無詠唱の魔王

第一章「辺境から始まる話」

第10話「水の跡と、先回りされた朝」

　雨は夜のうちに上がっていた。

　ラングレイの石畳は朝の光を吸って、乾きかけの黒から灰色へ、灰色から白へと変わっていく。その変わり目の色を、ジンは宿の窓から眺めていた。別に何かを考えていたわけではない。ただ、眺めていた。

「起きてる」

　背後でルルの声がした。振り返ると、毛布を半分引きずったままルルが立っていた。

「起きてる」

「おなかすいた」

「わかった」

　　―――

　朝食のあと、四人はギルドに集まった。

　エリナが地図を広げた。昨日と同じ地図だが、南西の方角に新しく印がついている。昨夜、エリナが古い農業台帳と照らし合わせて書き加えたものだった。

「ラングレイから南西に、徒歩で三時間ほど。森を抜けた先に、旧ベイラ水源があります。百五十年前まで使われていた灌漑用の水源で、今は管理する者がいない」

「川？」とジンが聞いた。

「湧水です。岩盤から直接湧き出ている。昔は農業用水路に繋がっていたようですが、水路は埋まっています。今残っているのは、湧水池と石組みの囲いだけ」

「行けそう？」

「地形的には問題ありません。ただ——」エリナが少し間を置いた。「昨日もう一つ、調べていたことがあります」

「何」

「ギルドの記録で、その周辺に立ち入りの履歴がないかを確認しました。通常、無人地帯への入場は届け出不要です。ただ、教会関係者が動いた場合、王室経由で事後報告が入ることがある」

「入ってた？」

「——昨日付けで、一件」

　部屋の空気が、少しだけ変わった。

「教会、か」とシアが言った。

「名義はわかりません。ただ、申請の書式が特別教令部のものと一致します」

　ジンは地図を見た。南西の印を、少し見た。

「先に行かれた」

「可能性は高い」

「でも、行く」

「もちろんです」エリナは地図を折り畳んだ。「だから調べました」

　　―――

　森を抜けるのに二時間かかった。

　昨夜の雨で足元が柔らかく、踏み跡のない場所は滑りやすかった。ルルは平気な顔で先を歩いていたが、エリナが一度だけ足を取られてジンに支えてもらった。シアは無言で、ほとんど足音を立てずについてきた。

「においする？」とジンがルルに聞いた。

「うん。昨日より近い」ルルは鼻をひくひくさせた。「あと——別のにおいもする」

「別の？」

「人のにおい。最近、ここ通った人」

　シアが歩きながら言った。「セレクか、その配下か」

「わかんない。でも——今はいない。通っていったにおい」

「先に来て、戻った」

「たぶん」

　シアは足を止めずに言った。「何かを確認したんだろう。あるいは、何かを置いていったか」

「置いていった？」

「封印の点を、何らかの形で操作した可能性がある。——あるいは、私たちが来るのを待ってから動く気かもしれない」

　ジンは森の中を見た。木々の間から差し込む光が、湿った空気にぼんやりと散っている。人の気配はない。鳥の声だけがある。

「どっちだと思う？」

「わからない」とシアが言った。珍しく素直に。「だから、慎重に行く」

　　―――

　旧ベイラ水源は、森を出た先の小さな窪地にあった。

　岩盤が露出した地形の中央に、石組みで囲まれた水面がある。直径にして五メートルほどの円形。水は澄んでいて、底の石がはっきりと見えた。周囲の草はよく育っており、百五十年の放置の結果、石組みの半分は草に飲み込まれている。

