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第9話「返事と、開かない話と、少しの雨」

手紙が届いたのは、翌々日の朝だった。

　ギルドの伝令便は週に三度、周辺の街と街を結んでいる。通常なら往復に四日から五日かかる。それが二日で戻ってきた、ということをエリナが告げたのは、ジンが昨日と同じ席に座って昨日と同じスープを頼んだ直後のことだった。

　「シア・ルーナさん宛に、返信がありました」

　エリナが差し出した白い封筒には、几帳面な筆跡で宛名が書かれていた。

　シアの、手が止まる。

　ほんの一瞬のフリーズ。ジンはそれを見ていたが、何も言わなかった。

　「……受け取る」

　シアは封筒を受け取ると、テーブルの上に置いた。そのまま、開こうとはしない。

　「開かないの？」とルルが聞いた。

　「あとで」

　「今じゃだめ？」

　「あとで」

　ルルはしばらくシアの横顔を見てから、「そっか」と言って自分のパンに戻った。

　エリナがジンに目配せした。ジンは軽く首を振った。

　　―――

　もう一つ、エリナには報告があった。

　「セレク・ヴァインから、昨日、ギルドへの正式な照会がありました」

　四人がカウンター内の小部屋に集まったのは、朝食のあとのことだった。エリナは手元の書類を開きながら、声を落として続けた。

　「内容は『Fランク登録者、霧島ジンの活動履歴の開示請求』です。教会が王室を通じてギルド中央に働きかけた形で、ギルドとして正式に応じる義務が生じています」

　「断れない？」とジンが聞いた。

　「完全には、断れません。ただ——」エリナは少し間を置いた。「開示できる内容には、私の裁量で絞り込む余地があります。何を開示し、何を開示しないかを決めるのは、窓口担当の判断です」

　「……それはエリナが問題にならないの」

　「職務の範囲内です。問題になるかどうかは、私が決めます」

　ジンはエリナを見た。

　エリナは真っ直ぐジンを見返した。ぐらつかない目だった。

　「……ありがとう」

　「謝礼は不要です。仕事ですから」

　「そっか」

　シアが口を開いた。「開示請求に応じると、何がわかる」

　「依頼の履歴と、登録時の測定記録です。測定不能という記録ですが、それだけでも教会にとっては証拠になりえます」

　「証拠……具体的には」

　「規格外の力の存在を、公式文書で証明できる。つまり——動くための口実になります」

　「まだ動いてなかったの？」とジンが思ったより素直な顔で言った。

　「今までは観察でした。これは、次の段階です」

　ルルがジンの袖を引いた。

　「どうなるの」

　「わかんない」

　「こわい？」

　「んー……」ジンは少し考えた。「エリナとシアが困ることになるなら、それは嫌だ」

　ルルは「うん」と言って、袖を離した。

　　―――

　昼過ぎから、雨が降り始めた。

　ラングレイの石畳が濡れると、街の色が変わる。灰色だった路地が、黒っぽく落ち着いた色になる。ジンはそれをギルドの窓から見ていた。特に何かを考えていたわけではない。ただ見ていた。

　「封印の点の話をしてもいいか」

　シアが後ろで言った。封筒はまだ、上着のポケットに入ったままだった。

　「いいよ」

　「廃教会の台座に刻まれていた配置図——昨夜、改めて見直した。エリナが書き写した羊皮紙と、私の記憶を照らし合わせて」

　「何かわかった？」

　シアはテーブルに一枚の紙を置いた。手書きの簡略地図だった。ラングレイを中心に、いくつかの点が記されている。

　「石板があった地下水路が一点。廃教会が一点。残り三点のうち、一点は——おそらく、ラングレイの南西だ」

　「南西」

　「配置図の記号に方位と距離を示すものがあった。正確ではないが、大体の方角と範囲は読み取れる。ラングレイから南西に半日ほどの場所。森を抜けた先に、古い水源があるという記録をエリナが見つけた」

