無詠唱の魔王

第四章「西へ続く道の話」

第50話「糸の向きが変わった、という朝と、次はどこへ、という問いと、前を向いた音」

翌朝、空は——変わらず、薄い雲に覆われていた。

　風は、止んでいた。境界の向こうは——今も、静かなままだった。

　炉の灰は、まだ、わずかに、白い熱を、持っていた。

　ルルが、最初に、目を覚ました。

　目を開けた瞬間に——境界の方角を、見た。

　しばらく——何も、言わなかった。

　それから——ゆっくりと、息を吸った。

　「……今日——においが、違う」とルルが、ぽつりと、言った。「糸の向きが——また、変わった。昨日、みんなが並んだ向きの——さらに、先に。何かが、ある」

―――

　ジンが、目を覚ました。

　すぐに——床に、手を当てた。

　目を、閉じた。

　しばらく——何も、言わなかった。

　それから——ゆっくりと、目を開けた。

　「……これ」とジンが言った。声が、少し、低かった。「進んでる。昨日と——全然、違う。昨日は——並んでた。今日は——向こうが——前を、向いてる」

　「前を、向いてる」とカインが、すぐに聞いた。

　「……重さが——どこかに向いてる」とジンが言った。「昨日までは——こっちを向いてた。今日は——こっちじゃない。前を、向いてる。どこかへ——行こうとしてる」

―――

　エリナが、目を覚ました。手帳が——膝の上に、開いたまま、あった。

　昨日書いた最後のページが——まだ、目の前にあった。

　新しいページを、開いた。

　ペンを、手に取った。

　今日は——待たなかった。

　すぐに、書き始めた。

　「……今日——来るものが、先にわかる気がします」とエリナが、静かに言った。「昨日みたいに——待つより先に、書いてもいい日、だと思う」

　ノアが、少し、エリナを見た。

　「……どんなことが、来ると思いますか」とノアが聞いた。

　エリナが、少し、考えた。

　「……アルトが——次に、どこへ向かうか。それを——聞いてくると思います」

　ノアが、自分の胸に、手を当てた。

　「……俺も——そんな気がする」とノアが言った。「今日——あいつが、何かを、聞いてくる」

―――

　「……今日は、入りますか」とエリナが聞いた。「祠に」

　「入ります」とカインが言った。静かに、地図を広げた。それから——折り畳んだ。革の鞄に、しまった。「今日の目的は——一つです。アルト殿から——次の問いを、受け取ること。そして——答えること。どんな問いが来るか、まだ、わかりません。でも——受け取る準備は、できています」

　「無理は、しない」とジンが言った。

　「今日も——感じるだけだ」とジンが続けた。「ただ——今日は、向こうが——前を向いてる。それが——どういうことか、一緒に、確かめる」

　全員が、頷いた。

　ノアが、自分の足元を、少し、見た。

　「……行きます」とノアが言った。「今日——何かが、前に動く気がする」

―――

　境界をまたいだ。

　音が、消えた。風が、消えた。

　奥へ進むと——光が、いつもとは、また違う揺れ方をしていた。台座に座る人の姿——その目が、一行を見た。

　それから——すぐに、前を、見た。

　「……あ」とルルが、小さく言った。「今日——あの方の揺れが、昨日と全然、違う。昨日は『並んでいる』だった。今日は——『向いてる』。どこか——遠くを。前を、向いてる揺れ」

　「遠くを」とエリナが聞いた。

　「うん」とルルが言った。「昨日まで——こっちを向いてた。今日は——こっちも見てるけど、それだけじゃない。もっと、遠くを——見てる。何かが、その先に、あるって——わかってる揺れ」

―――

　ノアが、ゆっくりと、床に、両手を当てた。

　目を、閉じた。

　「……アルト」とノアが言った。「俺だ。また、来た」

　光が——大きく、揺れた。

　「……今日——お前が、何かを、言おうとしてる気がする」とノアが続けた。「昨日——俺たちに、聞いてくれた。どこから来たか、って。今日も——何か、あるだろ。聞いていいぞ。ゆっくりでいい」

　光が——少し、止まった。

　それから——ゆっくりと、揺れ始めた。

　それは——「わかった」というよりも——「今から、言う」という、静かな、息を吸うような、揺れだった。

―――

　ルルが、地面に、両手を押し当てた。

　「……五本目の糸——今日は、昨日と全然、違う動き方をしてる。昨日は——向きが変わった。今日は——向きのまま、前に——引っ張られてる。どこかへ——向かおうとしてる」