　水面は静かだった。

　風が来ても、波一つ立たなかった。

「……静かすぎる」とエリナが言った。

「魔力が、安定してるんだと思う」とルルが答えた。「廃教会のところより、ずっと穏やか。眠ってる感じ」

「眠ってる、か」

「うん。でも——」ルルは石組みの縁に近づいた。「ここも封印の点だよ。においが、ちゃんとする」

　シアが水源の周囲をゆっくり歩いた。草をかき分けながら、石組みの外側を確認している。

「足跡がある」

　全員が見た。石組みの北側、湿った地面に、明確な靴底の跡が残っていた。複数ではない。一人分。サイズは大きめだった。

「いつ頃？」

「昨日の雨の後だ。雨上がりに来ている」エリナが屈んで跡を見た。「深さからすると、それほど重い荷物は持っていない。あるいは、もともと体重が軽い人物」

「セレクは？」とジンが聞いた。

「背が高い印象でしたから、足も大きいかもしれません。一致しないとは言えない」

　シアが石組みの北側で立ち止まった。

「——ここだ」

　草をかき分けた先、石組みの外壁に、何かが彫られていた。廃教会の壁に刻まれていたものと、同じ系統の文字。ただしこちらは量が少ない。五行か六行。

「ルル」

　ルルが近づいた。文字を見た。見るというより——例によって、吸い込まれるような目で、何かを受け取っている。

　しばらく経って、口を開いた。

「……水は、覚えてる」

「覚えてる？」

「流れた道のこと。通り過ぎたもののこと。ここに書いてあるのは、それ。水が、ぜんぶ覚えてるって」

「封印の言葉？」

「封印の、説明みたいなやつ。ここは水の記憶を使って封印を安定させてる。水が流れ続ける限り、封印は揺れない——って書いてある」

「水が止まったら？」とジンが聞いた。

　ルルは少し考えた。

「封印が、弱くなる」

　静寂。

　エリナが静かに言った。「——つまり、水源を干上がらせれば、封印の一点を無力化できる」

「そういうことになる」とシアが答えた。「セレクが来たとすれば、それを確認しに来た可能性が高い」

「確認だけ、かな」とジンが言った。

「まだ動いていないとすれば、確認だ。既に何か仕掛けていれば——別の話になる」

　ジンは水面を見た。静かな水面が、薄い空の色を映している。青、というより白に近い、初夏の空の色だった。

「どうする？」

「水源に何か細工が施されていないかを確認する。それから、廃教会の台座に刻まれていた配置図と照らし合わせる」シアは文字の近くに腰を下ろした。「エリナ、書き写せるか」

「もちろんです」エリナが羊皮紙を取り出した。

　　―――

　書き写しに一時間ほどかかった。

　その間、ジンは水源の周囲を歩いていた。別に何かを探していたわけではない。ただ、じっとしているのが苦手だった。ルルは石組みの縁に腰かけて、水面を覗いていた。

「ジン」

「何」

「この水、ずっとここにあったんだね」

「そうだね」

「百五十年、誰も使わなくても、湧き続けてたんだ」

「うん」

　ルルは足をぶらぶらさせた。石組みの端から、つま先が水面の直上まで届いている。

「えらいね」

「水が？」

「うん。忘れられてても、ちゃんとここにいる」

　ジンは少し考えた。

「そういう見方はしたことなかった」

「そう？」

「水が偉いとか、思わなかった」

「ジンは、そういうの考えなさそう」

「そう？」

「うん」ルルはにこっとした。「でも、ジンが偉くないわけじゃないよ」

「どういう意味」

「なんとなく」

　ジンは「なんとなくばっかりだな」と言った。ルルは「えへへ」と笑った。

　　―――

　シアが石組みの底に手を当てた。魔力を流す。何も変化しない。

　続けて、水面の中央に向かって、ほんの微量の魔力を送り込んだ。

　波紋が広がった。

　普通の波紋ではなかった。水面から薄く光が滲み出て、一瞬だけ、石組みの縁に沿って文字のようなものが浮かんだ。廃教会の壁で見た——魔力を流した時に現れる、隠された文字と同じ種類のもの。

「——ある」シアの声がわずかに強くなった。「ここにも、隠された文字がある」

「読める？」とエリナが聞いた。

「私には難しい。ルル」

　ルルが石組みの縁から降りた。水面に近づいて、光の文字を見た。

　シアが魔力を保ちながら、ルルが受け取るのを待った。

「……ここに書いてあるのは」ルルがゆっくり言った。「『五つの眠りは、一つを知ることで目覚める』」

「一つを知ることで」

「うん。あと——」ルルは目を細めた。「『水は道を知っている。道を問え』」

　シアが魔力を止めた。光が消えた。水面が元の静けさに戻った。

「道を問う、というのは」エリナが言った。

「わからない。ただ——」シアは少し考えた。「廃教会の台座には配置図があった。水は道を知っている、という言葉が封印の情報として書かれているなら——この水源が、残りの点への道標になっている可能性がある」

