目立っていた。

貴族の従者にしては派手だが、それは昔カイルが「縮こまるな」と言った結果で、ルークは今やすっかり自由人だった。

「迎え、ありがとう。助かるよ」

まだ周囲には騎士学校の生徒たちがいる。

カイルは自然に“外向きの声”を作り、穏やかな笑みを添えてそう返す。

だが、その仮面は馬車に乗り込み、扉が閉まったところで一瞬にして剥がれ落ちた。

「……だから坊ちゃんって呼ぶなって言ってんだろ！　何回目だ！」

声音は低く、目つきも鋭い。ついさっきまでの“模範生”は、影も形もない。

ルークは肩をすくめ、くっくっと喉の奥で笑った。

「裏表、激しすぎっすよ。坊ちゃん」

「その呼び方をやめろ」

「はいはい」

軽く流すその態度にも、もういちいち腹を立てる気にもならない。――ルークだけが知っているのだ。

この少年の素顔と、金の匂いにだけ異様に敏感な本性を。

馬車が動き出し、車輪の軋みと馬の蹄が石畳を叩く音が、規則正しく車内へ響き始める。

窓の外では夕方の王都がゆっくりと流れていた。

しかし、カイルの意識はそんな景色に向いていなかった。

「……困ったことになった」

「えっ？　また、女の子たちに囲まれて抜け出せなくなったんすか？」

「そんな話じゃねぇ」

低く遮ると、ルークの冗談めいた表情がすぐに消える。

「俺が“商売してる”って噂だ。今日、教官に呼び出された」

次の瞬間、ルークの声は見事に裏返った。

「はぁ！？　だから言ったじゃないっすか！　学校にバレたら終わりっすよ！」

「分かってる。今日は誤魔化した」

根も葉もない噂だ、そういう顔をして、そういう言葉を選んで逃げた。

模範生らしく綺麗に包んだが、だからといって逃げ切れたとは思えない。

「七年、誰にも気づかれなかったのに、それが今になって急にだ」

どこから漏れたのか、誰が嗅ぎつけたのか、それとも別の何かを掴まれているのか。

考えれば考えるほど、嫌な想像ばかりが頭をよぎる。

ルークも腕を組んで唸る。

「……学校が本気になったら、退学っすよね」

「だろうな」

即答だった。

「騎士学校が一番嫌うのは、剣が弱い奴じゃない。“騎士以外の価値”を持つやつだ」

剣以外で稼ぐこと、他に目を向けること。

そういうものを持った瞬間、この場所では異物になる。

ルークはふっと息を漏らし、それから恐る恐る切り出した。

「……この流れで聞くのもアレですけど、今月分の売り上げ見ます？」

「出せ」

差し出された封筒を受け取り、中の帳簿へ目を落とした瞬間、カイルの口元が勝手に緩んだ。

「くっくっ……！」

「坊ちゃん、その悪役みたいな笑い方やめてください」

「うるせぇ」

だが否定はできない。

数字は綺麗な右肩上がりを描いていて、七年積み上げてきたものが、紙の上で堂々と踊っていた。

「もう名前だけで売れる、ってやつっすね。トリニティ・クロス」

ルークが、やや呆れたように、それでも少し誇らしげにそう言う。

トリニティ・クロス。

それはカイルが立ち上げた生活雑貨のブランドだ。

性能だけではなく、見た目にも気を配った。

使うことそのものに価値が宿るよう整えている。

影響力のある職人や商人に試作品を渡し、まずは評判を作る。

そこから現場の人間を束ねる組合へ直接売り込み、一気に広めた。

売り方も宣伝も工夫した結果、その積み重ねが今の数字に結びついている。

「新作も、売り上げ好調っすよ」

「いい感じだ」

「そうっすね。新作には“あれ”使ってないのに」

中身がどうとか、素材がどうとか、そこだけで評価されているわけではない。

トリニティ・クロスという名前そのものが“買われている”のだ。

「今なら、その辺の石ころでもトリニティ・クロスの紋章入れたら売れそうだな」

「ハァ……坊ちゃんなら本当に売り切りそうで怖いっす」

ルークのため息をよそに、カイルは帳簿を閉じ、舌打ち混じりに言う。

「それなのに、今さらやめられるわけねぇだろ。こんだけ回ってんだぞ」

そのまま背もたれに体を預け、吐き捨てるように続けた。

「あ〜あ……あの夢みてぇに、商人の家に生まれてりゃ、こんな面倒なことしなくて済んだのによ」

ルークが小さく笑う。

「またそれっすか。坊ちゃんが小さい頃から見てるっていう、あの変な夢」

カイルは視線だけを向ける。

「商売人の息子なのに、金になるからって冒険者になって、魔物狩って売りさばいてってやつ」

「ああ。しかも、ギルドだか何だかに持ち込めばそれで全部済むらしい。楽なもんだよな」

その言い方には、本気半分、皮肉半分の響きがあった。

ルークは苦笑した。

「この国には、そもそも冒険者なんて職業ないですし、そんな都合いいもんありませんけどね」

「だから面倒なんだよ」

カイルはぼそりと呟く。

「目の前に金になるもんがあるのに、誰も手をつけねぇ」

窓の外へ視線を流しながら、低く続ける。

「……あれは、加工すりゃいくらでも化けるのに」