　「水源？」

　「農業用の古い灌漑の跡だ。百五十年ほど前に使われなくなっている。ただ——その場所に関する古い記録が、不自然に少ない」

　エリナが続けた。「ギルドの管理台帳にも、その区画だけ記載が飛んでいます。誰かが意図的に情報を削ったのか、それとも最初から記録しなかったのか——」

　「教会が管理してた？」

　「可能性はあります。セレクが知っているなら、残り二点の場所も、教会は把握しているかもしれない」

　「先に行った方がいい？」

　「今日は雨だ」とシアが言った。「明日以降で考える。ただ——早い方がいい」

　ジンは地図を見た。南西に書かれた点を、少しだけ見た。

　「シア」

　「何だ」

　「手紙、読んだ方がいいよ」

　沈黙。

　シアは何も言わなかった。ジンも、それ以上は言わなかった。

　　―――

　夕方、雨が少し弱まった頃、シアは宿に戻った。

　部屋の窓を少し開ける。雨上がりの湿った空気が入ってきた。机の前に座って、封筒を取り出した。

　宛名の筆跡を見た。几帳面で、どこか几帳面すぎる書き方。昔から変わらない。

　封を開けた。

　紙は一枚。短い文章だった。

　　　久しぶりだ、シア。

　　　写しを見た。碑文の解析ができる範囲でやってみる。

　　　一つだけ今わかることを書く。

　　　この碑文に使われている言語体系は、大陸成立以前の原始魔法言語だ。

　　　ただし、純粋な原始魔法言語ではない。それに、もう一つの言語が混ざっている。

　　　その言語は——俺が知っている限りでは、神語に近い。

　　　神語というのは、理論上しか存在しないとされているやつだ。

　　　術者が人間なら、神語を扱えた理由を、俺は説明できない。

　　　それから——一つだけ、個人的なことを。

　　　お前がパーティを出た理由は、俺にはまだわからない。

　　　だが、こういう形で連絡が来たことを、俺は良かったと思っている。

　　　返事は、気が向いたら。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　カイン

　シアはその手紙を、最後まで読んだ。

　それから、もう一度読んだ。

　窓の外で、雨がまた少し強くなった。石畳を叩く音が、静かな部屋に響いた。

　シアは手紙を折り畳んだ。封筒に戻した。それを机の引き出しにしまった。

　立ち上がって、窓の外を見た。

　（神語）

　それが何を意味するか。魔法使いとして、シアには直感があった。人間が神語を扱えるとすれば——それは、人間ではない何かの力を借りていたか、あるいは。

　あるいは。

　（——ザルヴァ）

　その名前が、また頭の奥に浮かんだ。

　シアは目を閉じた。一拍置いて、開いた。

　部屋を出た。階段を下りた。食堂に行くと、ジンとルルがいた。ルルは夕食のスープをすでに半分以上飲んでいて、ジンはパンを千切りながらぼんやりと窓の雨を見ていた。

　ジンがシアに気づいて、「座れば」と言った。

　シアは向かいの席に座った。

　「手紙、読んだ」

　ジンが「そっか」と言った。それ以上は何も聞かなかった。

　シアは給仕を呼んで、スープを頼んだ。

　しばらく誰も何も言わなかった。ルルが「雨、好き」と言った。ジンが「そう」と言った。シアは答えなかった。

　スープが来た。一口飲んだ。温かかった。

　　―――

　翌朝、四人がギルドに集まった時、シアが口を開いた。

　「カインの手紙に、一つ重要なことが書いてあった」

　エリナが背筋を正した。ルルがジンの膝の上に座って、耳を傾けた。

　「廃教会の碑文は、原始魔法言語と——神語が混ざっているそうだ」

　沈黙。

　「神語って」とジンが言った。「神様の言葉？」

　「理論上のみ存在するとされている言語体系だ。魔法言語の源流、という位置づけで、現存する人間には使えない。少なくとも、理論上は」

　「でも実際に使われてた」

　「そう読める」

　エリナが静かに言った。「術者、アル・ヴェリアは——神語を扱えた」

　「……そういうことになる」

　「大陸と同じ名前を持ち、神語を使える術者が、四百年以上前に封印を作った」エリナは言葉を選んだ。「それは、人間ではなかった可能性がある、ということですか」

　「わからない。だが——教会がその封印を管理しようとしていた理由が、少しだけわかる気がする」

　ジンが首を傾げた。「なんで？」