「水が示す方向に、次の点がある？」

「……あくまで推測だが」

「でも」とジンが言った。「道を問え、って書いてあるんなら、聞いてみたらいいんじゃない？」

　シアが「どうやって」と言った。

「わかんない。でも書いてあるんだから、聞き方があるんじゃない？」

「その聞き方が書いてあるから困っている」

「そっか」

　ルルが「ジンが聞いてみたら」と言った。

「俺が？」

「うん。ジン、重さを知る者じゃん」

「それと水に聞くのに関係ある？」

「わかんない。でも、においがする。ジンがここに触ったら、何かが変わる感じ」

　シアが目を細めた。ジンを見た。

「……試してみるか」

「良いの？」

「ルルの感覚は、今まで外れたことがない」

　ジンは水源の縁に近づいた。石組みに手を当てた。何も考えずに。

　変化はすぐに起きた。

　水面が、ほんの少しだけ——揺れた。風もないのに。光もなかった。ただ、水が一方向に、かすかに流れるような動きをした。北東の方向へ。

　それだけだった。

「北東」とシアが言った。

「廃教会も北東にあります」とエリナが言った。

「廃教会とは別の何かか、あるいは廃教会を経由した先か」

「どっちかな」とジンが言った。

「わからない。だが——手がかりが一つ増えた」

　ジンは石組みから手を離した。水面が、また静かになった。

　　―――

　帰り道、森の入口でエリナが立ち止まった。

「一つ、確認させてください」

　三人が振り返った。

「セレクが水源を確認しに来たとして——今日、私たちがここに来たことも、おそらく伝わります。教会は私たちの動きを把握しようとしている。そうなると、次に私たちが動く前に、先手を打ってくる可能性がある」

「先手、というのは」とシアが言った。

「ギルドへの干渉が次の段階に進む、ということです。今は活動履歴の開示請求でしたが、次は——ジンさんへの直接的な接触の要請か、あるいは、ギルドの管理下からジンさんを外すよう求めてくるか」

