第35話 技術になる瞬間
悪臭を放つアイアーベアの脂に変化が訪れた。
カイルも皿へ顔を近付け、慎重に鼻を鳴らす。
「本当だ。生姜のニオイしかしねぇ」
「私にも確認させてくれ」
クラウスが身を乗り出し、同じように鼻を鳴らした。
次の瞬間、目が僅かに見開かれる。
「確かに他のニオイがせん」
「どけ。俺にも嗅がせろ」
今度はモーリスが割り込んできた。
縄で縛られたまま身を乗り出し、何度か短く鼻を鳴らす。
「……そうだな。生姜のニオイだけが残ってる」
エルマーは、その光景に眉をひそめた。
つい先ほどまで助けを求めていたはずのモーリスが、今は何事もなかったかのようにカイル達と話し込んでいる。
しかも、縄で縛られたままだ。
（……何なんだ、こいつらは）
エルマーは深くため息を吐いた。
「一旦飯にするぞ」
その一言で、護衛達が昨日と同じように即席のテーブルを組み始める。
ところが当のカイル達は聞いていない。
まだ皿を囲み、顔を寄せ合っていた。
「生姜の量が多かったか……」
カイルは露骨に肩を落とした。
せっかく悪臭が消えたと思ったのに、今度は生姜のニオイが強すぎるらしい。
するとモーリスが口を開いた。
「さっき細かく刻みすぎたからだ。それを変えれば上手くいくかもしれねぇぞ」
「そういうもんなのか？」
「あぁ。香りを出したいのか、残したいのかで変わる」
「なるほど……」
「だから――」
「おい」
エルマーの低い声が飛んだ。
「おい！！」
しかし誰も反応しない。
もう一度エルマーは声を張り上げた。
「飯にするぞ！！ 早く来い！！」
倉庫中に声が響き、ようやく全員が振り返る。
「あ」
カイルは今思い出したような顔をした。
「そうだった」
ようやく実験から意識を引き剥がされた一同は、即席のテーブルへ向かった。
そこでモーリスが叫ぶ。
「その前に縄を解けよ！！」
「悪りぃ悪りぃ」
カイルは軽い調子で答え、縄を解いた。
解放されたモーリスは肩を回しながら立ち上がり、そのままカイルと会話を続けるように、自然と食事の席へ腰を下ろす。
エルマーはその姿を見てまた眉をひそめた。
「お前、解体場へ戻らなくていいのか？」
モーリスが答えるより先に、カイルが口を開いた。
「駄目だ」
「何故だ？」
「もう魔物素材の加工を見たからな。守秘義務契約に署名するまで返せない」
エルマーは呆れたように額を押さえた。
「まったく……勝手すぎるぞ」
「モーリスが勝手に押しかけてきたんだぞ」
「誰のせいだと思ってやがる！！」
モーリスが即座に机を叩いた。
「悪臭撒き散らしてたのはお前らだろうが！ 文句言いに来ただけだ！」
「結果的に知っちまっただろ」
「知らされたんだよ！」
モーリスの怒鳴り声に、横でルークが苦笑する。
「エルマーさん、実際は俺たちが悪臭撒き散らして、それにモーリスさんが怒鳴り込んできて、クラウス先生が魔物の話をうっかり喋っちゃったんす」
「うっかりで済ませるな！」
モーリスが即座にツッコむ。
しかしクラウスは全く聞いておらず、目の前の食事に目が向いてる。
言い合いはしているが、いつの間に知り合ったのか。
エルマーは深くため息を吐いた。
「……解体場は大丈夫なんだろうな？」
今度はモーリスへ視線を向ける。
「あぁ。副責任者がいるから、回るには回る」
するとノエルが口を開いた。
「カイル様の指示で、副責任者の方へモーリス殿をお借りしたい旨は伝えてあります」
「そうか」
エルマーは頷き、カイルを見た。
「そういうところだけは妙にちゃっかりしているな」
「そうだろ？」
「褒めてない」
返事は間髪入れずに返ってきた。
カイルは不服そうに目の前のステーキへナイフを入れると、肉汁の滲む肉へ豪快にかぶりついた。
