無詠唱の魔王

第五章「灰の下に眠るものの話」

第65話「来る、というルルの声と、くぐってる、というジンの声と、燃えてる、においだ、という朝と、四百年ぶりの、光」

夜が、明けていなかった。

灰の台地の方角からは——風が、なかった。

炉の火は、まだ、揺れていた。

ルルが、目を覚ました。

夢の中ではなかった。

何かが——来た、と思った。

すぐに——台地の方角に、鼻を、向けた。

一瞬——体が、止まった。

それから——ルルが、立ち上がった。

「……来る」とルルが言った。声が、震えていた。「今——来る」

―――

ジンが、目を覚ました。

ルルの声が——聞こえたからではなかった。

地面の奥から——何かが、動いた。

それが、ジンの全身を通り抜けた。

起き上がった。

エリナが、目を覚ました。カインが、目を覚ました。セレクが、目を覚ました。シアが、目を覚ました。ノアが——もう、起きていた。

全員が——台地の方角を、見た。

「……においが」とルルが、声を絞るように言った。「変わってきてる。燃える前のにおいが——燃えてる、においに、なっていく」

ノアが、立ち上がった。

「……行く」とノアが言った。

誰も——何も、言わなかった。

全員が、立ち上がった。

―――

境界を、越えた。

夜は、まだ、明けていなかった。

空の端が——ほんの少しだけ、白んでいた。

窪みへの道を——急いだ。

走らなかった。

でも——全員の足が、自然と、速くなった。

ルルが、先頭を歩いた。

においを——追いかけていた。

「……近い」とルルが言った。「においが——大きくなってきてる。苦しいんじゃない。もう——苦しくない。ただ——燃えてる。燃えながら——立ち上がろうとしてる、においだ」

―――

窪みが——見えた。

黒い、小さな何かは——昨日と、同じ場所に、同じ形で。

でも——違った。

近づく前から——わかった。

シアが、立ち止まった。

「……空間が——動いてる」とシアが言った。声が、掠れていた。「昨日まで——形が、整っていた。今は——その形が、自分で、動いてる。誰かが動かしてるんじゃない。自分で——自分で、動いてる」

ルルが、鼻先を、上げた。

「……においが——もっと、大きくなってきた。燃えてる、においだ。苦しくない。怖くない。ただ——燃えてる。四百年——燃えたかったものが、ようやく、燃えてる。そういう、においだ」

ジンが、窪みを、見た。

「……行くぞ」とジンが、低く、言った。

―――

窪みの前に、立った。

ジンが、地面に——両手を、当てた。

目を、閉じた。

しばらく——静かだった。

それから——地面の奥から、重さが、来た。

これまでとは——全く、違う、重さだった。

押してくるのでもなく、広がるのでもなく、立っているのでもなく、震えるのでもなく、まっすぐ上に向かうのでもなく、揺るがない肯定でもなかった。

ただ——

動いていた。

何かが——扉をくぐる時の、動きだった。

「……くぐってる」とジンが、低く、言った。「自分で——くぐってる」

―――

誰も、動かなかった。

誰も、何も、言わなかった。

風も、なかった。

音も、なかった。

それから——

炉の火が——揺れた。

風がないのに。

大きく、ゆっくりと、揺れた。

「……五本目の糸」とルルが、小さく、言った。「今——ものすごく、大きく、揺れてる。アルトが——アルトが——」

ルルが、言葉を、止めた。

両手で、口を、押さえた。

「……アルトが——泣いてる。声を出して泣いてるんじゃない。でも——ずっと、ずっと待っていた友達が、ようやく来るのを、見てる。そういう——泣き方をしてる」

―――

地面の奥から——重さが、続いていた。

動き続けていた。

ジンが、地面に手を当てたまま——目を、開けなかった。

開けられなかった。

感じていたかった。

この重さを——最後まで、感じていたかった。

「……怖がってない」とジンが言った。声が、穏やかだった。「全然——怖がってない。ただ——まっすぐ、くぐってる。自分で、決めたから。自分で、決めたから——怖くない。ただ、まっすぐ、行ってる」

