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第3話「銀髪の魔法使いは口が悪い」

読んでくださったみなさんありがとうございます。

今日はさらに頑張って【14時】と【17時】と【20時】の3回更新でお届けします！

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　ラングレイの宿屋「灰色の鷹亭」には、旅人が立ち寄る小さな酒場が併設されている。

　ジンがそこに顔を出したのは、本当にたまたまだった。

　飯の時間に合わせて宿に戻ると、一階の酒場が妙に騒がしい。

　カウンターの丸椅子の上に立ったルルが、短い指で奥のテーブルを指差していた。

「ジン、あそこの人、さっきから変なことを言ってる」

「変なこと」

「ジンのこと」

　ジンは視線を向けた。

　奥の席に、一人の女がいた。

　年は十九か二十くらい。銀色の長い髪が背に流れ、細い指で酒杯を持っている。冒険者というより魔法使いに見えた。白いローブの胸元には、抹消されたような痕跡がある——どこかの紋章を剥がした跡だろうか。

　普段ならフードを目深に被り、気配を薄めて行動しているはずの女が、今夜は何も纏わず素顔を晒している。それほどまでに、ジンの噂は彼女の計算を狂わせていた——らしかった。

　その女は、隣のテーブルの男たちと話していた。

「……だからあの力は危険だと言っている」

　声は低くて、感情が薄かった。「危険」という言葉に、怒りも恐れもなく、ただ断定だけがある。

「無詠唱で、あれだけの範囲魔法を一瞬で。ランク測定もできない。どこかの国が動く前に、早急に——」

「俺のこと？」

　ジンが声をかけた。

　女が顔を上げた。

　目が合った。灰色がかった紫の瞳だった。

　一拍の沈黙。

「……そこで聞いていたのか」

「ルルが教えてくれた」

「……」

　女はジンをじっと見た。上から下まで。何かを確認するような目だった。

「あなたが、コボルト十七頭を一瞬で眠らせた、と噂の」

「昨日の話ね」とジンは言った。「誰に聞いたの」

「ギルドにいた冒険者から。詠唱なし、術式なし、発動まで一秒もかからなかった、と」

「そうだったかな」

「記憶がないのか？」

「ちょっとやっただけだから」

　女の目が、わずかに細くなった。

「……口をつぐめない馬鹿か、それとも本気でそう思っているのか」

「本気」とジンは答えた。「座っていい？」

「断る」

　ジンはその隣の席に座った。

「断るって言った」

「聞こえてた。ご飯を頼もうとしたら、ここが一番空いてたから」

　女はしばらく無言でジンを見た。それから、小さく鼻を鳴らした。

「……好きにしろ」

　ルルがジンの隣にするりと滑り込んだ。女をじっと見上げる。

「おねえさん、なんか面白いにおいがする」

「……においって何だ」

「ふしぎな感じのにおい。大きくて、古くて、でもちょっと寂しい感じ」

　女が眉根を寄せた。

「意味がわからない」

「ルルもよくわかんない」

　ジンは肉のシチューを注文した。ルルはパンを二個。女は追加の酒を頼んだが、給仕が来たとき、自分の分を先に払ってしまった。

「割り勘にしなくていいの？」とジンが聞いた。

「お前の飯まで払う義理はない」

「そりゃそうか」

　しばらく沈黙があった。隣のテーブルの男たちはいつの間にかいなくなっていた。

「名前は」と女が言った。

「霧島ジン。ジンでいい」

「……変な名前だな」

「外国由来」

「どこの」

「遠いとこ」

　女はもう聞かなかった。

「シア・ルーナだ」とだけ言った。「聞かれてもいないが、名乗らないのも礼儀を欠く」

「シアか。よろしく」

「よろしくするつもりはない」

「そうか」

　ジンはシチューを食べた。美味かった。

　シアはまた酒を飲みながら、ときどきジンの方を見た。見るたびに何か言おうとして、やめる、というのを繰り返した。ジンはそれに気づいていたが、特に何も言わなかった。

「……一つだけ聞いていいか」

　しばらくして、シアが口を開いた。

「どうぞ」

「あの魔法、無属性か」

「たぶん」

「たぶん、とは」

「誰かにそう言われた。自分ではよくわかってない」

　シアの指が、酒杯の縁をゆっくりなぞった。

「魔法を使う時、何かを意識するか」

「なんか、こうなってほしいな、みたいな感じ？」

「詠唱は？」

「ない」

「術式の構成は？」

「何それ」

　シアが黙った。

「……理論が何もない状態で、それだけの規模の魔法を発動しているということか」

「そうなのかな」

「あり得ない」

「でもやってるよ」

　シアはジンをまた見た。さっきより長く。

　ジンは気にせずシチューの最後のひと口を食べた。

「……お前は」とシアが言った。「自分がどれだけ規格外なことをしているか、わかっているか」

「あんまり」

「そうだろうな」

