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人の生活、魔物の生活・2

洞窟を覗き込んだグラーナさんが言う。

「浅くはなさそうだな」

「あと……果実の匂いに交じって、焦げた臭い……血の臭いもする」

「ライル、どうする？」

今度こそ、失踪した旦那さんなのだろうか。

無事ならいいのだが、血の臭いがするということは……

「……まずは声をかけてみるか。レオン、グラーナ、武器を構えてくれ」

ここが魔物の巣穴なら、呼びかけた瞬間に僕たちが襲われる可能性もある。

深く息を吸い、杖を構えた。

「おーい！誰かいるかー！！」

ライルさんが洞窟の中に向けて叫ぶ。

しかし、反応はなかった。

「……どうする？」

と、グラーナさんがライルさんに判断を求めた。

「失踪者の件を抜きにしても、この洞窟は調べないと。安全が確認できるまでは森を開放できないな」

「ただ、今は昼過ぎだ。洞窟に入る前に、まずは飯を食べておこう」

「大仕事の前に体力補給をしておくのは、重要だからな！」

グラーナさんが荷物を降ろし、リンデルで買い込んでいた干し肉、野菜、そして水を渡してくれた。

洞窟の中で、匂いから魔物が寄ってきてしまっては危ない。

開けたこの場で補給をしておかないと。

ライルさんが肉を食べながら言う。

「念のために、ランタンも持ってきてよかったな。 ……ところでレオン、お前は魔法だけじゃなくて剣も使えるんだよな？」

「はい。もちろんライルさんほどではありませんけど」

「優秀な新人で助かるよ。洞窟内では、『魔法はなし』だからな」

「わかりました」

洞窟での魔法使用は危険だ。

土の魔法で構造を変えてしまえば崩落する危険があるし、風の魔法も、長年積もった砂や脆い岩盤を崩してしまう危険がある。

さらに、濡れるとすごく滑る岩やコケなどもあり、水の魔法は足場を悪化させてしまうかもしれない。

特に未調査の洞窟では、『火の魔法は厳禁』と言われている。

学校の魔法の授業で、真っ先に教えられたことだ。

魔法取扱安全守則の一つ。

『洞窟や炭鉱では、安易に火の魔法を使うな』

昔、とある炭鉱で魔物が現れ、パニックになった魔法使いが火の魔法を放った。

次の瞬間、坑道ごと吹き飛んだという。

知識と判断力。

そして、冷静であること。

これを緊急時に実践できなければ意味がない。

そのためには自信が必要で、その自信の裏付けは普段の鍛錬にあると教えられた。

「あと、グラーナはここで待機していてくれ。お前には少し洞窟が狭そうだし、何かあったときの連絡要員になってほしい」

「あいよ。レオンのことが心配だからアタシも着いていきたいけど、そうなると思ってた」

「ここまで一緒に来たからわかっているだろうが、こいつなら大丈夫だ」

「そうだね。無茶だけはするんじゃないよ、レオン」

「はい」

僕とライルさんが荷物を整えて立ち上がる。

ランタンは後衛の僕が持つことになった。

「レオン、これもわかっていると思うが……」

「はい。『洞窟のスライムは森とは比較にならないほど危険だから注意しろ』ということですよね？」

「そうだ。理由は知っているか？」

「栄養豊富な森と違って飢えているので、積極的に生物を捕食しにきます」

「そのとおりだ。でも、それはまだ、王都の学校に通った人間くらいしか知らないことだ」

「失踪した旦那さんがそれを知らず、この洞窟で雨宿りをしたとすると……」

「もし、この洞窟内がスライムの住処だったらまずいな」

「さっき、ライルさんが声をかけたときには何も出てきませんでしたね」

「そのとおり。ワイルドボアやビッグベアの巣なら、何か反応があったはずだ」

「となると、中型や大型の獣系魔物はいない可能性が高い、ということですね」

グラーナさんも言う。

「さっき、焦げた臭いもした。ワイルドボアやビッグベアは火を怖がるから、あいつらはいないと思うよ！何かいるとしたら、アタシはスライムか、昼間の洞窟でスヤスヤしてる、ブラッディバットだと思うね！」