ノアが——地面に、片手を、当てた。

何も、言わなかった。

ただ——感じていた。

一拍。

二拍。

それから——ノアが、小さく、言った。

「……お前らしいな」

―――

灰の台地の空気が——震え始めた。

音では、なかった。

振動でも、なかった。

ただ——何かが、変わっていく感覚だった。

シアが、空間を探り続けていた。

「……形が——消えた」とシアが言った。「容れ物の形が——消えた。受け取る形も、整った形も、前のめりの形も、真っ直ぐ立った形も——全部、消えた。でも——消えたんじゃない。形じゃないものに——なった」

「形じゃないものに、というのは」とカインが、低く、聞いた。

シアが、少し、間を置いた。

「……光だ」とシアが言った。「形じゃなくて——光に、なっていく」

―――

台地の灰が——静かに、舞い上がった。

風は、なかった。

それでも——灰が、舞い上がった。

白い、軽い灰が——ゆっくりと、ゆっくりと、上に向かって、動いた。

ルルが、息を呑んだ。

「……においが——変わった」とルルが言った。声が、震えていた。「燃えてる、においじゃなくなった。燃えた——においでもない。これは——」

ルルが、少し、止まった。

「……光の、においだ。世界に何かが、残っていく——においだ。形が変わって——でも消えないで——世界に残っていく、においだ」

エリナが——ペンを、走らせていた。

手が、震えていた。

それでも——書いていた。

―――

窪みの底から——何かが、来た。

黒い、小さな何かが——あった場所から。

光では、なかった。

眩しくは、なかった。

ただ——温かかった。

温かいものが——灰の下から、立ち上がった。

ゆっくりと。

まっすぐに。

上へ向かって。

ジンが、手を離さないまま——目を、開けた。

窪みを、見た。

「……見えるか」とジンが、全員に、聞いた。

全員が——見ていた。

誰も、頷かなかった。

頷けなかった。

ただ——見ていた。

―――

それは——火ではなかった。

炎でも、なかった。

でも——確かに、そこに、あった。

灰の台地の中央の窪みから——温かいものが、静かに、静かに、立ち上がっていた。

灰が——その周りを、舞っていた。

四百年——降り積もった灰が。

その温かいものに導かれるように——上へ、上へ、散っていった。

カインが、写しを——強く、握った。

「……自ら選んだものの火は——見届けてくれる者がいる時に、燃える」とカインが、小さく、言った。「私たちが——見届けた。確かに——見届けた」

―――

セレクが、静かに、口を、開いた。

「……灰に、ならない」とセレクが言った。「記録には——自ら燃えることを選んだものは、灰にならない、光になる、とあった。今——なっている。形を変えて——世界に、残っている」

「残ってる——のか」とノアが、小さく、聞いた。

セレクが、少し、間を置いた。

「……おそらく」とセレクが言った。「消えたのではない。世界の一部に——なった。アル・ヴェリアが守ったものが——今日、ようやく、世界に解き放たれた」

ノアが——しばらく、何も、言わなかった。

それから——窪みを、見た。

「……よかった」とノアが言った。「お前が——お前らしく、終われて。本当に——よかった」

―――

温かいものは——少しずつ、少しずつ、薄れていった。

消えていくのではなかった。

広がっていくのだった。

台地の空気の中に——均等に、静かに、広がっていった。

ルルが、鼻を、少し、上げた。

「……においが——変わっていく」とルルが言った。「燃えてたにおいが——台地に、溶けていく。困ってたにおいが——なくなった。苦しかったにおいが——なくなった。代わりに——穏やかな何かが、残ってる」

「穏やかな何か——というのは」とジンが聞いた。

ルルが、少し、考えた。

「……安心した、においだ。ようやく——ここに在れた、というにおいだ。在り続けて——届いた、というにおいだ」

ジンが、目を、細めた。

「……アルト」とジンが、小さく、言った。「在り続けて——届いたな」

―――

空が——明け始めた。

夜明けが——来た。

灰の台地の地平線の向こうから——光が、差し込んできた。

今日——初めて。

台地の朝が、来た。

ルルが、台地を、見渡した。

「……においが——全然、違う」とルルが言った。「困ってたにおいが、ない。燃えられなかったにおいが、ない。苦しかったにおいが——ない。代わりに——朝のにおいがする。ちゃんとした——朝のにおいがする」

