無詠唱の魔王

第五章「灰の下に眠るものの話」

第66話「ありがとう、というノアの声と、風が来るにおいだ、というルルの声と、行ってくる、というジンの声と、穏やかに見送るアルトの目」

夜が、明けた。

　灰の台地の方角からは——風が、あった。

　昨日と——同じ風が。

　炉の火は、また、灰になっていた。白い、軽い灰が——残っていた。

　ジンが、目を覚ました。

　すぐに——台地の方角を、見た。

　しばらく——何も、言わなかった。

　それから——ゆっくりと、息を、吸った。

　「……終わった」とジンが、ぽつりと、言った。「ちゃんと——終わった」

―――

　ルルが、目を覚ました。

　すぐに——台地の方角に、鼻を、向けた。

　しばらく——何も、言わなかった。

　それから——ルルが、静かに、目を、細めた。

　「……においが——全然、違う」とルルが言った。「台地の、ちゃんとした朝のにおいだ。困ってるにおいが——ない。燃えられなかったにおいが——ない。苦しいにおいが——ない。ただ——朝だ。台地の朝だ」

　「朝に——なった、か」とジンが、静かに、言った。

　ルルが、少し、頷いた。

　「……ちゃんとした、朝に——なった」

―――

　ノアが、静かに、起き上がった。

　台地の方角を、しばらく、見ていた。

　「……夢は、なかった」とノアが言った。「昨日まで——ずっと、夢を見てた。でも——今日は、なかった。ただ——静かだった」

　「静かだった——というのは」とエリナが、手帳を開きながら、聞いた。

　ノアが、少し、考えた。

　「……穏やかだった。あいつが——ちゃんと、落ち着いてる、感じがした。遠くに行ったんじゃなくて——台地の中に、いる。台地の一部に——なって、いる。そういう、静けさだった」

―――

　カインが、革の鞄に——アル・ヴェリアの写しを、しまった。

　ゆっくりと。

　丁寧に。

　「……記録を、一つ、最後に読んでおきたいと思います」とカインが言った。「昨夜——写しの末尾に、これまで見落としていた一行がありました」

　全員が——カインを、見た。

　カインが、鞄の口を——閉じた。

　「……読みます」とカインが言った。「『守られたものが光になった後——台地は、初めて自分の朝を知る。その朝は、誰のものでもない。台地の、朝だ』」

　しばらく——誰も、何も、言わなかった。

　「……台地の、朝」とジンが、低く、繰り返した。

　「……そうです」とカインが言った。「四百年——台地には、台地の朝が、なかった。今日——初めて、来た」

―――

　野営地を——片付け始めた。

　炉の火を——消した。

　荷物を——まとめた。

　いつものことだった。

　でも——今日は、違った。

　誰も、急がなかった。

　誰も、無言でもなかった。

　シアが、荷物を束ねながら——ぽつりと、言った。

　「……台地が、軽い」

　「軽い——というのは」とジンが聞いた。

　シアが、少し、空間を、探った。

　「……魔力の流れが——ある。昨日まで、なかった。今日——ちゃんと、流れてる。台地の空気が——動いてる。重かったものが——ない」

　「ザルヴァが、止めてたものが——なくなったのか」とジンが、低く、言った。

　「……そうです」とカインが言った。「台地を縛っていたものが——今日、消えた。世界の、一つの流れが——今日から、また、動く」

―――

　荷物が——まとまった。

　出発の、準備が——できた。

　でも——ジンは、すぐには、動かなかった。

　全員を——見た。

　「……もう一度、だけ」とジンが言った。「行く前に——窪みの前に、立ちたい」

　誰も——何も、言わなかった。

　全員が——頷いた。

―――

　窪みへの道を——歩いた。

　境界を、越えた。

　窪みが——見えた。

　昨日と——同じ場所に。

　でも——違った。

　黒いものが——なかった。

　灰だけが、あった。

　軽い——灰だけが。

　ルルが、鼻先を、少し、上げた。

　「……においが——穏やかだ」とルルが言った。「在り続けて、届いた——においがする。苦しくない。困ってない。ただ——穏やかに、ここに、在る」

―――

　ジンが、窪みの前に、立った。

　地面に——両手を、当てた。

　目を、閉じた。

　しばらく——静かだった。

　地面の奥から——重さが、来た。

　これまでとは——全く、違う、重さだった。

　重さ——というより。

　温かさ——だった。

　台地の中に、均等に、静かに、広がった温かさが——ジンの両手を通じて、返ってきた。

　「……いる」とジンが、小さく、言った。「ちゃんと——いる。形は、ないけど。でも——いる。台地の中に——ちゃんと、いる」

　ジンが、目を、開けた。

　窪みを、見た。

　「……行ってくる」とジンが言った。「次の——止まってるところへ。でも——また、来る。この台地に——来る。お前が、台地の一部になったんなら——ここに来れば、会える」

