騎士が金を稼いで何が悪い？ーー魔物は狩ってからが本番なんだが

第29話 王弟の誘い

アルフォンス殿下よりもらった言葉は、カイルの目指す世界を実現させる、大切な一歩だった。

「その上で――もし本当に君の目指す“魔物を狩る騎士”になる力があると分かれば、私の指揮下でその組織を作ろう」

カイルは思わず身を乗り出した。

「……本当ですか！？」

エルマーも目を見開く。

王族がここまで明確な言葉を口にすることは珍しい。

アルフォンスは穏やかに笑った。

「どうやら私は、うまく誘導されたらしい」

「え？」

「発明家兄弟としての功績を見せ、夢を語り、最後に他国をちらつかせる。見事だ。まんまと君の手の内に入ったらしい」

呆れと感心が入り混じった笑みだった。

そして一つの結論に辿り着く。

（何としてもこの国へ繋ぎ止めねばならん）

やがて何かを決めたようにアルフォンスは口を開いた。

「なあ、カイル。この城に住まないか？」

親しげに名を呼ばれ、まるで夕食に誘うような軽さで言われた。

だが、その場にいた全員が言葉の意味を理解していた。

エルマーは思わず王弟を見る。

ここまで話が進むとは、さすがに予想していなかった。

それは、国としてこの少年を囲うという意味を持つ。

カイルも一瞬だけ言葉を失う。

しかし、出た答えは何とも歯切れが悪い。

「それは……大変ありがたいお言葉なんですが……その」

断りたい気持ちが透けて見えるほどの声色だ。

アルフォンスはそんな様子を面白そうに眺めていた。

すると横から、ルークがぽつりと呟く。

「坊ちゃん、たぶんそれ――王都のトリニティ・クロスの工房に行けなくなるのが嫌なんすよね？商売やりにくくなるから」

空気が止まった。

次の瞬間、テーブルの下で鈍い音がする。

「いっ……！」

ルークの顔が歪む。

カイルは爽やかな笑顔のまま、無言でルークの足を踏み抜いていた。

その光景を見た殿下は、ついに吹き出した。

「ふっふっ。君は、この城より工房の方が大事なようだ」

ようやく足を解放し、カイルは観念したように肩をすくめる。

「正直に言うと、商売しにくくなるのは困ります」

その答えにアルフォンスはとうとう声を上げて笑った。

エルマーが呆れたように息を吐く。

「王族の城へ住む機会より商売か……」

普通の貴族の子なら光栄に震え、二つ返事で飛びつくような話だ。

だがカイルは違う。

殿下もそれが分かり、楽しそうに笑みを浮かべた。

「本当に面白いな、君は」

そう言いながら頬杖をつく。

「ますます手放したくなくなる」

冗談めいた口調だったが、その目は笑っていない。

「それに――私は先ほど言ったはずだ。君という人間をもっと知りたいと。ならば、同じ城に住むのが一番早いだろう」

「……確かに」

「だろう？　どんな人間なのか。何を考え、何を作り、どこへ向かおうとしているのか。毎日顔を合わせていれば、嫌でも分かる」

アルフォンスは真っ直ぐカイルを見た。

「正直に言おう。私は君を他所へ渡したくない。このまま王都へ返せば、気付かぬうちに誰かに取られてしまいそうだからな」

声音には、僅かな警戒が滲んでいた。

エルマーは、その本気を感じ取り、この機を逃してなるものかと口を開いた。

「殿下、もしそれでカイルが迷っているのであれば、私の方で手配しましょう」

王弟が視線を向けた。

「王都のトリニティ・クロスの工房は部下へ任せます。すでに腕の立つ者を置いておりますから、運営に問題はありません」

さらに続ける。

「このアルテにもヴァルディア商会の店と工房があります」

カイルの眉がぴくりと動いた。

エルマーは見逃さない。

「商売のために何か新しいものを作りたいなら、材料も設備も揃います」

そこで、ちらりとカイルの耳に口を寄せ、少しだけ声を潜めた。

