無詠唱の魔王

第四章「西へ続く道の話」

第36話「ほどける蔓と、同じ問いと、ジンの答え」

翌朝、空はやはり、薄い雲に覆われていた。

風が、わずかに、戻っていた。草が、揺れていた。

「……行きましょう」とカインが言った。

全員が、頷いた。

一歩、踏み出した。

境界をまたいだ瞬間——昨日と同じように、音が消えた。風も、消えた。世界が、また、息を止めた。

今度は、誰も、声を上げなかった。覚悟していたからだった。

一行は、ゆっくりと、奥へ進んだ。蔓に覆われた柱の間を抜け、文字の刻まれた床を歩いた。

奥の光が——見えた。

「……明るい」とエリナが、小さく言った。

昨日の、青白い光ではなかった。今日の光は——わずかに、温度を持っているように見えた。淡い、白に近い色だった。

ルルが、足を止めた。

「……起きてる」とルルが言った。

―――

蔓が——動いていた。

わずかに。でも——確かに。

昨日までは、蔓は、人影を包み込むように、全身を覆っていた。今は——その蔓の一部が、ゆっくりと、ほどけていた。緩んだ蔓が、台座の上に、静かに、落ちていった。

音は、しなかった。それでも——全員に、それが見えた。

「……ゆっくり、ですね」とエリナが言った。声が、震えていた。

「ゆっくりすぎる」とシアが言った。「いや——ここでは、これが、普通の速さなのか」

蔓が、さらに、ほどけた。白い、滑らかな肌が——昨日より、広く、見えるようになっていた。

そして——閉じていた目が。

今度は——はっきりと、開いた。

―――

全員が、息を呑んだ。

目には——色が、なかった。瞳孔も、白目も、ない。ただ——薄い光が、そこに、満ちていた。ランプの炎のような、揺らぎのある光だった。

声には、ならなかった。

それでも——全員が、同時に、同じものを、受け取った。

言葉ではなかった。でも——「問い」だということだけは、はっきりと、わかった。形になる前の、輪郭だけの——問い。重さがあった。とても、重かった。世界中の何かが、その一点に、集まっているような重さだった。

「……これは」とカインが言った。声が、かすれていた。「……問いかけられている、ということですか」

「……うん」とルルが、小さく言った。「みんな——今、同じにおいを、受け取ってる。においじゃない、けど——においみたいに、感じる」

「俺にも——わかった」とジンが言った。

ジンが、一歩、前に出た。

「答える」

―――

誰も、止めなかった。

「……ジン」とエリナが言った。それだけだった。

ジンが、ゆっくりと、人影の前まで進んだ。蔓のほどけた隙間から——白い手のようなものが、見えた。指は、五本あった。人の手と、変わらなかった。

ジンが、その手に——自分の手を、重ねた。

その瞬間——光が、強く、揺れた。

昨日とは、違った。昨日は、ジンの中に、何かが「流れ込んできた」だけだった。今日は——流れ込んでくると同時に、何かが、ジンの方からも——流れていった。

ジンの中で——アル・ヴェリアの言葉が、響いた。

（世界が流れ続けることを、お前が望むかどうか）

それは——アル・ヴェリアが、ジンに残した、問いだった。400年前から、ジンを待っていた、問い。

でも——今、目の前のこの存在から伝わってくる「問い」は——それと、同じ形をしていた。

いや——違う。

同じ形ではなかった。これは——もっと、古い。アル・ヴェリアの問いの、さらに、その奥にある——問い。

ジンには、わかった。アル・ヴェリアの問いは——もしかしたら、ここから、始まっていたのかもしれない。

―――

ジンは、目を閉じた。

手のひらの中に——光が、満ちていく感覚がした。重さと、寂しさと、長い、長い時間。それから——もう一つ。

「待っていた」のは——ジンのことではなかった。

もっと、誰でもいい——誰か。「世界が、まだ、続いているか」を、確かめに来てくれる、誰か。それを、ずっと——待っていた。

ジンは、ゆっくりと、口を開いた。

「……まだ、続いてる」とジンが言った。

声は、小さかった。でも——確かに、響いた。

「世界は——まだ, 流れてる。止まってない。俺も——みんなも、ここにいる。歩いてきた。これからも——歩く」

ジンが、少し、息を吸った。

「だから——あんたが、待ってた『誰か』は、来た。遅くなったけど——来た」

「それと——もう一つ」とジンが続けた。

ジンの中に——アル・ヴェリアの問いが、もう一度、響いた。今度は——それに、答えるように。

「世界が流れ続けることを——俺は、望む」とジンが言った。「理由は——うまく言えない。でも——みんなと、一緒に歩いてる時間が——ちゃんと、流れてる時間だから。それが——止まったら、嫌だ。それだけだ」