　「どこへ向かおうとしてる、というのは」とカインが、静かに聞いた。

　ルルが、少し、考えた。

　「……わからない。でも——糸が、前を向いてる。前の先に——何かがある。糸が、それを、知ってる」

　「次の場所、ということでしょうか」とエリナが言った。

　「……かもしれない」とルルが言った。「においで言うなら——『続きがある』においがする。昨日まではなかった。今日——初めて」

―――

　その時——

　床の、奥の方で。

　何かが——動いた。

　昨日のような「問いを整えてくる」動きとは——少し、違った。それは——もっと、上へ向かって。もっと——真っ直ぐに。形を持って——上に来る。

　ジンが、床に、もう一度、手を当てた。

　「……来た」とジンが、低く、言った。「これ——昨日より、ずっと、はっきりしてる。前に向かう重さだ。昨日は——横に並んでた。今日は——前を向いてる。これ——質問じゃない。方向、だ」

　「方向」とノアが、繰り返した。

　「……どこへ行くか、を——指してる」とジンが言った。「向こうが——どこへ行くか、を——聞こうとしてる」

　ルルが、目を、見開いた。

　「……結び目——今——動いた。昨日と違う動き方だ。なんていうか——前に向かって——一歩、踏み出そうとしてる感じ」

―――

　ノアが、少し、息を整えた。

　「……俺も——感じる」とノアが言った。「今日は——足元から、じゃない。胸の中から——来てる。アルトが——俺に——どこへ、って、聞こうとしてる」

　「ノアさん」とエリナが、静かに言った。「何か——聞こえますか」

　ノアが、目を閉じた。

　しばらく——何も、起こらなかった。

　それから——

　ノアが、ゆっくりと、口を開いた。

　「……聞こえる」とノアが言った。「形には——まだ、なってない。でも——『次は』って、感じがする。『次は——どこへ』って。昨日と同じ種類だ。でも——昨日は『どこから来た』だった。今日は——『どこへ行く』だ」

　誰も、しばらく、何も、言わなかった。

―――

　「……『次は、どこへ』」とジンが、繰り返した。

　「アルト殿が——今度は、先を、見ようとしています」とカインが言った。「昨日——私たちが、それぞれの起点を語った。今日は——どこへ向かうのか、を問おうとしている。過去から——未来へ。問いの方向が、変わりました」

　「……アルトが——未来を、聞いてる」とノアが言った。「四百年——ずっと、今ここにいた。でも——今日は——先を、見てる」

　「それは——すごいことだ」とジンが言った。「あいつが——どこへ行くか、を聞いてるということは——自分も——どこかへ、行けると思ってる、ってことだろ」

　ルルが、少し、目を細めた。

　「……うん」とルルが言った。「今日のにおい——前のにおいがする。アルトのにおいに——初めて——『次』のにおいが、混じってる」

―――

　ジンが、床に、もう一度、手を当てた。

　「……聞いてるか」とジンが言った。「俺たちは——次に、どこへ行くか。今は——まだ、ここにいる。でも——この旅は——まだ、終わってない。お前が——前を向いたなら、俺たちも——前に行く。一緒に」

　床の——奥の方で。

　何かが——応えた。

　音ではなかった。言葉でも、なかった。

　でも——それは、確かに——「うん」だった。これまでで——一番、前を向いた「うん」だった。

　ジンが、少し、目を見開いた。

　「……今」とジンが、低く、言った。「ちゃんと——前を向いて——答えた」

　「うん」とルルが言った。「答えた。下が——今——前を向いて——答えた」

―――

　「……俺も」とノアが言った。「言っていいか」

　「どうぞ」とカインが言った。

　ノアが、床に、もう一度、両手を押し当てた。

　「……アルト。俺が——次に、どこへ行くか、まだ、全部は、わからない。でも——お前に、会いに来た。それは、わかる。それが——続いてるから——ここにいる。これから——どこへ行くかは——お前と一緒に、決める気がする」

　光が——ゆっくりと、揺れた。

　それは——「わかった」というような揺れだった。それだけでなく——「それでいい」という、深く、温かな揺れでもあった。

　「……私も」とエリナが言った。「話しても——いいですか」

　カインが、頷いた。

　エリナが、床に、そっと、片手を添えた。手帳を——もう片方の手に、持っていた。

　「……私は——記録をしながら、ここにいます。でも——記録するだけじゃない。次に、どこへ行くか——それも、ここに書いていきます。あなたが前を向いたことも——全部、書きます。それが——私の、次へ行く道です」