「それに――ここなら剣都にもすぐ行けるぞ」

その瞬間、カイルの目の色が変わる。

エルマーは内心で笑った。

「剣の情報も集められ、職人探しも続けられる」

その一言は的確だった。

王族の城に住みながら商売も続けられ、剣の研究や職人探しもできる。その上、工房まで用意されている。

条件としては破格だった。

だが、カイルはすぐには頷かなかった。

しばらく考え込んだ末「……でも学校は」と呟く。

アルテから王都までは馬車で五日も掛かるため、通学など現実的ではない。

騎士学校を捨てれば、父に説明がつかなくなり、目指す道そのものにも傷が付く。

それは簡単に切り捨てられる問題ではなかった。

「ならば、ここで学べばいい」

殿下はあっさり言った。

「教師はこちらで手配しよう。この城には学者も多く出入りしている。学びたい分野があるなら環境は整えられるぞ」

そして逃げ道を塞ぐように続ける。

「学校の方には私から話を通そう。出席扱いになるよう取り計らう」

王国には主要な街ごとに騎士学校が存在する。

ここアルテも例外ではない。

だが、その頂点は王都の王立騎士学校だ。

近衛騎士や騎士団の要職へ就く者の多くはそこを卒業しており、学科や実技、家柄による厳しい選抜が行われる。

王都への入学を果たせず、地方の騎士学校へ進む者も少なくなかった。

エルマーが思わず目を細めた。

王族の権限で学校制度へ直接働きかけるという意味だ。

転校させるのではなく、カイルの肩書きに傷が付かぬよう、王都の騎士学校へ籍を残したまま、この城で学ばせる。

普通なら到底あり得ない話だった。

だが、当の本人は大したこととも思っていないらしい。

アルフォンスは話し終えると、紅茶を一口飲んだ。

静かな沈黙が落ちた。

カイルは視線を落とし、小さく息を吐く。

学校の問題まで解決し、実家から離れ、自由に動ける時間も増える。

頭の中で損得を並べてみる。

だが、どう数えても得しか見当たらない。

そんな話があるのかと、逆に警戒したくなるほどだ。

それでも――。

自分の目指す未来を実現するなら、この機会を逃す訳にはいかない。

カイルは腹を括り、顔を上げた。

「……父の許しが貰えるなら」

そう前置きしてから少し笑った。

「ぜひ、お願いします」

その返答にアルフォンスは満足そうに頷く。

「よし。では次は――君の父親を説得する番だな」

カイルの表情が僅かに引きつる。

「まさか、全部話す気ですか？」

「安心しろ」

アルフォンスは苦笑した。

「私もそこまで愚かではない」

そう言って肩を竦める。

「商売や魔物狩りの話まで持ち出せば、話がややこしくなるだけだ。まずは城へ招く理由を用意しよう」

カイルはほっと胸を撫で下ろした。

「助かります」

「ただし」

口元がわずかに上がる。

「いつまでも隠し通せるとは思わんことだ」

カイルは深く息を吐いた。

それは分かっている。

だが今、父からやめろと横槍を入れられれば、これまで積み上げてきたものが全て無駄になってしまう。

だからこそ、今はまだ知られる訳にはいかなかった。

もっとも――。

このまま殿下が後ろ盾となってくれるのなら、いずれ明かす日も来るのかもしれない。

そんなことを考えながら、カイルは静かにカップへ手を伸ばした。

「そういえば」

アルフォンスが思い出したように口を開く。

「君たち、宿はどこに取っている？」

「剣都です」

答えたのはエルマーだった。

「剣を作る工房が多いですので、この子の勉強にもなると思いまして」

「なるほど」

王弟は納得したように頷く。

「確かにあの街は良い。騎士になるなら、武具や職人を知ることも大切だからな。せっかくだ。ゆっくり観光もするといい」

だが、その言葉にカイルは首を横へ振る。