「うまっ」
朝話したよう、エルマーは高級なステーキを買ってきてくれていた。
しかし、あの悪臭のままなら、この場所で昼食を取る気など誰も起きなかっただろう。
「ある意味、モーリスのおかげだな」
カイルがそう言うと、モーリスは顔を背けた。
「……ふん」
けれど、並べられた豪華な食事を前に、その眉間の皺は少しだけ緩んでいた。
やがて食事が終わると、カイルの一言で再び倉庫が動き出した。
護衛達は毛皮へ塩と薬草を擦り込み、別の者達は天日干ししていた骨を種類ごとに箱に仕分けていく。
冷ました血液も丁寧に瓶へ詰められ、素材の保存作業そのものは順調に進んでいた。
その一方で、作業台の周りには自然と人が集まる。
問題は残っていた。
悪臭は消えた。
だが今度は生姜の香りが強すぎる。
商品として売る以上、こちらも何とかしなければならなかった。
「生姜を減らしてみるか」
「減らしすぎると臭いが戻るかもしれんぞ」
「ならやっぱり刻み方だ」
モーリスの助言に、カイルは頷いた。
そこから先は、ひたすら試行錯誤だった。
生姜の刻み方を変え、酒を足し、また量を変え、火加減を調整する。
一歩前へ進んだと思えば、今度は別の問題が顔を出す。
生姜が強すぎる。
酒が目立つ。
獣臭さが戻る。
あと少しなのに届かない。
「……もうちょっとなんだけどな」
カイルが皿へ顔を近付け、小さく鼻を鳴らす。
その横でルークが苦笑した。
「いつものっすね」
失敗してはやり直す。
新しい方法を思い付いては試し、また失敗する。
一歩進んだと思えば二歩戻る。
そんなことは、二人にとって珍しくもなかった。
答えのない道を、ただひたすら歩き続ける。
そんな地味な繰り返しだった。
それでもカイルは、一度も諦めたことがない。
ルークが倉庫をぐるりと見回した。
「でも今回は全然違うっす」
「何がだ？」
「クラウス先生に、モーリスさん。それに皆がいるじゃないっすか」
いつの間にか作業を終えた護衛達まで集まり、皿を手に取っては鼻を鳴らし、思ったことを口にしている。
「こっちは酒が強い」
「いや、生姜の方が気になる」
「先に酒を入れたらどうだ？」
誰も頼んでいない。
それなのに、自然と輪へ加わり、同じ答えを探してくれていた。
ルークは少しだけ笑った。
「普段は俺と坊ちゃんだけっす。だから今、いつもの何倍も早く進んでる」
その言葉に、カイルは改めて辺りへ目を向けた。
いつもなら静かな地下室で、ルークと二人きり。
失敗すれば笑って、また最初からやり直すだけだった。
正直、心が折れそうになった時だって多くある。
それが今は違う。
気付けば、倉庫全体が一つの実験場になっていた。
一人の知識が次の知識を呼び、誰かの経験が新しい発想へ繋がっていく。
その光景が、たまらなく嬉しかった。
だからこそ。
この場所で、この仲間達と成功を掴みたい。
カイルはまた、手を動かし始める。
やがて倉庫の外が橙色へ染まる頃、一人の青年が訪ねてきた。
「親父」
モーリスが振り返る。
二十代半ばほどの青年だった。
体格も顔立ちもどこか似ており、腰には解体用の包丁が提げられている。
同じ解体場で働く長男だ。
「おう」
「帰らねぇのか？」
青年は倉庫の中を見回し、父が見知らぬ誰かと何かに夢中になっている姿を見て困惑する。
「色々あってな」
モーリスは頭を掻いた。
説明が面倒だった。
それにどこまでどう話していいのかも分からない。
「俺はもう少しかかる。母さんに遅くなるって伝えといてくれ」
「は？」
「いいからお前は先に帰ってろ」
青年は何度も振り返りながら帰っていった。
それからも実験は続き、ランタンへ火が灯る。
