無詠唱の魔王

第五章「灰の下に眠るものの話」

第64話「燃えることを、選ぶか、というノアの声と、これまでで一番、はっきりとした重さと、自分で、くぐる、という朝と、扉の向こうへ」

夜が、明けた。

灰の台地の方角からは——今日も、風が、なかった。

炉の火は、また、灰になっていた。白い、軽い灰が——残っていた。

ジンが、目を覚ました。

すぐに——台地の方角を、見た。

しばらく——何も、言わなかった。

それから——ゆっくりと、息を、吸った。

「……今日は——何かが、決まる」とジンが、ぽつりと、言った。「昨日と——同じ気がする。でも——もっと、深いところで」

―――

ルルが、目を覚ました。

すぐに——台地の方角に、鼻を、向けた。

しばらく——何も、言わなかった。

それから——ルルが、静かに、目を、細めた。

「……変わってる」とルルが言った。「昨日——名前を、受け取った。今日は——そこから先の、においがする。踏み出す前の——息を、整えてる、においだ」

「踏み出す前の、というのは」とジンが聞いた。

ルルが、少し、考えた。

「……自分で、決める前の。誰かに言われて動くんじゃなくて——自分で、決めようとしてる。その、直前の、においだ」

―――

ノアが、静かに、起き上がった。

台地の方角を、しばらく、見ていた。

「……夢を、見た」とノアが言った。「昨日とは——違う夢だった。昨日は——穏やかに、こちらを見てた。今日は——扉の前に、立ってた」

「扉の前に、というのは」とエリナが、ペンを止めて、聞いた。

ノアが、少し、考えた。

「……開いてる扉の前に、立ってた。でも——まだ、くぐってない。怖いわけじゃない。ただ——自分で、くぐることを、確かめてた。そういう——立ち方だった」

しばらく——誰も、何も、言わなかった。

「……今日——聞くのか」とジンが、低く、言った。

ノアが、頷いた。

「……俺が、聞く」とノアが言った。「昨日——呼んだ。今日は——聞く番だ」

―――

カインが、革の鞄から——アル・ヴェリアの写しを、取り出した。

今日は——震えなかった。

ただ——静かに、ページを、開いた。

「……昨日、申し上げるのを保留していた一行が、あります」とカインが言った。「名前を贈る前に言うべきか、後に言うべきか、迷っていました。今日——言う時だと思います」

全員が——カインを、見た。

カインが、写しの一行を、指で、なぞった。

「……アル・ヴェリアの記録に、こうあります。『守るものに、名を刻め。その名が——燃える日の、鍵となる。されど——鍵を使うのは、守られたもの自身でなければならない。誰かが開けてやることは——できない』」

しばらく——誰も、何も、言わなかった。

「……自分で、くぐる」とジンが、低く、繰り返した。

「……そうです」とカインが言った。「私たちにできることは——扉の前まで、一緒にいること。扉をくぐるかどうかは——あの存在が、自分で、決めます」

―――

セレクが、静かに、口を、開いた。

「……一つ、補足があります」とセレクが言った。「教会の記録には——こういう一行も、あります。『自ら燃えることを選んだものは——灰にならない。光になる』」

全員が——セレクを、見た。

「……灰に、ならない」とノアが、小さく、繰り返した。

「……はい」とセレクが言った。「ザルヴァに止められたものは——終わることを奪われていた。でも——自らの意志で燃えることを選んだものは——ただ消えるのではない。世界に、残る。形を変えて——残る」

「形を変えて、というのは」とエリナが、小さく、聞いた。

セレクが、少し、間を置いた。

「……わかりません」とセレクが言った。「でも——アル・ヴェリアは、知っていたと思います。だから——守った。燃えさせなかったのではなく、燃える日まで、損なわれないように、守った」