「朝のにおいがする——というのは」とジンが聞いた。

ルルが、少し、目を、細めた。

「……風が——来る、においだ」

―――

風が、来た。

炉の火が——揺れた。

台地の灰が——穏やかに、流れた。

昨日まで——何十年も、何百年も、動かなかった灰が。

今日——初めて、流れた。

カインが、台地を、見ていた。

「……ザルヴァが止めていた風が——戻ってきた」とカインが、静かに、言った。「この存在が燃えることで——止まっていた流れが、再び、動いた。世界の——一つの流れが、今日、戻った」

シアが、空間を、探った。

「……魔力の凪が——ない」とシアが言った。「ずっと、台地の空気が止まっていた。今日——動いてる。ちゃんと、空気が、動いてる」

ジンが——深く、息を、吸った。

「……わかる」とジンが言った。「空気の——重さが、違う。昨日までとは、全然、違う。ちゃんと——流れてる」

―――

ノアが、窪みを——もう一度、見た。

もう——黒いものは、なかった。

灰の中に——何も、なかった。

ただ——窪みがあった。

その窪みの底が——わずかに、温かかった。

「……ありがとう」とノアが、窪みに向かって、言った。「四百年——待っててくれて。俺が来るのを——ちゃんと、待っててくれて」

地面の奥から——返事は、なかった。

でも——温かいものが、まだ、そこに、残っていた。

ノアが、少し、目を、細めた。

「……届いた、よな」とノアが言った。「今度こそ——ちゃんと、届いた」

台地の風が——穏やかに、通った。

ノアの髪が——少し、揺れた。

それが——返事だった、ような気がした。

―――

ルルが、ふと——息を、止めた。

「……五本目の糸」とルルが言った。「今——静かに、揺れてる。さっきみたいに、大きく揺れてるんじゃない。ゆっくり、穏やかに、揺れてる。アルトが——泣き終わった。それだけ、だった。ただ——穏やかに、揺れてる」

「アルトは——今、どこを見てる」とノアが聞いた。

ルルが、少し、考えた。

「……こっちを、見てる。台地の方角を——見てる。でも——悲しそうじゃない。ただ——見てる。友達のことを、ちゃんと、見届けた。それだけで——十分、という顔で、見てる」

ノアが、少し、頷いた。

「……お前は——ずっと、一緒にいてくれてたんだな」とノアが、小さく、言った。「四百年——ずっと、そこから、見ててくれてたんだな」

―――

外に出ると——風が、あった。

昨日より——ずっと、強い風が。

炉に、火が、ついた。火が、大きく、揺れた。

「……終わったな」とジンが、ぽつりと、言った。「燃えられなかったものが——ちゃんと、燃えた。止まってた流れが——動いた。四百年——終われなかったものが、今日、ちゃんと、終われた」

しばらく——誰も、何も、言わなかった。

「……灰に、ならなかった」とセレクが、静かに言った。「光に、なった。世界に——形を変えて、残った。ザルヴァに奪われた終わりを——自分の意志で取り戻した。それが——この存在の最後だった」