「管理下から外す、って何」とジンが聞いた。

「教会が独自に、ジンさんを管理対象に指定する、ということです。それが通れば、ギルドのFランク登録は形式上残っても、実質的に教会の監視下に置かれることになる」

「そんなことできるの」

「王室経由なら——できます。私が抵抗できる範囲を超えます」

　誰も何も言わなかった。

　ジンは少し考えた。考えながら、森の入口の木を見た。葉が雨上がりの光を受けて、緑が濃くなっている。

「……でも、今はまだそうなってないんでしょ」

「今は、です」

「だったら、今のうちに残りの点を探す方がいいかな」

「そうなります」

「なら」ジンは森の方を向いた。「急ぎすぎず、でも止まらず、かな」

　シアが「珍しくまともなことを言う」と言った。

「ほめてる？」

「まあ、そうだ」

　ジンは「たまにはね」と言って歩き出した。ルルがその後ろについた。エリナとシアがそれを見て、同じ方向へ歩き始めた。

　　―――

　ラングレイに戻ったのは、昼過ぎだった。

　ギルドに入ると、エリナの後輩の受付担当が「エリナさん、伝言があります」と言った。

「誰から？」

「教会の方です。セレク・ヴァイン様から、明日の昼に再び面会を求めたいとのことです。場所は、ギルドの応接室で」

　エリナの表情は変わらなかった。

「……わかりました。対応します」

　後輩が引っ込んでから、エリナは小部屋に入った。四人が揃ったところで、静かに言った。

「明日、動きます」

「セレクと話す、ってこと？」とジンが聞いた。

「そうです。一対一で話す機会があるなら、使わない手はない。——ジンさんは、私の後ろにいてください。発言は最小限に」

「俺が？」

「あなたが余計なことを言うと、状況が予測不能になります」

「そっか」

「そっか、ではありません」

　シアが腕を組んだ。「私も同席する」

「構いません。ただ——シアさんは、セレクと個人的な因縁がある。それを利用される可能性がある」

「わかっている。だから、今回は後ろにいる」

　ルルが「ルルは？」と聞いた。

「ルルさんには——においを教えてほしいんです」とエリナが言った。「セレクが何を決めてきたか、前回のように感じ取れれば、対応を変えられる」

「できる」

「よかった。頼みます」

　エリナは手帳を開いた。今日確認したことを書き留めている。書きながら、一度だけ目を上げてジンを見た。

　ジンは何も言わなかった。ただ、「任せる」というような顔をしていた。言葉ではない。でもエリナには伝わった。

　　―――

　夜、シアは部屋でカインへの二通目の手紙を書いた。

　今日わかった事実を簡潔に文字に起こしていく。「水は道を知っている」という文言。ジンが石組みに触れた時の、あの異常な水の揺らぎ。北東という方位。

　ペンを握る指を少し止めた。迷ってから、もう一行加えた。

　　水が揺れた方向に、封印の答えがある気がしている。

　　だが、俺にはまだわからない。

　　お前ならわかるか？

　地文に書かれた「俺」という文字を見て、シアの唇がかすかに緩んだ。

　少女でありながら、男だらけの勇者パーティで対等に肩を並べるために、カインたちの前で虚勢を張って使っていた一人称。その古い癖が、彼宛の手紙を書く時だけは今でも無意識に這い出てくる。

　丁寧に封をした。

　窓の外を見た。今夜は星が出ている。雨上がりの空は洗われていて、星がいつもより多く見えた。

（明日、セレクが何を言ってくるか）

　わからない。でも、エリナが対応する。

　シアは自分が、それをほとんど信頼していることに気づいた。最初の頃は、エリナのことをただの受付担当だと思っていた。今は違う。それがいつから変わったのか、明確には言えない。

　気づいたら、そうなっていた。

　それが少し、不思議だった。悪くはなかった。

　　―――

　同じ夜、別の場所で。

　セレク・ヴァインは宿の部屋に一人でいた。

　机の上に、今日書き写してきた文字の写しが広げられている。旧ベイラ水源の石組みに刻まれていた古代語。自分では解読できないが、教会の古文書庫に持ち込めば読める者がいる。

　問題は、持ち込む時間があるかどうかだ。

　セレクは写しを見た。見ながら、今日の水源での記憶を辿った。

　石組みに近づいた時——かすかに何かを感じた。魔力の揺らぎ。封印の点が、何かに反応したような。

　だが、自分が触れる前から、それはあった。

　（誰かが、先に来ていたのか）

　足跡を確認していないのは失敗だった。急いでいたからだ。今となっては、手がかりがない。

　セレクは写しを折り畳んだ。

　明日、ギルドでエリナ・フォルスと話す。彼女は賢い女だ。単純な圧力では動かない。だから、別の言い方をしなければならない。

　——「選択肢を与える」という形で。

　それが今の段階での最善だと、セレクは判断していた。

　感情は、その判断に関与しなかった。

　　―――

　翌朝。

　ジンが一階に下りると、シアとエリナがすでにいた。二人とも何かを話していて、ジンが来ると少し止まった。

「何の話？」

「明日の確認です」とエリナが言った。

「今日じゃないの？」

「今日です。今日の昼、です」エリナが訂正した。「明日と言いそうになっていました。緊張しているのかもしれません」

「エリナが緊張するの、珍しい」

「珍しくありません。していないように見えるだけです」

「そうなんだ」

　シアが「お前はいつも通りでいろ」と言った。

「いつも通りって」

「余計なことを言わず、でも動じずにいろということだ」

「難しいな」

「お前には、それが一番自然だ」

　ジンはスープを一口飲んだ。

「……シア、不安？」

　シアが少し止まった。それからパンを千切った。

「不安、というより」少し間があった。「エリナが正面に立つのを、後ろから見ているのは、慣れていない」

「そっか」

「普段は自分が前に出る。だから」

「シアが前に出て、エリナが後ろにいる感じが、普通なんだ」

「……そうなっていたらしい。気づかないうちに」

　エリナがスープを飲みながら、少しだけ表情を和らげた。それに気づいたのはジンだけだった。

　二階から「ジン〜おなかすいた〜」という声がして、小さな足音が降りてきた。

　それで今日も、始まった。

　　―――

— 第10話・了 —

次話予告：正午、ギルドの応接室にセレク・ヴァインが現れた。エリナは静かに、しかし一歩も引かずに向き合う。セレクが口にした「選択肢」とは——そして、その言葉の裏を、ルルが鋭く嗅ぎ取る。