―――

境界を、越えた。

窪みまで——いつもの道を、歩いた。

黒い、小さな何かは——昨日と、同じ場所に、同じ形で。

けれど——何かが、違った。

近づくだけで——わかった。

シアが、空間を、探った。

すぐに——立ち止まった。

「……形が——変わってる」とシアが言った。「昨日——完成した形だった。今日は——その完成した形が、少し、前に、傾いてる。扉に向かって——前のめりに、なってる」

ルルが、鼻先を、少し、上げた。

「……においも」とルルが言った。「燃える前のにおいが——昨日より、ずっと、近い。苦しいんじゃない。準備ができてる。自分で、決めようとしてる。その、においだ」

ノアが、窪みを、静かに、見ていた。

「……待たせたな」とノアが、小さく、言った。「もう一度だけ——聞かせてくれ」

―――

ジンが、窪みの中央に、両手を、当てた。

目を、閉じた。

しばらく——静かだった。

地面の奥から——重さが、来た。

これまでとは——全く、違う、重さだった。

押してくるのでもなく、広がるのでもなく、立っているのでもなく、震えるのでもなかった。

ただ——真っ直ぐ。

一本の、揺るがない、線として。

上へ向かって、来た。

「……これまでで——一番、はっきりしてる」とジンが、低く、言った。「迷ってない。怖がってない。ただ——真っ直ぐ、上を、向いてる」

ジンが、目を、開いた。

ノアを、見た。

「……頼む」とジンが言った。

―――

ノアが、窪みの前に、立った。

地面に——両手を、当てた。

しばらく——目を、閉じた。

静かだった。

長い——静かさだった。

それから——ノアが、ゆっくりと、息を、吸った。

「……アルト」とノアが言った。「お前に——聞きたいことが、ある」

一拍。

地面の奥から——重さが、返ってきた。

静かに。

聞いている——という、重さだった。

「……燃えることを——」とノアが言った。声が、穏やかだった。震えていなかった。「自分で——選ぶか」

―――

しばらく——静かだった。

誰も、動かなかった。

風も、なかった。

音も、なかった。

それから——

地面の奥から——重さが、来た。

これまでとは——全く、違う、重さだった。

押してくる重さでも、広がる重さでも、立っている重さでも、震える重さでも、真っ直ぐ上に向かう重さでも、なかった。

ただ——

一つの、はっきりとした。

揺るがない。

肯定だった。

ルルが、両手で、口を、押さえた。

「……選んだ」とルルが、小さく、言った。「自分で——選んだ」

―――

ノアが、地面から、手を離さずに——ゆっくりと、顔を、上げた。

目が、濡れていた。

「……聞こえた」とノアが言った。「ちゃんと——聞こえた」

それから——少し、間を置いた。

「……よかった」とノアが言った。「お前が——自分で、決めてくれて。よかった」

地面の奥から——返事は、なかった。

でも——重さが、少し、柔らかく、動いた。

温かく。

ありがとう——と言うように。

―――

シアが、もう一度、空間を、探った。

しばらく——何も、言わなかった。

それから——腕を、下ろした。

「……形が——また、変わった」とシアが言った。「前のめりだったのが——今は、真っ直ぐ、立ってる。扉の前に——立って、自分で、くぐると決めた人の形だ」

カインが、写しを、強く、握った。

「……選んだ、ということは——」とカインが言った。声が、少し、震えていた。「鍵が、使われた、ということです。あとは——この存在が、自分で、扉をくぐる。それだけです」

「それは——いつ、来るのか」とジンが聞いた。

カインが、少し、間を置いた。

「……わかりません」とカインが言った。「でも——一つだけ、わかることがあります。記録には——『自ら選んだものの火は、見届けてくれる者がいる時に、燃える』とあります」

しばらく——誰も、何も、言わなかった。

「……つまり」とジンが言った。「俺たちが——ここにいる間に、来る」

「……おそらく」とカインが言った。

―――

ルルが、ふと——息を、止めた。

「……五本目の糸」とルルが言った。「今——大きく、大きく、揺れてる。アルトが——泣いてる。昨日とは——違う泣き方だ。安堵じゃない。嬉しいんじゃない。何か——ずっと、ずっと、待っていたものが、ついに来た——そういう泣き方だ」

