無詠唱の魔王

第一章「辺境から始まる話」

第4話「地下には何かが潜んでいる」

水路の調査依頼は、ラングレイ東区画の地下水路に異物が詰まっているかもしれない、というものだった。

　詳細は不明。原因も不明。ただ「最近、排水の流れが悪い」という住民の声があった。

　ジンはその紙を受け取って、「まあなんとかなるんじゃないかな」と思った。

　東区画の入口は、古い石畳の路地の奥にある。鉄格子の扉に古びた鍵がかかっていたが、管理人から預かった鍵で開く。

　ジンが扉を押し開けると、じっとりとした暗闇と、かすかな臭いが漂ってきた。

「くさい」

　ルルが短い手を伸ばして鼻を押さえる。

「松明、いりますか」

「なくてもいい」

「なぜですか」

「なんとなく見えるから」

「……は？」

　シアが眉根を寄せた。「光魔法も使えるのか」

「魔法じゃないと思う。目がよくなった感じ？」

「……あり得ない」

「でも見えてる」

　シアは一瞬黙ってから、自分の手のひらに小さな光球を灯した。詠唱なし、一瞬で。エリナから聞いていた話通り、この女も相当なものだ、とジンはぼんやり思った。

　地下水路は思ったより広かった。

　大人が二人、並んで歩けるくらいの石造りの通路が続いている。水は壁際の溝を流れていて、今は確かに流れが遅い。澱んでいる。

　ルルがジンの服の裾を掴んで歩いている。怖がっているというより、単純に暗い場所が好きではないらしい。

「どのくらい続くの」とジンが聞いた。

「地図では東側の外壁まで、百五十メートルほどのはずだ」とシアが答えた。

「シア、地図も持ってきたの」

「当然だろう。調査依頼なら現場の構造を把握するのが基本だ」

「俺は持ってない」

「知っている」

　五十メートルほど進んだところで、シアが立ち止まった。

　光球を前方に向ける。

　通路の壁に、引っかき傷があった。

　石を削ったような、深い爪痕。高さは人間の腰から胸のあたり。一本ではなく、複数の爪が並行して走っている。

「……魔獣の痕跡だ」

　シアの声が低くなった。

「でかい?」

「この爪幅と深さなら、Bランク相当以上。水路に今も潜んでいるとすれば――」

　シアの緊張を余所に、ジンはもうスタスタと歩き始めていた。

「……おい。ちょっと待て、聞いていたか」

「聞いてた。でかいやつがいるんでしょ」

「それだけか、お前の反応は！」

「まあ見てから考える」

　シアは一度だけ爪痕を振り返った。Bランク以上の魔獣が水路に棲んでいたはずなのに、痕跡しかない。どこへ消えた。——その疑問は、胸の奥にしまっておく。

　さらに進むと、通路が少し広くなった。

　床に水が溜まっている。流れが完全に止まっている。ルルが「ここ、変なにおいがする」と言った。

「魔獣のにおい？」とジンが聞く。

「ちがう。もっと、古いにおい。石のにおいと、なんか……眠ってるものの、におにょ……」

　ルルの語尾がゆるゆると崩れた。眠いのか、と思ったが、見ると目がきちんと開いている。ただ、何かに引っ張られるように、ゆっくりと奥の方を向いていた。

「ルル」

「……ん」

「どこ見てる」

「あっち。なんか、ある」

　シアが光球を強くした。

　通路の奥——水溜まりの向こうに、壁がある。いや、壁ではなかった。壁に見えていたものが、近づくと扉だとわかる。

　石造りの、アーチ型の扉。鉄の枠が錆びて、蔓のような模様が彫り込まれている。鍵穴はない。押しても引いても動かなそうな、頑丈な佇まい。

「ギルドの地図に、これはない」とシアが言った。

「古そうだね」

「ラングレイの建設は二百年前。だがこの石の加工は、それより古い様式だ。三百年以上——いや、もっと前かもしれない」

　ルルが扉に近づいて、表面をぺたぺたと触り始めた。

「ルル、触るな、罠がある可能性が——」

　がこん、と音がした。

　扉が少し動いた。

　シアが短く息を飲んだ。

「……ルル、いまなにをした」

「さわっただけ」

「さわっただけで」

「なんか、開けていいってきがした」

　シアはルルを見て、ジンを見て、また扉を見た。

「この子は何なんだ」