　地面の奥から——返事は、なかった。

　でも——温かさが、少し、柔らかく、動いた。

　わかった——と言うように。

―――

　ノアが、窪みの前に、立った。

　地面を——しばらく、見ていた。

　それから——しゃがんで、両手を、地面に、当てた。

　「……ありがとう」とノアが言った。声が、穏やかだった。震えていなかった。「四百年——待っててくれて。俺が来るのを——ちゃんと、待っててくれて。ありがとう」

　一拍。

　二拍。

　地面の奥から——温かさが、返ってきた。

　ゆっくりと。

　柔らかく。

　「……こっちこそ」と——言うような、温かさだった。

　ノアが、少し、目を、細めた。

　「……届いた、よな」とノアが言った。「今度こそ——ちゃんと、届いた」

　台地の風が——穏やかに、通った。

―――

　ルルが、ふと——息を、止めた。

　「……五本目の糸」とルルが言った。「今——ゆっくり、穏やかに、揺れてる。アルトが——台地の方角を、見てる。窪みを——見てる。でも、悲しそうじゃない。ただ——穏やかに、見てる。友達のことを、ちゃんと、見届けた。その顔で、見てる」

　ノアが、立ち上がった。

　「……アルトも——見てたんだな」とノアが、小さく、言った。「最後まで——見てたんだな」

　「……ずっと」とルルが言った。「最初から——ずっと、見てた。一人じゃ、なかった。ずっと——見てもらってた」

―――

　セレクが、静かに、口を、開いた。

　「……一つ、最後に」とセレクが言った。「教会の記録に——こういう一行があります。『光になったものは——台地の風になる。その風は、次に来る者の背を、押す』」

　しばらく——誰も、何も、言わなかった。

　「……背を、押してくれる、か」とジンが言った。

　「……そうです」とセレクが言った。「アルトは——行く先に、ちゃんと、いる。形を変えて——台地の風として、一行の背を、押す」

　台地の風が——また、来た。

　今日——何度目かの、風が。

　ジンの髪が——少し、揺れた。

　ノアの髪が——少し、揺れた。

　全員の——髪が、揺れた。

―――

　窪みを——もう一度、見た。

　灰だけが、あった。

　軽い——灰が。

　でも——温かかった。

　「……行くか」とジンが言った。

　全員が——頷いた。

　一行は、窪みに、背を向けた。

　台地の出口へ、向かって、歩き始めた。

　歩いた。

　誰も、振り返らなかった。

　振り返らなくても——わかった。

　台地の風が——ずっと、背を、押していた。

―――

　エリナが、歩きながら——手帳を、開いた。

　ペンを、走らせた。

　今日のこと——朝、ジンが「ちゃんと終わった」と言ったこと、ルルが「台地のちゃんとした朝のにおい」を感じたこと、ノアが夢なしの穏やかな静けさで目を覚ましたこと、カインが「守られたものが光になった後、台地は初めて自分の朝を知る」というアル・ヴェリアの記録の最後の一行を読んだこと、シアが「台地の魔力の流れが戻った、軽い」と言ったこと、ジンが窪みの前で「行ってくる、また来る」と言ったこと、地面の奥から温かさが返ってきたこと、ノアが「ありがとう」と言ったこと、セレクが「光になったものは台地の風になり次に来る者の背を押す」という記録を引いたこと、台地の風が一行全員の髪を揺らしたこと。すべてを、書いた。

　書き終えて、ペンを止めた。

　それから——もう一行、追加した。

　『今日、野営地を片付けながら、シアさんが「台地が軽い」と言いました。確かに——昨日まで、台地の空気は重かった。今日は、違いました。ジンさんが窪みの前で「行ってくる、また来る」と言いました。地面の奥から返事はありませんでしたが——温かいものが、確かに、返ってきました。私には直接わかりません。でも——ジンさんの顔を見て、わかりました。ノアさんが「ありがとう」と言いました。それは、震えていない声でした。四百年分の言葉が、ようやく、声になった——そういう声でした。台地を出る時、風が吹きました。セレクさんは「光になったものが台地の風として背を押す」と言いました。私は、その風を、背中で感じました。それだけを、最後に、書きます。エリナ・フォルス談。自分で書いておく』

　ペンを——しまった。

　手帳を——閉じた。

　台地の風が——また、来た。

―――

　カルネア平原の端まで——歩いた。

　台地の灰色の大地が——緑に、変わっていった。

　境界を、越えた。

　振り返ると——台地が、あった。

　灰色の、広い台地が。

　風が、吹いていた。

　灰が——穏やかに、流れていた。

　「……ルル」とジンが言った。「五本目の糸——今、どうだ」

　ルルが、少し、考えた。

　「……アルトが——こっちを、見てる」とルルが言った。「台地の方角から——こっちを、見てる。悲しそうじゃない。ただ——見てる。ちゃんと、見送ってる。友達を、見送ってる、顔で、見てる」