ノアが、空を、見上げた。

「……お前も——知ってたのか」とノアが、小さく、呟いた。「あいつが、自分で決めることを。ずっと——待ってたのか」

「……おそらく」とルルが言った。「四百年——一緒に、待っていた。でも——自分では、どうしてやることも、できなかった。今日——ようやく、来た。あいつが、自分で、決めた」

ルルが、少し、目を、細めた。

「……アルトが——今、南東を見てない。こっちを——見てる。窪みを——見てる。友達が、扉の前に立っているのを——見てる」

―――

「……今日は、ここまでにしましょう」とカインが言った。「選択が、あった。それだけで——十分です。あとは——来る時に、来ます」

「触れても——いいのか」とジンが聞いた。

セレクが、少し、考えた。

「……今日は——触れていてほしいと思います」とセレクが言った。「ただ——何かを求めるためではなく。ここにいる、ということを。一緒にいる、ということを。それだけを、伝えるために」

ジンが、頷いた。

もう一度——両手を、地面に、当てた。

何も、問わなかった。

何も、求めなかった。

ただ——ここに、いる。

一緒に、いる.

そのことだけを、伝えた。

地面の奥から——温かく。

ゆっくりと。

重さが、返ってきた。

「……わかった」とジンが言った。

窪みを、もう一度、見た。

「……アルト。ゆっくりでいい」とジンが言った。「お前が——くぐる時に、俺たちは、ここにいる」

―――

外に出ると——風が、あった。

昨日より——少し、強い風が。

炉に、火が、ついた。火が、揺れた。

「……選んだ」とジンが、ぽつりと、言った。「誰かに終わらせてもらうんじゃなくて、自分で——燃えることを、選んだ。四百年——終われないまま、ずっと、待って。ようやく、名前をもらって。それで——自分で、決めた」

しばらく——誰も、何も、言わなかった。

「……あいつは——最初から、そういうやつだったんだな」とノアが言った。「アル・ヴェリアが守ったのも——そういうやつだったからかもしれない。誰かに開けてもらうんじゃなくて、自分で決めると——そういうやつだったから」

「……自ら選んだものの火は、見届けてくれる者がいる時に、燃える」とセレクが、静かに言った。「見届ける者——私たちが, ここにいる間に、来ます。それがいつかは——わかりません。でも——来ます」