「……アル・ヴェリアの約束が」とカインが言った。「今日——完全に、完成した。守った。名を刻んだ。鍵を使った。扉をくぐった。全ての段階が——今日、終わった」

「……アル・ヴェリア」とノアが言った。「あいつは——ちゃんと、守ってたな。四百年——ちゃんと、守られてた。今日——ようやく、約束が、果たされた」

全員が——しばらく、静かだった。

台地の風が、吹いた。

―――

エリナが、手帳を、開いたまま——ペンを、動かし続けていた。

手が、震えていた。

でも——止まらなかった。

書かなければならなかった。

今日のことを——全部、書かなければならなかった。

「……エリナさん」とノアが、小さく、言った。

エリナが、顔を、上げた。

目が——赤かった。

「……はい」とエリナが言った。「書いてます。ちゃんと——書いてます」

ペンが、動いた。

止まらなかった。

―――

エリナは、ランプの光で、手帳を書いた。

今日のこと——夜明け前にルルが「来る、今来る」と言い全員が目を覚ましたこと、においが「燃える前」から「燃えてる」に変わっていたこと、ジンが地面に触れて「くぐってる、自分でくぐってる」と言ったこと、炉の火が風もないのに大きく揺れたこと、シアが「形が自分で動いていて、やがて形じゃないものになっていく」と言ったこと、台地の灰が静かに舞い上がり始めたこと、ルルが「燃えてるにおいが光のにおいに変わっていく」と言ったこと、窪みの底から温かいものが灰の下から静かに立ち上がったこと、カインが「自ら選んだものの火は見届けてくれる者がいる時に燃える、私たちが見届けた」と言ったこと、セレクが「灰にならない、光になる、世界に残る」という記録を確かめたこと、ノアが「よかった、お前らしく終われて」と言ったこと、温かいものが消えずに台地の空気の中に広がっていったこと、夜明けと共に台地に朝が来たこと、ルルが「風が来るにおいがする」と言ったこと、四百年ぶりに台地の風が戻ってきたこと、ジンとシアが空気の流れの変化を感じたこと、ノアが窪みに向かって「ありがとう」と言ったこと、アルトが台地の方角を穏やかに見ていたこと。すべてを、書いた。

書き終えて、ペンを止めた。

それから——もう一行、追加した。

『今日、夜明け前にルルさんが「来る」と言いました。全員が起き上がりました。窪みの前でジンさんが「くぐってる」と言いました。私には、その重さは直接わかりません。でも——台地の灰が舞い上がるのを、私は見ました。ルルさんが「光のにおいだ」と言った時、私は何も言えませんでした。カインさんが「自ら選んだものの火は、見届けてくれる者がいる時に燃える」という記録を声に出した時、私は書きながら泣いていました。ノアさんが窪みに向かって「ありがとう」と言いました。地面の奥から返事はありませんでした。でも——台地の風が来ました。四百年ぶりの、風が。ルルさんは「風が来るにおいがした」と言っていました。つまり——届いていたのだと思います。今日——四百年越しの約束が、完全に、果たされました。アルトという名前を持ったものが、自分で扉をくぐり、光になって、世界に残りました。私は、それを見ました。見届けました。エリナ・フォルス談。自分で書いておく』

ランプの炎が、静かに、揺れた。

台地の風が——窓の外を、通った。

―――

ルルは、台地の方角を見ていた。

においの先に——変わった、何かの気配が、あった。

今日——終わった。

今日——光に、なった。

今日——台地に、風が戻った。

ルルは、少し、目を細めた。

「……燃えるにおい、消えた」とルルが、小さく、呟いた。「困ってるにおい、消えた。苦しいにおい、消えた。代わりに——朝のにおいがある。台地の——ちゃんとした朝のにおいがある」

地面の奥から——返事は、なかった。

でも——台地の風が、穏やかに、通った。

ルルは、それを確かめて、眠った。

―――

夜が、深くなった。

炉の火が、揺れていた。

窪みの中では——黒いものは、もう、なかった。

灰だけが、あった。

でも——その灰は、昨日までとは、違った。

重くなかった。

圧縮されていなかった。

ただ——軽く、柔らかく、そこに、あった。

今日——燃えた。

自分で——燃えた。

四百年——燃えたかった。

四百年——終わりたかった。

それが——今日、ようやく、叶った。

怖くなかった。

苦しくなかった。

ノアが、呼んでくれた。

アル・ヴェリアが、守ってくれた。

ジンたちが、見ていてくれた。

アルトが——遠い場所から、最後まで、見ていてくれた。

扉を——くぐった。

光に——なった。

形を変えて——世界に、残った。

今夜——台地の風が、吹いていた。

その風の中に——アルトという名前を持ったものは、静かに、静かに、在った。

在り続け——届いた。

名前の通りに。

在り続け——届いた。

―――

― 第65話・了 ―

―――

次話予告：翌朝、台地に風が吹く。ルルが「においが——全然、違う。台地の、ちゃんとした朝のにおいだ」と言い、一行は長く留まった野営地を片付け始める。出発の前に、ジンは窪みの前に立ち、もう一度、地面に手を当てる。地面の奥から——返事は、ない。でも——温かい。「……行ってくる」とジンが言う。風が、答える。カインが写しを開き、「次の封印地について——調べてきました」と言う。セレクが静かに、アル・ヴェリアの残した記録が指し示す次の方角を告げる。ルルが鼻を向ける。「……においがする。まだ——困ってるものが、いる」。一行は、次へ向かう。アルトが、五本目の糸の向こうで——穏やかに、一行を、見送る。