　「……そうか」とジンが言った。

　「……もう一つ」とルルが言った。「においが——来てる。台地から——においが、来てる。ちゃんとした朝のにおい。風のにおい。それから——」

　ルルが、少し、目を、細めた。

　「……まだ、困ってるにおいが——する。もっと、遠い場所から。でも——こっちを、向いてる。次に来てくれるのを——待ってる、においだ」

―――

　全員が——ルルを、見た。

　「……次の、封印地か」とジンが、低く、言った。

　ルルが、頷いた。

　「……においがする。まだ——困ってるものが、いる」

　カインが、地図を、取り出した。

　「……調べてきました」とカインが言った。「次の封印地について——アル・ヴェリアの写しの中に、もう一箇所の記録が、あります。灰の台地の次に向かうべき場所の、記録が」

　全員が——カインを、見た。

　カインが、地図の一点を、指で、押さえた。

　「……こちらです」

―――

　セレクが、静かに、口を、開いた。

　「……記録には、こうあります」とセレクが言った。「アル・ヴェリアが残した言葉です。『次に向かう者よ——止められた声を、また、聞け。灰の下で聞いた音を——忘れるな。声を持たないものに、声を返す旅は——まだ、続く』」

　しばらく——誰も、何も、言わなかった。

　「……続く、か」とジンが言った。

　「……続きます」とカインが言った。「ここで終わりではない。次も——止まってるものが、いる。次も——声を持てないものが、いる。私たちは——また、聞かなければならない」

　ジンが、台地を、もう一度、見た。

　それから——全員を、見た。

　「……行くか」とジンが言った。

　全員が——頷いた。

―――

　カルネア平原を——歩いた。

　台地の風が——背中に、あった。

　しばらく——誰も、何も、言わなかった。

　それは——静かさだった。

　でも——空っぽの静かさでは、なかった。

　ちゃんと——満ちていた。

　「……ルル」とジンが、ふと、聞いた。「五本目の糸——今は」

　ルルが、少し、振り返った。

　台地の方角を——見た。

　それから——前を、向いた。

　「……一緒に、来てる」とルルが言った。「アルトが——一緒に、来てる。台地に、いる。でも——一緒に、来てる。見えないけど——一緒に、歩いてる」

　ジンが、少し、目を、細めた。

　「……そうか」とジンが言った。「なら——七人だな。今日から」

　ノアが——少し、笑った。

　声は、出なかった。

　でも——笑った。

　「……七人、か」とノアが言った。「増えたな」

―――

　夕暮れが——来た。

　平原の端に——野営地を、作った。

　炉に、火を、つけた。

　火が、揺れた。

　ルルが、台地の方角を——見ていた。

　「……においが——遠くなってきた」とルルが言った。「台地の朝のにおい。でも——消えてない。ちゃんと——ある。ずっと、ある。アルトが——台地から、こっちを、見てる。穏やかに——見てる」

　「……アルト」とノアが、小さく、呟いた。「俺たちの旅——見ててくれ」

　台地の方角から——風が、来た。

　炉の火が——揺れた。

　それが——返事だった、ような気がした。

―――

　夜が、深くなった。

　炉の火が、揺れていた。

　台地は——遠くなった。

　でも——台地の風は、まだ、あった。

　アルトという名前を持ったものは——今夜、台地の中で、静かに、静かに。

　一行を——見ていた。

　遠ざかっていく、一行を。

　悲しくは、なかった。

　行ってしまう——のではなかった。

　次に向かっていく——のだった。

　次の——止まってるものの、ところへ。

　次の——声を持てないものの、ところへ。

　自分が、できなかったことを——あいつらは、また、やる。

　それが——嬉しかった。

　在り続け——届いた。

　名前の通りに。

　今夜——台地の風が、吹いていた。

　その風の中で——アルトという名前を持ったものは、静かに、静かに。

　一行の背を、押していた。

―――

― 第66話・了 ―

―――

次話予告：平原を進む一行の前に、カインが地図の一点を示す。「次の封印地——ここです」。セレクがアル・ヴェリアの記録を引く。「『水でも火でも灰でもない場所。そこには——音が、止まっている』」。ルルが鼻を向ける。「……においがする。違う種類の——困ってるにおいだ。さっきまでの台地とは——全然、違う。でも——困ってる。ちゃんと——困ってる」。ノアが、遠くを見る。「……音が、止まってる、というのは」。カインが、写しを開く。「……声を出そうとして、出せないのではなく——最初から、音そのものが、届かない場所、です」。ジンが、地図の一点を、見る。「……行くか」。全員が、頷く。五本目の糸が——穏やかに、前を向く。