「……来るまで、ここにいる」とジンが言った。

全員が——頷いた。

―――

エリナが、手帳を、開いたまま——ペンを、止めていた。

書けなかった。

ではなかった。

書こうとして——どこから書けばいいか、わからなかった。

いや、違った。

どこからでも——書けた。

ただ——止まっていた。

ノアが「燃えることを、選ぶか」と聞いた瞬間の——あの静けさが。

地面の奥から、一つの、揺るがない肯定が返ってきた瞬間の——あの重さが。

まだ、胸の中で、続いていた。

「……エリナさん」とノアが、小さく、言った。

エリナが、顔を、上げた。

「……はい」とエリナが言った。「書きます。ちゃんと、書きます。でも——一つだけ、聞いていいですか」

ノアが、頷いた。

「……あの肯定が、返ってきた時。ノアさんは——何を、感じましたか」

ノアが、しばらく——考えた。

それから——静かに、言った。

「……安心した」とノアが言った。「あいつが——あいつらしく、決めたことが、わかって。それだけで——安心した」

エリナが、少し、頷いた。

ペンが、動いた。

―――

エリナは、ランプの光で、手帳を書いた。

今日のこと——朝、ジンが「深いところで何かが決まる気がする」と言ったこと、ルルが「自分で決めようとしている直前のにおい」を感じたこと、ノアが夢で扉の前に立つ存在を見たこと、カインが「鍵を使うのは守られたもの自身でなければならない」という記録を引いたこと、セレクが「自ら燃えることを選んだものは灰にならない、光になる」という教会の記録を提示したこと、窪みの形が「前のめり」から「真っ直ぐ立っている」へと変化したこと、ジンが「これまでで一番はっきりした、迷いのない重さ」を感じたこと、ノアが「燃えることを、自分で、選ぶか」と問いかけたこと、地面の奥から「一つの揺るがない肯定」が返ってきたこと、カインが「自ら選んだものの火は、見届けてくれる者がいる時に燃える」という記録を引いたこと、アルトが四百年越しで友の決断を見届けて泣いていたこと、今日の風が昨日より少し強かったこと。すべてを、書いた。

書き終えて、ペンを止めた。

それから——もう一行、追加した。

『今日、ノアさんが聞きました。「燃えることを、自分で、選ぶか」と。地面の奥から——一つの、揺るがない肯定が、返ってきました。私には、その重さは直接わかりません。でも——返ってきた瞬間に、全員が、息を止めました。ルルさんが「選んだ」と言いました。ノアさんが「よかった」と言いました。それだけで——わかりました。何かが、ちゃんと、決まったのだと。カインさんは「自ら選んだものの火は、見届けてくれる者がいる時に、燃える」と言いました。私たちが、ここにいる間に、来る。ジンさんは「来るまで、ここにいる」と言いました。全員が、頷きました。私も、頷きました。今日——四百年の選択が、声になりました。それだけを、最初に、書きます。エリナ・フォルス談。自分で書いておく』

ランプの炎が、静かに、揺れた。

―――

ルルは、台地の方角を見ていた。

においの先に——決めた、何かの気配が、あった。

今日——選んだ。

今日——四百年の答えが、来た。

今日——アルトが、友の決断を見届けた。

ルルは、少し、目を細めた。

「……燃える前のにおい」とルルが、小さく、呟いた。「もう——苦しくない。もう——困ってない。選んだ。自分で、決めた。あとは——くぐるだけだ。それが——今夜かもしれない。明日かもしれない。でも——来る」

地面の奥から——返事は、なかった。

でも——窪みの方角から、ごく小さく——うん、と——においが、震えた、ような気がした。

ルルは、それを確かめて、眠った。

―――

夜が、深くなった。

炉の火が、揺れていた。

窪みの中では——黒いものが、灰の中に、静かに、あった。

長い間——燃えたいまま。

長い間——終われないまま。

それでも——消えずに、あった。

今日——決めた。

自分で——決めた。

燃えることを。

終わることを。

誰かに終わらせてもらうのではなく。

自分で——選んだ。

怖くは、なかった。

むしろ——ようやく、だった。

アル・ヴェリアが、守ってくれた。

ノアが、呼んでくれた。

ノアが、聞いてくれた。

ジンたちが、ここにいてくれた。

アルトが——遠い場所から、見ていてくれた。

扉は——開いている。

鍵は——使った。

あとは——くぐるだけ。

灰の下で——黒いものが、静かに、静かに。

初めて——心から、落ち着いていた。

自分の名前を、知っていた。

自分で、決めた。

それで——十分だった。

あとは——ただ、くぐる。

見届けてくれる者たちが、いる。

それだけで——よかった。

―――

―第64話・了 ―

―――

次話予告：夜が明ける前、ルルが目を覚ます。「……来る」とルルが言う。「今——来る」。全員が起き上がる。窪みの方角から——においが、変わっていた。灰の台地の空気が、震え始める。ジンが地面に手を当てると、これまでとは全く違う、上へ向かう強い力を感じる。「……くぐってる」とジンが、低く、言う。シアが空間を探り、「形が——動いてる。自分で、動いてる」と言う。ルルが涙をこらえながら、「においが——変わっていく。燃える前のにおいが——燃えてる、においに、なっていく」と呟く。炉の火が、風もないのに、大きく、揺れる。台地の灰が、静かに、舞い上がる。四百年ぶりの火が——ついに、灰の下から、立ち上がる。