何度も失敗を重ね、気付けば脂の入った桶の底が見え始めていた。
「あとこれだけか」
カイルが呟く。
ルークも苦笑した。
「そろそろ当てたいっすね」
誰もが同じことを思っていた。
モーリスは腕を組み、ちらりとカイルを見る。
「駄目ならまた脂を用意すればいいだろ」
その言葉に、カイルは肩を竦めた。
「そうなったら森に行くしかねぇな」
「森？」
モーリスが眉をひそめる。
「何でだ？」
「何でって、魔物なんだからその辺の肉屋に在庫がある訳ねぇだろ」
言われてみれば当然の話だった。
だがモーリスは今まで深く考えていなかった。
魔物素材。魔物の脂。
何度も聞いていたはずなのに、どこか現実感がなかったのである。
解体場で働く彼にとっても、死んだ魔物は焼かれるものであり、加工するものではなかった。
だからこそ恐る恐る尋ねる。
「ちなみによ……」
「ん？」
「これ、何の脂なんだ？」
カイルは何でもないことのように答えた。
「アイアーベア」
モーリスの動きが止まる。
「……は？」
「だからアイアーベアだ」
まるで猪や鹿の話でもするような気軽さだった。
だがモーリスの顔から血の気が引いていく。
アイアーベア。
その名を知らぬ者はいない。
森で遭遇すれば死を覚悟する魔物だ。
そんな化け物の脂を煮ていたのかと、モーリスは改めて桶を見る。
（どうやってそんなもん手に入れたんだ）
疑問は浮かんだが、モーリスは口にしなかった。
護衛を従え、学者を抱え、あの会頭エルマーとも気安く話している。
仕立ての良い服を見ても、目の前の少年が金に困るような立場でないことくらいは分かる。
研究だと言っていたが、金持ちの道楽なのか、何か大きな商売なのか。
自分にはさっぱり分からない。
「……お前、何者なんだ？」
カイルは首を傾げる。
「ただの学生だけど」
「学生？」
その横でルークが苦笑した。
「坊ちゃん、まだ十六っすよ」
「……十六？」
モーリスは目を瞬かせる。
脳裏に、先ほど様子を見に来た長男の顔が浮かんだ。
その息子より、目の前の少年は十も年下だ。
それが自分に怯むことなく噛み付いてきて、学者と話し、諦めずに実験を続けてる。
冗談のような話だった。
だが、目の前で起きていることは現実である。
それに、魔物の素材だの守秘義務契約だのと騒いでいる時点で、思っていた以上に厄介な連中なのは確かだった。
（俺、とんでもないガキに関わっちまったんじゃねぇか……）
大きなため息が漏れる。
その時だった。
「待て」
火へ掛けられた皿を覗いていたクラウスが声を上げた。
「臭わん」
その一言で、倉庫の空気が止まった。
カイルが皿へ顔を近付け、鼻を鳴らす。
「……本当だ」
あの鼻に殘る魔物くささもなければ、生姜や酒のニオイもしない。
「貸せ！」
モーリスも乱暴に顔を近付け、何度か鼻を鳴らす。
「消えてる……」
ルークも護衛達も集まる。
何度試しても残っていたニオイが、もうなかった。
静寂が落ちる。
次の瞬間。
「今の配合だ！」
カイルが叫び、クラウスも同時にノートへ飛び付いた。
「待て。順番も確認する！」
成功の喜びより先に、全員の頭へ浮かんだのは同じことだった。
――再現できなければ意味がない。
材料の分量と、投入した順番。
加熱時間に火加減。
ルークが材料を量り、クラウスが記録を照らし合わせる。
ようやく条件が揃ったところで、カイルは脂を皿へ移した。
「やるぞ」
同じ手順で作り直す。
脂がゆっくりと溶け始め、皆が無言で見つめた。
クラウスが鼻を鳴らす。
モーリスが身を乗り出す。
カイルも皿へ顔を近付けた。
「……ない」
ルークが呟いた。
もう一度嗅ぐ。
やはり臭わない。
「再現した……」