　シアは酒を飲み干した。空になった杯をテーブルに置く。少しだけ、重い音がした。

「私はかつて、勇者パーティにいた」

　ジンは何も言わなかった。聞いている、という顔だけしていた。

「その中でも、私は魔法の扱いにおいて一番だったと自負していた。詠唱速度、術式精度、出力——どれも他の追随を許さなかった。少なくとも、私はそう思っていた」

　シアは自嘲気味に口元を歪め、言葉を続けた。

「だから、昨日の話を聞いた時は作り話だと思った。誰かが誇張したか、勘違いしたか。でなければ、人を騙そうとしているかのどれかだ、と」

「嘘じゃないけど」

「わかってる。今は」

　シアはジンの目を見た。

「お前のやっていることは、魔法の概念を外れている。術式も詠唱も必要とせず、意思だけで世界に干渉している。理論で説明がつかない。それは——」

　一拍。

「——正直、気に食わない」

「そっか」とジンは言った。

「それだけか」

「怒ってる？」

「怒ってない。ただ認めたくない」

「正直だね」

「嘘をつく意味がない」

　ルルがあくびをして、ジンの腕にもたれかかった。眠くなってきたらしい。

「帰る」とジンが立ち上がった。「シア、話してくれてありがとう」

「お前に礼を言われる筋合いはない。私は一方的に話しただけだ」

「そうでも、ありがとう」

　シアは何も言わなかった。

　ジンはルルを半ば担ぎ上げるようにして、階段を上がっていった。

　シアは空の酒杯をしばらく見ていた。

（……気に食わない）

　心の中で、もう一度繰り返した。

　でも——勇者パーティを出てから、初めて自分から名乗った。

　それに気づいたのは、部屋に戻ってからだった。

　　―――

　翌朝、ギルドに来るとエリナが血相を変えて出てきた。

「ジンさん、昨日の宿屋でシア・ルーナと話したって本当ですか」

「うん」

「……あの人が誰か、知ってますか」

「魔法使い。元勇者パーティ」

「そうです。それも、勇者直属の——大陸最高位の魔法使いです。ランクはSSS、測定値は歴代最高。Aランク以上の冒険者なら誰でも名前を知っている人です」

「へえ」

「『へえ』じゃないです！　なんでそんな人と接触してるんですか！」

「席が空いてたから」

　エリナがこめかみを押さえた。

「……シア・ルーナは半年前に勇者パーティを抜けています。理由は不明。その後ラングレイ周辺に滞在しているという情報があって、ギルドとしても動向を把握しきれていなくて——普段は姿を隠すように動いているようで、目撃情報がほとんどないんです。それなのに昨夜は——」

「エリナ」

「なんですか」

「俺、今日も依頼受けていい？」

　エリナは一瞬言葉を止めた。

「……Fランクの白い紙の依頼ですよね」

「それ以外は受けないよ」

「…………」

　エリナはため息をついた。それから掲示板を指差した。

「今日は薬草採取が二枚と、街の水路の詰まりの調査が一枚です」

「水路の詰まり、何が詰まってるかわかってる？」

「調査依頼なのでわかっていません」

「じゃあ行ってくる」

　ジンが薬草採取の紙一枚と水路の紙を手に取った瞬間、ギルドの入口の扉が開いた。

　朝の光を浴びて、眩いほどの銀髪を揺らす女がそこに立っていた——シアだった。

　彼女はジンと目が合った瞬間、わずかに目を見開いた。視線が一瞬だけ泳ぐ。しかしすぐに、いつもの冷徹な表情を取り繕った。

「……お前、なぜここにいる」

「ギルドだから」

「そうか」

　シアは視線をエリナに移した。

「一つ依頼を受けたい。報酬は不要だ、条件がある」

「は、はい、どのような……」

「そこのFランクと同行させろ」

　沈黙。

　エリナがジンを見た。ジンがシアを見た。シアが天井を見た。

「……理由を聞いていいですか」とエリナが恐る恐る聞いた。

「興味がある。ただそれだけだ」

「興味」

「同行して観察する。危険があれば対処する。報酬は求めない。問題があるか」

　エリナはもう一度ジンを見た。ジンは特に反対する顔をしていなかった。

「……ジンさんが構わなければ、規則上は問題ないんですが」

「構わないよ」

「本当に？」

「別にいい」

　シアがまたジンを見た。今度は少し短く。

「……感情がないのか、お前は」

「ある。ただ今はお腹が空いてる」

「……それで全部解決するな、お前の世界は」

「だいたいね」

　ルルがシアの腕をつんと突いた。

「おねえさんもくる？」

「……ついてくるだけだ。仲間ではない」

「ふうん」ルルはにこにこした。「でも来るんだ」

　シアは答えなかった。

　エリナは報告書の備考欄に何と書くべきか頭を悩ませながら、三人を見送った。

　今日も難問だった。

— 第3話・了 —

次話予告：水路の詰まりの調査は、予想外の方向へ転がった。シアが「これは魔獣の痕跡だ」と呟いた瞬間、ジンはもうそこにいなかった。——街の地下に潜む「何か」の正体とは。