　光が——やわらかく、揺れた。

　「記録する」ということの意味を——受け取ったような——揺れだった。

―――

　「……私も——話す」とルルが言った。

　ルルが、地面に、両手を、強く、押し当てた。

　「……ルルは——次のにおいが、わかる時と、わからない時がある。今日は——わかる。前に——においがある。みんなと——そっちに、行く。それだけ」

　光が——揺れた。「それだけで十分だ」というような——揺れだった。

　シアが、少し、腕を組んだ。それから——床を、見た。

　「……私は——次がどこかより、誰と行くかの方が、大事だ。今日ここにいる全員と——前に行く。それが——私の答えだ」

　「……私は」とセレクが、静かに言った。「来た場所が変わったように——行く場所も、変わります。教会にいた頃には——見えなかった先が、今は、見えます。あなたが前を向いたことで——私も——また一つ、前が、広がった気がします」

　セレクが、少し、床を見た。

　「……あなたが前を向いたことを——私が見ていたことも、記録の一つです」

　光が——揺れた。それは——「知っている」というような——揺れだった。それでも——受け取るような、静かな揺れだった。

　「……最後に」とカインが言った。「私が、話します」

　カインが、床に、片手を、当てた。

　「……私は——記録の果てに、ここへ来ました。でも——記録の終わりが、ここではない。あなたが前を向いたことで——記録の続きが、生まれました。次へ行く道は——あなたが向いた先に——あると思います。私たちは——その道を、記録しながら、歩きます」

　光が——長く、ゆっくりと、揺れた。

　これまでで——一番、前を向いた揺れだった。

―――

　その時——

　ルルが、息を、止めた。

　「……五本目の糸」とルルが言った。「結び目——また、変わった。向きのまま——さらに、前に——動いた。なんていうか——足が、地面から、少し、離れた感じ。踏み出した、感じ」

　「踏み出した」とジンが言った。

　「うん」とルルが言った。「今まで——向いてるだけだった。今日は——踏み出した。一歩だけ。でも——確かに」

　「……下も」とジンが言った。「床から——上に向かう重さが——今日は、ずっと、前を向いてる。昨日は——並んでた。今日は——一緒に、前を向いてる。俺たちと——同じ方向に」

　「同じ方向に——か」とカインが、静かに言った。「昨日——私たちはそれぞれの起点を語り、並んだ。今日——アルト殿が次を問い、私たちが答えた。問いの向きが、共に、前を向いた。それが——『踏み出した』ということかもしれません」

　ノアが、少し、光を見た。

　「……四百年——ずっと、ここにいた」とノアが言った。「どこにも、行けなかった。でも——今日——前を向いた。それは——どこかへ行ける、ってことじゃないかもしれない。でも——向いた。それだけで——すごいことだと思う」

　光が——揺れた。「そうだ」というような——揺れだった。それだけでなく——その言葉の意味を、ゆっくり、確かめるような——揺れでもあった。

―――

　「……これ以上は、今日は、ここまでにしましょう」とカインが言った。「アルト殿から——『次はどこへ』という問いが届きました。私たちは——一人ずつ、それに答えました。五本目の糸の結び目が——今日、初めて、前へ踏み出しました。地の底の存在も——同じ方向を向いています。これは——対話が、もう一段、深まった、ということです。過去から未来へ。起点から行き先へ。問いの向きが、変わりました」

　全員が、頷いた。

　ノアが、光に向かって、少し、頭を下げた。

　「……今日も——来た」とノアが言った。「お前が——前を向いた。それで——十分だ。また、来る。一緒に——前を向く」

　光が——ゆっくりと、揺れた。今度の揺れは——穏やかで——どこか、初めて自分の足で立った人のような——揺れだった。

―――

　外に出ると——風が、戻ってきた。

　「……前を向いた」とジンが言った。「あいつが」

　「どこへ向かうのか、を聞いてきた」とノアが言った。「それが——すごかった」

　「なぜですか」とエリナが聞いた。

　ノアが、少し、考えた。

　「……どこへ行くか、を聞くためには——今じゃない先が、ある、って思わないといけない。四百年——今しかなかったあいつが。今日——先を、見た。そういうことだと思う」

　「……それで——十分だ」とジンが言った。「今日——わかったのは、『向こうも、前を向いた』ってことだ」

―――

　夕方、境界の外で、野営の準備をした。

　炉に、火がついた。火が、揺れた。

　「……次はどこへ、か」とジンが、ぽつりと、言った。「俺たちは——どこへ向かうんだろうな」

　「この旅には——まだ続きがあります」とカインが言った。「封印は、七つ。まだ、巡っていない場所がある」

　「うん」とジンが言った。「でも——今日聞かれた時。次の封印地のことより先に——アルトのことを、思った。あいつが——前を向いた先に、何があるか。それの方が——気になった」