クラウスの声が震えた。
その瞬間、張り詰めていた空気が一気に弾けた。
「やったぞ！！」
「成功っす！！」
ルークが拳を突き上げ、護衛達からも歓声が上がる。
深夜だというのに、倉庫は祭りのような騒ぎになった。
モーリスも思わず笑っていた。
「まさか本当に消すとはな……」
クラウスは震える手でノートを抱き締める。
仮説が当たり、再現に成功した。
偶然ではなく、技術になったということだ。
カイルは臭いの消えた脂を見つめ、口元を吊り上げた。
「これで商品になる」
その目は研究者ではない。
商人の目だった。
モーリスは嬉しさから、勢いそのままに隣のカイルへ腕を回した。
「やったな！！」
丸太のような腕が首元へ回る。
抱き寄せたつもりなのだろうが、相手はモーリスである。体格差がありすぎた。
カイルは一瞬で引き寄せられる。
「ぐぇっ！？」
首が締まった。
クラウスも興奮している。
「本当に成功したぞ！」
「だから苦し――」
カイルは、モーリスの腕を叩くも聞いていない。むしろ興奮して力が強くなった。
「すげぇじゃねぇか！」
「待っ――」
「これで何かになるんだろ！？」
「なるから離せ！」
「はっはっはっ！」
豪快な笑い声が響くにつれ、カイルの顔が少しずつ赤くなっていく。
必死に抗議する姿を見て、護衛達から笑い声が上がる。
クラウスも珍しく声を出して笑っていた。
エルマーは、その様子を眺めながら小さく息を吐く。
数時間前まで怒鳴り込みに来ていた男とは思えない。
けれど、モーリスの顔は誰よりも明るかった。
長い実験だった。
失敗もした。
怒鳴り合いもした。
縄で縛られた者までいる。
それでも最後には、全員が笑っていた。
深夜の倉庫は、ようやく成功の熱気に包まれていた。
翌日。
カイル達は、完成した配合を元に革用油の試作へ取り掛かっていた。
モーリスも守秘義務契約には署名したものの、本業は解体場だ。
「勝手に変なことすんじゃねぇぞ」
朝からこちらに立ち寄り、そう言い残して仕事へ戻っていった。
だが、休憩の度に倉庫へやってきては、誰よりも頻繁に様子を見に来ていた。
ルークが肩を揺らす。
「完全に気になって仕方ないみたいっすね」
「もう仲間だな」
カイルが笑う。
クラウスも嬉しそうに頷いた。
「実に良いことだ」
昨日まで悪臭に満ちていた倉庫には、もう笑い声しか残っていなかった。
そんな賑やかな倉庫とは対照的に、遠く離れた王都では――。
ラインハルトの屋敷に、一通の手紙が届いていた。
受け取った執事長ギルバートは、差出人を見た瞬間、僅かに目を見開く。
王弟アルフォンス。
封蝋にも見覚えがあり、間違いなく本人からのものだった。
長年この屋敷を預かってきたギルバートですら、王弟から直接手紙が届くことなど滅多にない。
一体どのような用件なのか。
胸に小さな疑問を抱きながらも、彼は表情一つ変えず丁寧に封書を預かる。
主人宛の手紙を勝手に開くことはしない。
執事長ギルバートは開封することなく、大切に主人の帰宅を待つ。
そして夜。
騎士団の業務を終えたラインハルトが屋敷へ戻る。
玄関では執事長と妻エレナが静かに出迎えた。
「お帰りなさい、あなた」
「あぁ。ただいま」
わずかに表情を和らげたラインハルトへ、ギルバートが一通の封書を差し出す。
「旦那様。本日、お手紙が届いております」
「手紙？」
何気なく受け取ったラインハルトは、差出人を見た瞬間に眉を寄せた。
「アルフォンス殿下……？」
「殿下からですか？」
不思議そうに尋ねるエレナへ、ラインハルトは小さく頷く。
「軍務の話かもしれん。先に確認してくる」
「分かりました」
エレナもそれ以上は尋ねず、静かに送り出した。