　「神語は、神の領域だ。教会にとって、それを人間——あるいは人間に準じる何か——が扱えたという事実は、都合が悪い。自分たちの教義の根拠を揺るがしかねない」

　「神様が全部管理してるって話が崩れる？」

　「そうとも言える」

　ルルが、スープの湯気を見つめながら、ぼんやりと呟いた。

　「アル・ヴェリアって、神様じゃなかったのかな」

　誰も、答えられなかった。

　部屋の温度が一段階下がったような錯覚すらある。

　ジンが静かにルルを覗き込んだ。「なんでそう思った？」

　「なんとなく。においの感じが、なんか、神様のにおいじゃない気がして。もっと、別の……」

　「神様のにおい、わかるの？」

　「わかんない。でも、そんな感じがしたの」

　シアはルルを見た。子供をあやすような目ではない。神聖な預言者か、あるいは未知の特異点を慎重に測定するような、緊迫した瞳。

　「……その感覚、また教えてくれ。いつでも」

　「うん」

　重苦しい沈黙を引き裂くように、シアが言葉を継いだ。

　「それと——もう一つ、カインが残した謎がある。手紙には書けなかった、碑文の写しの余白にだけ添えられた彼のメモだ」

　シアが取り出したのは、カインの筆跡を慎重に写し取った一枚の紙。そこには、殴り書きのような、だが確固たる意志を持った一言が刻まれていた。

　「『水と火の間』」

　エリナが眉間に皺を寄せた。「水と火の間……」

　「場所の記述だと思う。碑文の配置図と合わせて読むなら、残りの点のうち一つは水に近い場所、もう一つは火に関わる場所——という読み方が、できなくもない」

　「水は、南西の水源と繋がりますか」

　「可能性はある。だとすれば残り一点は——火に関わる場所」

　ジンが「火山？」と言った。

　シアが「ラングレイ周辺に火山はない」と答えた。

　「火を使う場所、とかかな。鍛冶屋とか」

　「……それは少し規模が違う気がするが」

　「かまど？」

　「もっと規模が違う」

　エリナが手帳を開いた。「ラングレイの周辺で、火に関連する地名や記録がないか、調べてみます。古い地図と照らし合わせれば、何か出るかもしれない」

　「頼む」

　ジンが「とりあえず、南西の水源に行ってみる？」と言った。

　「雨が止んでからだ」

　「今日止まないかな」

　「わからない」

　「じゃあ今日は何する」

　シアは少し考えた。

　「……カインへの返事を書く」

　それだけ言って、席を立った。

　ジンは「そっか」と言った。それだけだった。

　エリナがジンに小声で言った。「手紙、出すことにしたんですね」

　「みたい」

　「……良かったです」

　「うん」

　ルルがジンの耳に口を近づけて、小声で言った。「シア、泣いてた？」

　ジンも小声で「泣いてないと思う」と答えた。

　「顔が、ちょっとだけいつもと違った」

　「そうかもしれない」

　「いつもと違う顔の方が、好き」

　「俺も」

　ルルがにこっとした。

　　―――

　夜、シアは便箋に向かった。

　前回より少し時間がかかった。何を書くべきか、ということよりも、何を書いてもいいか、ということを考えていた。

　最終的に書いたのは、こうだ。

　　　カイン。

　　　神語の件、助かった。

　　　続きの解析を頼む。

　　　それと——パーティを出た理由は、いつか話す。

　　　かもしれない。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　シア

　短すぎると思ったが、それ以上は書けなかった。

　封をして、机の端に置いた。

　窓の外では、雨がまだ続いていた。でも、昨日より少しだけ、音が柔らかかった。

　それで今夜は十分だ、とシアは思った。

　——その感覚が、少し前まで自分には縁のないものだと思っていたことに、気づいた。気づいて、少しだけ気に食わなかった。

　でも否定できなかった。

　　―――

— 第9話・了 —

次話予告：翌朝、雨は上がっていた。南西の水源へ向かう四人。だが、その場所に先に足を踏み入れていた人間がいた——白い法衣の影が、草の上に残っていた。

応援ありがとうございます！

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夜更かしのお供に、ぜひそちらも読みに来てください！