「いいえ。まずはアイアーベアの素材を保存しないといけませんので、忙しいんですよ」

「保存？」

殿下の眉がわずかに上がった。

「はい。骨も毛皮も血も、そのままでは駄目になりますから。まだ何に使うか決めていないので、長期保存できる状態にしないといけないんです」

「それは面白そうだな」

その目に興味の色が浮かぶ。

この少年は魔物を倒して終わらない。

倒した後の素材にまで価値を見出している。

「……それは、どういうことをするんだ？」

問いに、カイルは肩を竦めた。

「そこまで特別なことじゃありませんよ。基本的には動物とあまり変わりません」

「ほう。そうなのか」

彼はわずかに眉を上げる。

「なら、その後は？」

あまりにも自然な問いだった。

だが、カイルは内心で舌を巻く。

保存方法を聞いているようで、その実、聞きたいのはそこではない。

動物と変わらないのであれば、もっと前から誰かが魔物素材を利用していてもおかしくない。

それなのに、それらは価値を持たなかった。

つまり重要なのは、その先。

素材を商品へ変えるための“核”の部分だ。

アルフォンスは、それをさらりと聞き出そうとしている。

（この人本当に侮れないな……）

穏やかで話しやすいからこそ危険だった。

気を抜けば、こちらから勝手に情報を零してしまいそうになる。

カイルは苦笑しながら答えた。

「まぁ、その辺は秘密です」

するとアルフォンスは楽しそうに笑った。

「そう簡単には教えてくれんか」

その言葉には、作業への興味もある。

だが同時に、本当にアイアーベアを討伐したのか、その目で確かめたいという意図も含まれている気がした。

カイルは微妙な顔で笑った。

しかし、殿下はなおも食い下がる。

「駄目か？」

「……駄目ではありませんが……」

カイルは言葉を選んだ。

「保存自体は特別な技術じゃありませんから。ただ……作業中に商品化の話や、そのための加工へ移ることがないとは言えません」

王弟の眉がわずかに上がった。

「なるほど」

理解は早かった。

保存と商品化。

カイルの中では、その二つは完全に別物なのだ。

「ですので……守秘義務契約に署名して頂けるなら」

その瞬間、執務室に笑い声が響いた。

「はははっ！」

アルフォンスだった。

「さすが商人だな」

肩を揺らしながら笑った。

「技術や情報に価値があることを理解している。そして、それを守る方法も知っている」

殿下は感心したように目を細めた。

「良いだろう。その契約、結ばせてもらう」

そう言ってから、ふと思い出したように続けた。

「ならば、私の代わりに一人付けよう」

「一人？」

「あぁ。さすがに私が毎日倉庫へ通う訳にもいかんからな」

そう言って椅子へ背を預ける。

「私の信頼する者だ。自然学者なのだが、昔から魔物に強い関心を持っていてな。彼に守秘義務契約へ署名させよう」

そして肩を竦める。

「私の代わりに見て学んでもらおう。その知識で何か手を貸せるかもしれん」

学者。

つまり専門家だ。

自然学と一口に言っても様々だ。

どんな知識を持っているかは分からない。

だが、利用できるなら利用しない理由はない。

カイルは小さく頷く。

「助かります」

するとアルフォンスは顔の横で指を立てた。

「ただし、その者から私への報告は許可してもらうぞ」

「それは構いません」

「うむ。話が早くて助かる」

満足そうに頷いた。

「場所は？」

「剣都の倉庫を使います」

「なら彼もそこへ向かわせよう」

話はあっさり決まった。

エルマーは紙を取り出し、倉庫の場所を書き記す。

「こちらになります」

アルフォンスは目を通し、小さく頷いた。

「分かった」

「時間は明日の朝で。契約書類も用意しておきます」