そう、この国にも“魔物”と呼ばれる存在はいる。

姿も性質も、夢で見たものと大きな違いはない。

動物に似たものもいれば、爬虫類や昆虫、海洋生物、植物に似たものまでいる。

正体不明のものまで含めれば、その種類は計り知れない。

だが、この国ではそれらは人を襲う危険な生物として忌避され、倒されれば焼かれるだけの“厄介な災害”として扱われている。

ルークは肩をすくめた。

「そりゃ使い道が分かんないんすから、捨てて当たり前でしょ。それを坊ちゃんは分かりもしないのに、ものに変えたんだから、頭おかしいっすよ」

そこで一拍置き、呆れたまま言葉を継ぐ。

「だって夢の中の男、魔物狩ってそれ換金してただけなんでしょ？　ものづくりなんてやってないのに……よくもまぁ、そこまでやりましたね」

カイルは、ふっと鼻で笑った。

「頼んでた武具取りに行った時とか、職人と話してるやつ、仲間同士で道具の話してるとことか。そういうとこに、使えるもんがあった」

ルークは少しだけ眉をひそめる。

「……それ、普通拾えます？」

「拾うだろ」

即答だった。

「料理と同じだ。手作りのやつを、“これどうやって作ったの？”って聞いたら、やたら細かく説明してくるやついるだろ」

「……ああ、いますね」

ルークが頷くと、カイルはそこで軽く指を鳴らした。

「それだよ。全部は分かんなくても、外しちゃいけねぇ部分は混じってる。そこだけ拾って、後は試して潰しただけだ」

ルークは、はぁ……と深く息を吐いた。

「その“潰す”って作業に、俺も散々付き合わされましたけどね。失敗ばっかだったのに、それでも何度もやるのが普通じゃないんすよ」

カイルは小さく舌打ちした。

「作れるところがないなら、自分たちでやるしかないだろ。それで今、成功してんだから」

カイルは吐き捨てるように言い、口元をわずかに歪めた。

「結果は出てる。売れてる。それで十分だろ」

一拍置き、何でもないことのように続ける。

「――トリニティ・クロスの商品には、一部、魔物素材も使ってるしな」

ルークは肩をすくめ、半ば呆れたように息を吐いた。

「それもヤバいんすよ。これバレたら、世間ひっくり返りますよ」

あっさりとした口調だったが、内容だけは軽くない。

だが、カイルは気にした様子もなく視線を外した。

「まぁ……やりたくなる気持ちは分かりますけどね」

ルークは、どこか楽しそうに言う。

「……でも坊ちゃんの場合、魔物狩ってるのが、一番の問題でしょ」

カイルは視線を戻し、低く言った。

「……ほんと、生まれる家、間違いすぎだろ」

小さく吐き捨てる。

「よりにもよって騎士の家だ。一番“やっちゃいけねぇ立場”に生まれやがった」

ルークは、呆れたように肩をすくめた。

「……そんなこと言ってる人が、騎士目指してる時点で矛盾してますけどね」

カイルは一瞬だけ黙る。

だが、その沈黙は迷いではなく、言葉を選ぶための間に過ぎなかった。

「欲しいもんは、欲しいだろ」

あっさりと言い切る。

「……あの立場はな」

ルークが眉をひそめると、カイルはニヤリと笑った。

「騎士ってのは、ただ剣を振るうだけじゃねぇ。発言権がある――多少のことは“国のため”って言えば通るし、何より、俺たちのブランドを国に売れるかもしれねぇ」

「それ、坊ちゃんが裏で商売してるってバレません？」

「アホか。そのまま出るわけねぇだろ」

カイルは鼻で笑った。

「表に立つのは、あくまで職人連中だ。俺はその後ろで回してるだけだ」

わずかに肩をすくめる。

「商売に関する書類には、俺の名前は一切出てねぇからな。知り合いの商人から仕入れたってことにすりゃ、それで終わりだ。誰も“裏”までは見ねぇよ」

ルークはじとりとした目を向けた。

「いや、今まさに学校にバレかけてますけどね」

「……うっ」

一瞬だけ言葉に詰まり、カイルは視線を逸らす。

だがすぐに咳払いを一つ。

「と、とにかくだ。国に売れるんだぞ。個人相手とは桁が違う」

その声は、どこか強引だった。

「国が買うって決まれば、金の流れそのものが変わる。一発で全部、ひっくり返せる」

完全に、商人の目だった。

ルークは深くため息をつきながら、それでも笑う。

「……ほんと、騎士を何だと思ってるんすか。誇りも何もあったもんじゃないっすね」

少しだけ首を傾げてから、続けた。

「坊ちゃんのタチの悪さって、そこなんすよ」

カイルはムッとした表情に変わる。

「いいだろ、別に」

そして、どこか楽しげに言い足した。

「夢の男が商売に縁のある人間で助かったわ。金の回し方も分かるし、魔物の狩り方も分かる」

一瞬だけ目を細める。

「……こんな都合いい話、そうそうねぇぞ」

ルークは呆れたように笑った。

「神様、完全に配役ミスっすね」

馬車は変わらず、規則正しく揺れている。

その中で――

騎士になるために生まれた少年は、

誰よりも“騎士でない思考”を持っていた。