ブラッディバットは夜行性の獣系魔物だ。

昼間は洞窟や廃坑で逆さにぶら下がって眠り、夜になると人や他の魔物の血を吸うために飛び回る。

一匹なら大した脅威ではない。

ただ、群れに襲われれば失血死の危険もある。

「慎重に行くぞ。グラーナはこのまま頼む」

「レオン、もう一回言うけど、無茶はするんじゃないよ！」

「……はい！」

まず、ライルさんは洞窟の入り口からのぞき込むように入っていく。

「……水は滴っていないし、岩もしっかりしていそうだ。すぐに崩落する危険はなさそうだな」

「風……空気の動きも感じますね」

「……よし、奥に進んでみよう」

ランタンを握る手に、自然と力が入った。

難しいかもしれないけど、ライルさんの目にならなければいけない。

徐々に奥へと進んでいく。

ランタンの明かりが届く範囲だけが、ぼんやりと浮かび上がる。

「この時間なら、よほど大きな音を立てなければブラッディバットは襲ってこない。気を付けなければいけないのはスライムだ」

「上から降ってきて顔に張り付いてしまったら、窒息の危険がありますからね」

「そうだ。基本的に前方と上が見えるような位置で明かりを頼む」

洞窟に入ってしばらく経った。

道は狭いが、思ったより奥行のある洞窟だ。

靴が小石を踏む音だけが、洞窟に小さく反響する。

「待て……！あそこにスライムがいる」

ライルさんが囁く。

よく見えるようにランタンの方向を調整した。

ランタンの火が揺れる。

「何か、体内に見えますか？」

森で見かけたスライムの中に、体内に種が見えている個体がいた。

希に、人間の落とし物を体内に取り込んでいるスライムもいる。

そして……中には。

捕食した生物の骨や、被害者の遺品を体内に残しているスライムもいる。

「……特に何も見えないな。近づくと襲ってくる可能性が高い。慎重に避けて奥に進もう」

緊張が続く。

ランタンを持つ左手、剣を握る右手が汗ばんできた。

気温以上に汗が噴き出ているのを感じる。

「いいか。目を離すなよ。スライムは動いても大きな音がしない」

「はい……！」

刺激しないように気を付けて、無事に通り抜けた。

ふぅ、と一息つく。

「よし……！うまいぞ。ここまでいくつかスライムの特徴を話したと思うが、まだ話していない特徴がある。何かわかるか？」

「ワイルドボアやビッグベアなど獣系の魔物とは違い、火を恐れないことです」

「そうだ。好む温度の方に向かうから、熱を感知できないわけではないらしい。だが、恐れはしない」

魔物避けに火を焚いても、スライムはそれを避けるだけだ。

野営地で火を焚いて安心していたら、朝には荷袋に入り込んだスライムに保存食を食べられていた。

どこかの騎士団であった出来事らしい。

王都でたまたま見かけた騎士が、『それでオレが怒られたよ』と苦笑しながら同僚に話していたことを思い出す。

周囲を警戒しながら、さらに奥へと進んでいく。

ここまで分かれ道はなかった。

緩やかな上り坂になっている気がする。

一昨日は大雨だったから、失踪した旦那さんは奥の方まで上っていったのだろうか。

ライルさんが口を開く。

「……仄かに甘い果実の匂いと……焦げた臭いがするな」

「僕も感じました」

「どうやら目的地は近そうだ。気を付けるんだぞ」

慎重に、ゆっくりと坂を上っていく。

少しずつ、果実の匂いと焦げの臭いが強くなり、そして……血の臭いがしてきた。

最悪の予感がする。

ライルさんは、無言のまま剣を抜いた。

僕も左手のランタン、右手の剣を握り直す。

さらに上る。

僅かに、クチャ……クチャ……という粘液の音も聞こえてきた。

これは一体のスライム……という印象の音ではない。

少なくとも、複数のスライムがいるようだ。

失踪した旦那さんもそこにいるのだろうか……

一歩ずつ距離を詰めていく。

ランタンの明かりが、いくつかの果実に群がるスライムの姿を捉えた。

さっきの粘液の音は、このスライムたちのものだったのか。

果実は失踪した旦那さんが密採したものなのだろうか。

そのとき、ライルさんが『あっちを照らしてくれ』というように手を動かした。

僕はランタンをそちらへと動かす。

そこには、燻る煙もなくなった焚火の跡があった。