「承知した」

和やかな空気のまま、面会は終わりへ向かっていった。

カイル達は立ち上がる。

「今日はありがとうございました」

アルフォンスも椅子から立ち上がった。

「こちらこそだ。久しぶりに時間を忘れて話し込んでしまった」

そう言ってカイルを見る。

「また会えることを楽しみにしている」

「……はい」

カイルも小さく頭を下げた。

「失礼します」

三人は一礼し、執務室を後にした。

アルフォンスはその背を見送ると、ゆっくりと窓際へ歩み寄る。

やがて馬車へ乗り込む三人の姿が見えた。

そして、その馬車が城門を抜けた後もしばらく窓の外を眺めていた。

「まったく……とんでもない拾い物をしたな」

そう呟くと、ようやく窓から離れ、机の上のベルを鳴らした。

すぐに近衛騎士達が入室する。

「重役達を会議室へ集めろ」

普段より早い口調だった。

「今すぐだ。怪物が現れたと伝えろ」

騎士達は怪訝そうな顔をしたが、問い返さない。

「急げ」

「はっ！」

命令を受けた数名の騎士が慌ただしく部屋を飛び出していった。

静寂が戻る。

アルフォンスの口元が、ゆっくりと吊り上がった。

一方その頃――。

城を後にした三人を乗せた馬車は、既に剣都へ向かって走り出していた。

「坊ちゃん！　ヤバかったっすよ！！」

ルークが身を乗り出す。

「殿下っすよ！？　王族っすよ！？　しかも城に住まないかって！」

「聞いてた」

「普通はもっと喜ぶところっすよ！？」

カイルは窓の外を見たまま眉を寄せた。

「なんか面倒くせぇことになった気がする」

「はぁ！？　坊ちゃん、いつもは頭いいのに、なんでこういう時だけ分かんないんすか？」

「アホか！」

ペシリと額を叩く。

その様子にエルマーが声を上げて笑った。

「ははは！　だがよくやった。これで続けていける」

満足そうに頷く。

「商売も、魔物狩りもだ。お前の考えている組織もな」

カイルはため息を吐いた。

「まだ親父がいるだろ？　城に住むことを許可すると思うか？」

「許可するかどうかではない」

エルマーは即答した。

「許可するしかなかろう。王弟殿下が直々に呼んでいるんだぞ？」

「……」

「断れば、むしろ殿下の顔を潰すことになる」

そこまで言うと、エルマーは深い息を吐き、頭を抱えた。

「問題があるとすれば別だ」

「何だよ？」

「私だ」

真顔だった。

カイルとルークが同時に首を傾げる。

「ラインハルト殿へ何と説明すればいいのか、今から頭が痛い。なぜ殿下に会いに行ったのか詰められる」

「あー……それは確かにっすね」

ルークが吹き出す。

「笑い事ではない。下手をすれば私が怒鳴られる」

「だな」

エルマーはカイルをギロリと睨んだ。

「お前は味方をしろ」

「そんなこと言ったって、最初から殿下のところへ行くって言っときゃよかったんだよ」

「結果論だ。元々は殿下へ相談だけして帰るつもりだった。余計な詮索を防ぐために、剣都を口実にしたというのに」

そう言って肩を落とす。

「それが気付けば城へ住む話だ。そのせいでラインハルト殿へ連絡まで行く始末になった。誰がこんな展開を予想する」

「まぁ、それは同情する」

「他人事だな」

「実際、他人事だからな」

即答だった。

エルマーの眉がぴくりと動く。

そして、じろりとカイルを見る。

「そうだな」

少々意地の悪い笑みが浮かんだ。

「初めからお前が魔物を狩って商売しているから、殿下へ相談に行くと正直に言えばよかった」

その瞬間、カイルの表情が固まった。

「どうした？」

エルマーはニヤリと笑う。

「反論しないのか？」

カイルは視線を逸らした。

できない。

その様子を見てルークが吹き出す。

「あははっ！　坊ちゃんの負けっす！」

「うるせぇ」

