無詠唱の魔王

第一章「辺境から始まる話」

第6話「穏やかな使者と、穏やかじゃない朝」

皆様、おはようございます！

本日お昼に更新予定だったのですが、少しでも早くお届けしたくて朝8時に前倒しで公開いたしました。

休日の朝のお供に、楽しんでいただければ幸いです！

---

翌朝、ジンが目を覚ますと、ルルの姿がなかった。

　ベッドの端に残る、小さなくぼみ。布団は半分ずり落ちたまま、ついさっきまでそこに誰かがいたことだけを主張していた。どこへ行ったのかという疑問が浮かぶより先に、腹が減ったという至極健康的な感覚がやってきた。

　着替えて一階に下りると、宿の食堂にルルがいた。テーブルの上に焼きたてのパンが並んでいて、ルルは両手でそれを抱えて頬張っていた。

「どこのパン」

「もらった」

「誰に」

「隣のテーブルのおじさん」

　隣のテーブルを見ると、中年の旅人が苦笑いしながらこちらに軽く手を振った。ジンも軽く頭を下げた。

「おい」

　シアが食堂の入口に立っていた。朝から白いローブを綺麗に着こなして、表情はいつも通り無愛想だ。

「使者が動いた」

「朝から？」

「朝から。ギルドに向かっている」

　ジンはパンをひとかけ口に入れた。

「俺に会いに来るってこと？」

「おそらく。昨夜、従者がギルドに問い合わせをしている。Fランク登録の新顔について、とのことだ」

「エリナが話した？」

「そこまではわからない。ただ——」シアは少し間を置いた。「エリナは頭が切れる。必要以上のことは言わないはずだ」

　ルルがパンの最後のひとかけをジンの口に押し込んだ。ジンはもぐもぐしながら、特に焦った様子もなく立ち上がった。

「じゃあ行くか」

「……それだけか、お前の反応は」

「どうすればいい？」

「逃げる、隠れる、警戒する。普通はそのどれかだ」

「逃げる理由がわかんない。まだ何もされてないから」

　シアはため息をついた。言い返す気力が追いつかない、という顔だった。

　　―――

　ギルドに着くと、エリナがカウンターの内側で背筋を伸ばして立っていた。普段より少しだけ表情が固い。それだけで、ジンには何かあったとわかった。

「おはよう」

「おはようございます」エリナは声を落とした。「セレク・ヴァイン様が、今朝ギルドを訪問されました」

「もう来た？」

「三十分ほど前に。あなたへの面会を希望しているとのことで、私は『本人に確認する』とお伝えして、一度お引き取りいただきました。今は街の広場でお待ちになっているようです」

　エリナがジンをまっすぐ見た。

「ジンさん、あなたが会わないという選択をするなら、私はそれを支持します。ギルドとして断ることもできます。ただ——」

「会う」

「……え？」

「断る理由がない。向こうが何を考えてるかも、会ってみないとわからないし」

　エリナはしばらくジンの顔を見た。

「……危機感を持ってください」

「持とうとはしてる」

「持てていません」

「前も言われた」

　シアが壁に背を預けながら口を開いた。

「私も同席する」

「シア——」

「止めるな」シアの声は静かだったが、有無を言わせない響きがあった。「セレク・ヴァインは教会の人間だ。それも、ただの教会ではない。私には確認したいことがある」

　エリナとジンは顔を見合わせた。

「ルルは？」とジンが聞いた。

　ルルはカウンターの端に座って、エリナの仕事道具をひとつひとつ手に取って眺めていた。

「ルルはここにいる」

　ルルが顔を上げた。

「やだ、行く」

「危ないかもしれない」

「ジンがいるから大丈夫」

　ジンは少し考えた。

「……まあ、来たいなら来れば」

「ジンさん」エリナが額に手を当てた。「一応、止める努力をしてください」

「ルルは止めても無駄だから」

「……それはそうなんですが」

　　―――

　街の広場は朝市の片付けが終わったばかりで、まばらに人が残っていた。噴水の縁に腰を下ろした男が一人、こちらに気づいて立ち上がる。

　白い法衣。胸元の金の紋章。四十を少し過ぎた、動かない目。

　セレク・ヴァインは、穏やかな微笑みを浮かべていた。

　その笑顔が、エリナの言っていた「あまり動かない目」と同居していることが、不思議と言えば不思議だった。目が笑っていない、という次元ではない。感情そのものが、別の場所にあるような、そういう笑顔だ。

「これはこれは。ご足労いただきありがとうございます」

　声は柔らかかった。聞き心地がよく、刺のない声。それがなぜか、ジンには少しだけ引っかかった。

「霧島ジンさんですね。私はセレク・ヴァイン。神聖教会の者です。少々、お話を聞かせていただけますか」

「何の話ですか」

「大した話ではありません」セレクは笑ったまま答えた。「ラングレイで少々、不思議な力をお持ちの方がいらっしゃると聞きまして。神の恩寵というものは時に予期せぬ形で現れる。そのようなお力の素性を確認し、必要であれば教会として適切なご支援を——」