長年連れ添った夫婦だからこそ、公私の区別は自然と身についていた。
書斎へ入ったラインハルトは椅子へ腰を下ろし、静かに封蝋を切る。
読み進めるにつれ、その表情がゆっくりと変わっていく。
最後まで目を通したあと、もう一度差出人を確認した。
見間違いではない。
確かに王弟アルフォンスからの手紙だった。
「……何が起きている」
珍しく本気で困惑した声が漏れる。
次の瞬間、ラインハルトは勢いよく立ち上がり、書斎の扉を開け放った。
「エレナ！」
普段は冷静沈着な夫の声が屋敷へ響く。
寝室へ戻っていたエレナは驚いたように顔を出した。
「あなた？ どうなされました？」
「大変だ」
ラインハルトは手紙を握り締めたまま歩み寄る。
「これを読んでくれ」
エレナは一瞬きょとんと目を瞬かせたが、差し出された手紙を受け取る。
読み進めるにつれ、その表情も次第に固まっていった。
「……どういうことでしょう？」
そこには簡潔な文面が記されていた。
――貴殿の息子、カイル・フォン・グランツを、いたく気に入った。
その才能を伸ばしたく、しばらくの間、私の城館にて学ばせたい。
騎士学校には特別学習として話を通す。
どうか私を信じ、大切なご子息を預けてはくれぬだろうか。
短い。
だが、その一文一文には王弟という立場に相応しい重みがあった。
エレナは不安そうに眉を寄せた。
「何があったのでしょうか？」
「私にも分からん」
ラインハルトは苦々しく息を吐く。
「あの子は剣都へ向かったはずだ」
何故、王弟と関わっているのか。
何をして、ここまで目を掛けられたのか。
まるで見当がつかなかった。
「まさか何か失礼なことをしたのでは……」
エレナが小さく呟く。
「いや」
ラインハルトは静かに首を横へ振った。
「内容を見る限り処罰ではない。むしろ高く評価されている」
確かにカイルの成績は優秀だ。
だが、優秀な学生など騎士学校にはいくらでもいる。
王弟が直々に目を掛け、手元へ置いて育てたいと望むなど、ラインハルトも聞いたことがなかった。
それだけに、何故あの三男坊がそこまで評価されたのか分からない。
夫婦はしばらく言葉もなく、静かに手紙を見つめていた。
やがてラインハルトが、小さく息を吐く。
「……本来なら、一度連れ戻して話を聞きたいが」
父親としては当然の思いだった。
何が起きたのか。
どんな経緯でこうなったのか。
本人の口から直接聞きたかった。
だが、それは簡単には叶わない。
アルテは王都から遠く離れている。
今から向かったとしても、到着まで数日を要する距離だ。
それに、ラインハルトは王国騎士団長である。
私事を理由に持ち場を離れるわけにはいかなかった。
エレナが静かに口を開く。
「とりあえず、お返事を書かれては」
「あぁ」
ラインハルトは頷く。
相手は王弟アルフォンス。
王国でも指折りの実力者であり、多くの貴族が縁を望む人物だ。
その方が直々に才能を見込み、育てたいと言っている。
それを断れば、カイル自身の未来を閉ざすことになりかねない。
騎士として考えても、父親として考えても、答えは一つだった。
「受けるべきだな」
エレナも戸惑いながら、それでも穏やかに微笑んだ。
「きっと、あの子にとって大切な機会なのでしょう」
「あぁ」
ラインハルトは机へ向かい、ペンを取った。
王弟から直々に目を掛けられたことへの礼。
そして、愚息をよろしくお願いしたいという言葉を書き進める。
だが筆先は、何度も止まった。
兄弟の中で一番やんちゃで、そして、一番目が離せない三男坊。
ラインハルトは苦笑し、小さく息を吐く。
「あいつは一体……何をしているんだ」
父親の小さな呟きだけが、静かな書斎に溶けていった。