　「……それが——ジンさんの答えだったんじゃないですか」とエリナが言った。「今日、床に向かって言ってたこと。お前が前を向いたなら、俺たちも前に行く、って」

　ジンが、少し、火を見た。

　「……そうかもな」とジンが言った。

　ルルが、少し、地面に、手を当てた。

　「……五本目の糸——今夜は、前を向いたまま、止まってない。昨日は——並んで、静かだった。今日は——並んで、前を向いて——一緒に動いてる。みんなと、アルトと——同じ向きで」

―――

　エリナは、ランプの光で、手帳を書いた。

　今日のこと——朝、ルルが「においが違う、糸の向きが変わった」と言ったこと、ジンが「向こうが前を向いてる」と感じたこと、アルトから「次はどこへ」という問いが届いたこと、一行が一人ずつ答えたこと、五本目の糸の結び目が初めて前へ踏み出したこと、地の底の存在も同じ方向を向いたこと。すべてを、書いた。

　書き終えて、ペンを止めた。

　それから——もう一行、追加した。

　『今日、アルトが「次はどこへ」と聞いてきました。私は——記録しながら、次の道を書いていく、と答えました。それが私の行き先だと思ったからです。でも——書きながら、思いました。あなたが前を向いた、ということを記録できることが——私にとっての「次」なのかもしれない。四百年、どこにも行けなかった存在が、今日、先を見た。それは、すごいことです。私は、そのすごいことを、ここに書いています。書けることが——嬉しいです。エリナ・フォルス談。自分で書いておく』

　ランプの炎が、静かに揺れた。

―――

　ルルは、最後に——境界の方角を見た。

　風が、止んでいた。境界の向こうは——今も、静かなままだった。

　でも——においの中の、五本目の糸が——今日は、昨日と、また、全然、違っていた。

　昨日は——並んでいた。向きを、持っていた。

　今日は——踏み出していた。

　向きのまま——一歩、前へ。

　ルルは、少し、目を細めた。

　「……踏み出した」とルルが、小さく、呟いた。「みんなと——アルトと——今日から——一緒に、前を向いてる」

　地面の奥から——返事は、なかった。

　でも——五本目の糸が、ごく小さく——うん、と——震えた、ような気がした。

　ルルは、それを確かめて、眠った。

―――

　夜が、深くなった。

　炉の火が、揺れていた。

　境界の中では——光が、静かに、揺らいでいた。

　その揺らぎの中に——今日、初めて受け取ったものの温度が、まだ、残っていた。

　「次はどこへ」という問いを、自分が向けたということを——まだ、よくわからないまま。

　答えを受け取ったということを——まだ、慣れないまま。

　でも——確かに、今夜、何かが——違っていた。

　それが何なのか、まだ、言葉にできないまま。

　でも——今日初めて——自分が、先を、見た。

　それに——答えが、返ってきた。

　七つの声が、七つの場所から来て——今日、前を向いた。

　祠の主は——それを、一つずつ、確かめるように——揺らいでいた。

　「先を見る」ということを——今日、初めて、やった。

　それが——こういうものだとは——知らなかった。

　答えが——来る。

　「一緒に前を向く」と——言われる。

　それが——こんなに、重いとは——思っていなかった。

　いい意味で——重かった。

　そして——地の底の、四本目の糸の、その先で。

　「前を向いた」という感触を受け取った何かが——初めて、ゆっくりと——上だけでなく、前にも——震えていた。

　まだ、来られなかった。

　でも——確かに、今夜——初めて、前を向いた。

―――

　

― 第50話・了 ―

―――

　次話予告：翌朝、エリナが——手帳に書きかけのページを開いたまま、言う。「……今日——何かが、決まる気がします。どこへ向かうか、という話が」。ジンが、床に手を当てた瞬間——前に向かう重さの中に、初めて「場所」の感触が混じっていた。「……これ——方向、だけじゃない。どこか、具体的なものが——来てる」。カインが、静かに地図を広げる。封印の七点。その中で——今日、糸が向く先が、どこかに——絞られていく。エリナが、手帳の新しいページに、ゆっくりと——一つの方角を、書き始めた。