「支援？」

「ええ。力の扱いを誤ると、ご本人のみならず周囲にも影響が出ることがあります。教会には、そういった方々をお導きする仕組みがございます」

　ジンはセレクを見た。

　特別なことは何も感じなかった。怖いとも、嫌だとも思わなかった。ただ、

「俺、別に困ってないです」

　そう言った。

　セレクの笑顔が、一瞬だけ止まった。

「それは、結構なことです」笑顔が戻った。「ですが、ご自身では気づいていない影響、というものもございます。地下水路の石板の件も、鑑定の結果が出たと伺いました。あれは——」

「あれは教会には関係ないはずですが」

　シアが口を開いた。

　セレクがシアを見た。初めて気づいたわけではない。最初から見ていた。ただ、今初めて正面から視線を向けた。

「……シア・ルーナ。これは驚いた」セレクの声は変わらなかった。「こんな辺境で、まさかあなたに会えるとは」

「奇遇ですね」シアの声は無感情だった。「私も同じ気持ちです」

　二人の間に、ジンには読めない何かが流れた。エリナが小さく息を飲んだのがわかった。

「石板は、ギルドが管理しています」シアが続けた。「教会が接触できる筋合いはない。封印の件も、専門家の鑑定を待っている段階です」

「そうですね」セレクはあっさりと頷いた。「私は接触を求めているわけではありません。ただ——」

　男は再びジンを見た。

「いずれ、この方のお力が明らかになった時、教会としてどう向き合うかを、事前に確認しておきたかった。それだけです」

「確認の結果は？」

「穏やかなお方だ、と」セレクは微笑んだ。「それで、今日のところは十分です」

　そう言って、セレクは優雅に、だがどこか機械的に、軽く会釈した。

「良い一日を」

　白い法衣の裾を翻し、男は広場を歩き出す。影のように従者が後に続いた。

　三人は無言で、その不気味なほど乱れのない背中を見送る。

　ルルだけが、セレクが見えなくなってからもしばらく、その方向を見ていた。

「ルル？」とジンが声をかけた。

「……においがした」

「どんな？」

　ルルは少し考えた。

「おだやかな、においじゃなかった。中に、ちがうものが入ってる感じ」

　シアが低い声で言った。

「……その感覚、信じる」

　　―――

　ギルドに戻ると、エリナが報告書の用紙を広げながら、珍しく言葉を探すような顔をしていた。

「……どうでしたか」

「話した。帰った」

「それだけですか」

「それだけ。何かされたわけじゃない」

　エリナはジンを見た。

「セレク・ヴァインが何もせずに帰る、というのは——正直、一番やりにくい展開です」

「なんで」

「何かしてきたなら、対処できる。でも何もしないまま観察されているというのは、向こうが時間を使っているということです。こちらの動きを見て、次の手を選んでいる」

　エリナは静かに、でも確かな力を込めて言った。

「ジンさん。あなたが大丈夫だと思っていても、周囲がそうとは限らない。私もそうですし——」エリナは一瞬、シアの方を見た。「シアさんも、そうだと思います」

　沈黙。

　シアは何も言わなかった。

　ジンはエリナを見て、シアを見て、それからルルを見た。ルルはカウンターの縁に座って、足をぶらぶらさせている。

「……わかった」

　ジンが言った。

「何がわかったんですか」

「俺だけの話じゃないってこと」

　エリナが少しだけ目を丸くした。

　ジンは続けた。

「俺は別に怖くないけど。でも俺が無頓着でいると、周りが困る。それは、良くない」

「……そういうことです」

「じゃあ、気をつける。どう気をつければいいかは、エリナとシアに聞く」

　シアが短く鼻を鳴らした。

「急に殊勝なことを言う」

「いつでも言えるよ。言い方がわかんないだけで」

　エリナがため息をついた。でも今日のそれは、困り果てたため息ではなく、少し違う種類のものだった。

「……では、まず当面の動きについて、三人で話しましょう。シアさん、よろしいですか」

「構わない」

「ルルちゃんは——」

「いる」

「はい、いてください」

　ルルがにこっとした。

　ジンはカウンター横の椅子に座った。エリナが地図を広げ始めた。シアが腕を組んで地図を覗き込む。

　外では朝市の残り香が風に乗っていた。

　特別なことは何もなかった。ただ、ここにいる全員が同じ方向を向いていた。

　それで今日は十分だ、とジンは思った。

　　―――

— 第6話・了 —

次話予告：エリナが地図の上にある一点を指した。「ここに、廃教会がある。ラングレイの建設以前から存在する、誰も管理していない場所です」——石板の封印、地下の何か、そして教会の影。すべての糸が、ひとつの場所へと向かい始める。