馬車の中に笑い声が広がった。

その後、一行は剣都へ戻り、少し遅めの昼食を取ることにした。

昼時を過ぎていたこともあり、店内は比較的落ち着いている。

話題になったのは、明日来るという自然学者のことだった。

「殿下がわざわざ付ける方だ。おそらく相当優秀な人物だろう」

エルマーはそう言ってスープへ口を付ける。

「失礼のないようにな」

「そんなこと言われなくても分かってるよ」

カイルは呆れたように返した。

どんな人物が来るのか。

どんな知識がある人なのか。

期待は膨らむ。

その日、カイルは工房巡りにも出なかった。

宿の資料室へ足を運ぶこともない。

珍しく部屋へ籠もり、机へ向かっていた。

ペンを走らせているのは、守秘義務契約の書類だ。

一枚書いては首を傾げ、紙を丸める。

また書いては破り捨て、新しい紙へ手を伸ばす。

そんな作業を繰り返した末――。

やがて完成した書類を見つめ、満足そうに頷いた。

「完璧だな」

そして、口元がにやりと歪んだ。

その笑みが何を意味するのか。

この場で知る者は誰もいない。

ふと横を見る。

ベッドではルークが気持ち良さそうに寝息を立てていた。

「すぅ……すぅ……」

カイルは思わず苦笑する。

どうやら相当疲れていたらしい。

無理もない。

王の弟であるアルフォンスと直接話す機会など、そうあるものではない。

むしろ普通の人間なら、一生縁がなくても不思議ではないのだ。

ルークなりに緊張していたのだろう。

そう思うと少しだけ可笑しかった。

「……お前も大変だったんだな」

もちろん返事はない。

代わりに聞こえるのは規則正しい寝息だけだ。

カイルは小さく笑い、再び机へ向き直る。

今度は明日から始まる保存作業の手順を書き始めた。

そうして迎えた翌日。

朝食を済ませた一行は、エルマーと共に倉庫へ向かっていた。

そして到着した瞬間――。

「でか……」

思わずカイルの口から声が漏れる。

想像していたより遥かに大きい。

ただ荷物を保管するための倉庫ではなかった。

建物の横では荷馬車が何台も出入りし、人夫達が慌ただしく荷を運んでいる。

一角では果物や野菜が仕分けられ、さらに奥では持ち込まれた動物を解体している区画まで見えた。

血の匂いと獣の匂いが風に乗って流れてくる。

「ここでも解体してるのか？」

カイルが尋ねる。

「ああ。隣のアルテだけでは捌ききれんからな」

エルマーは頷いた。

「あちらは森が広い。猟師も多いし、持ち込まれる獲物の数も桁違いだ」

そう言って倉庫群へ視線を向ける。

「保管も加工も、こちらで一部行っている」

「なるほど」

「もっとも――アルテの倉庫の方がもっと大きいがな」

「え？」

ルークが目を丸くした。

「これよりデカいのがあるんすか？」

「あるぞ」

「マジっすか……」

呆気に取られていた。

その時だった。

「人間三体確認……」

小さな声が聞こえた。

三人が振り向く。

そこには、一人の男が立っていた。

いや、立っているというより――よたよたと近づいてきている。

髪はぼさぼさで服はよれよれ。

長く伸びた前髪が目元を隠し、髭も伸び放題だった。

若いのか年寄りなのかすら分からない。

（浮浪者か……？）

そう疑いたくなるほどの身なりである。

肩からは大きな鞄を提げ、手には分厚いノートを抱えていた。

カイルは様子を伺う。

男はぶつぶつと何かを呟いていた。

「若い雄が二体……成熟した雄が一体……」

ルークは反射的にカイルの背へ隠れる。

すると男はまた呟いた。

「警戒行動あり……こちらに怯えている……」

ルークの顔が青ざめた。

「坊ちゃんヤバいっす」

そして次の瞬間――。

「不審者っすぅぅぅぅ！！！！！！」

ルークの絶叫が、倉庫中へ響き渡った。