「わかんない」とジンは答えた。「俺も知りたい」

　扉の奥は、小さな空間だった。

　水路とは繋がっていない。乾燥した石の床に、古い台座が一つ。台座の上に、石板が乗っている。

　手のひらほどの大きさ。表面に文字が刻まれているが、シアが見ても読めない。

「これ、古代語か？」

「そう見えるが、私が知っている古代語とも違う。もっと——根源的な何かに近い」

　ルルが台座の前に立って、石板を覗き込んだ。

「ルル、読める？」

「……ちょっとだけ」

「教えて」

　ルルは少し考えるような顔をして、それから言った。

「『目覚めは、ここより始まる』って書いてある、たぶん」

　シアが眉間に皺を寄せた。「目覚め」

「うん。あと、もう一個。『重さを知る者が来るまで、眠れ』」

　シアが、ゆっくりとジンを見た。

　ジンも石板を見ていた。特に驚いた様子はない。

「重さを知る者って、俺のこと？」

「そうとしか読めない」

「なんでここに？」

「知らない。だが——」シアは声を落とした。「この石板が三百年以上前のものなら、お前がここに来ることを、誰かが知っていたことになる」

　沈黙。

　ジンはしばらく石板を見ていた。

「へえ」

「『へえ』で済むことか」

「済む気がする。腹が減ってきた」

　シアが深くため息をついた。

（——無詠唱の超重力魔法に、暗所での視力に、石板の言葉。一体、お前は何なんだ）

　前を歩くジンの、何の緊張感もない背中を一瞬だけ見て、シアは認めたくない動揺を胸の奥に押し込んだ。

　とりあえず石板を持って帰ることにした。

　水路の詰まりの原因は、台座の周辺に積もった古い土砂が流れ込んでいたせいだ。扉が開いた衝撃で一部が崩れ、水が動き始めている。あとはギルドに報告すれば、専門の業者が対処するだろう。

　調査依頼としては、完了だ。

　地上に出ると、昼を少し過ぎた太陽がまぶしかった。

　ルルが「おなかすいた」と言った。ジンも「俺も」と言った。シアは何も言わなかったが、足が二人と同じ方向——屋台通りの方へ、向いていた。

　ギルドに戻ると、エリナが報告書を受け取りながら、石板を見て目を細めた。

「これは……」

「地下で見つかった。古代語っぽいやつが書いてある。シアが見ても読めなかった」

「シア・ルーナが読めないものを……」エリナが石板を裏返した。「わかりました。専門の鑑定士に回します。費用はギルド持ちで」

「ありがとう」

「お礼はいいですが——」エリナがジンを見た。「何かあったんですね。顔に出てませんけど、目が少し違う」

　ジンは少し考えた。

「三百年前の誰かが、俺が来ることを知ってたらしい」

　エリナが止まった。

「……えっ」

「石板にそう書いてあったって、ルルが言ってた」

「ル、ルルちゃんが読んだんですか、古代語を」

「なんとなくわかるって」

　エリナはジンを見て、石板を見て、入口の方でルルが屋台の匂いに鼻をひくひくさせているのを見た。

　報告書の備考欄に何を書けばいいか、また途方に暮れた。

　その夜。

　シアは一人、宿の部屋で窓の外を見ていた。

　石板の言葉が頭から離れない。「重さを知る者が来るまで、眠れ」——その意味を、魔法使いとして考え続けていた。

　誰かが、あの場所を作った。

　三百年以上も前に。まるで、ジンのような規格外の男が現れることを知っていたかのように。

　偶然か。それとも、仕組まれた運命か。

（――ザルヴァ）

　勇者パーティにいた頃、教会の奥深くで、最高幹部たちが声を潜めて語っていた名を思い出す。

　『この世界を管理する者』。

　シアは窓枠を指先で叩いた。

　わからないことが多すぎる。あの男のことも、あの子供のことも、石板のことも。

　ただ一つだけ、はっきりしていることがある。

——面白くなってきた。

　その感覚が、勇者パーティを出て以来、初めて戻ってきていた。

— 第4話・了 —

次話予告：石板の鑑定結果が出た。「これは封印の起点だ」——ラングレイの地下に眠る何かが、ジンの到来で動き始めようとしている。そして教会から、一人の使者がラングレイに向かっていた。