―――

光が——大きく、揺れた。

今までで、一番、強く。

蔓が——さらに、ほどけた。一気に、ではなかった。それでも——確かに、何本も、何本も、滑り落ちていった。台座の周りに、緑の蔓が——静かに、積もっていった。

白い肌が——肩のあたりまで、見えるようになった。顔の輪郭が——はっきりと、見えた。性別も、年齢も、わからない。ただ——穏やかな、輪郭だった。

目は——開いたままだった。でも——その光の揺らぎが、さっきより、ゆっくりになっていた。

「……変わった」とルルが言った。少し、目を見開いていた。

「どう変わった?」とジンが聞いた。

「においが——」とルルが言った。「さっきまでは、隙間ばっかりだった。でも——今は。隙間の、縁のところに——何か、染み込んできてる」

「染み込んできてる、というのは」とカインが聞いた。

「うん」とルルが言った。「埋まってる、わけじゃない。でも——隙間の周りが——温かくなってる。さっきの、ジンの言葉。それが——染み込んでる、感じ」

―――

ルルが、少し、目を細めた。

何かに、気づいたような顔だった。

「……あ」とルルが、小さく言った。

「どうした?」

「ノアさんの——隙間と」とルルが言った。「ここの——隙間。さっきから——少し、似てるにおいがする、って思ってた。でも——今、わかった」

ルルが、人影を見た。

「同じ——種類の、隙間」とルルが言った。「ノアさんの隙間は——一つだけ。ここの隙間は——すごく、たくさん。重なってる。でも——一番、奥にある——一番、古い隙間。それと、ノアさんの隙間——似てる。同じ、何かに——繋がってる、気がする」

全員が、少し、黙った。

「……どういうことでしょうか」とエリナが、震える声で言った。

「わかりません」とセレクが言った。「ただ——もし、二つの隙間が——同じものに繋がっているとすれば。ノア殿が祠で忘れたものは——この場所、あるいは——この存在と、関係している可能性が、あります」

「ノアさんが——忘れたもの」とジンが言った。「それが——ここに、あるかもしれない、ってことか」

「断定はできません」とカインが言った。「ただ——調べる価値は、十分にあります」

―――

光が、さらに、落ち着いていった。

目の中の、揺らぎが——だんだん、ゆっくりになっていった。それでも——閉じることはなかった。

ジンは——まだ、手を、重ねたままだった。

「……眠った、わけじゃない」とジンが言った。「ただ——休んでる、みたいな感じがする」

「休んでる」とエリナが、繰り返した。

「うん」とジンが言った。「答えを——受け取った、感じがする。それで——少し、安心した。でも——まだ、全部じゃない。これから——もっと、聞きたいことが、ある気がする」

「もっと、聞きたいこと」とカインが言った。「……つまり——今日の問いは、最初の問いだった、ということですか」

「たぶん」とジンが言った。

ジンが、ゆっくりと、手を離した。

光は——変わらず、そこにあった。でも——その揺らぎは、穏やかだった。さっきまでの——重さと、寂しさが詰まったような揺らぎとは、違っていた。

―――

「今日は——ここまでにしましょう」とカインが言った。「変化が、大きすぎます。一度、外で——整理する時間が、必要です」

全員が、頷いた。

一行は、ゆっくりと、入り口の方へ戻った。

境界を出ると——風が、戻ってきた。草が、揺れた。

「……整理しましょう」とエリナが言った。手帳を開いた。手が、まだ、少し震えていた。

「一。光は——前日より、明るくなっていた。蔓が、ゆっくりとほどけ始めた」

「二。目が開き、全員が同時に——『問い』のようなものを受け取った」

「三。ジンが触れ、答えた。『世界は、まだ流れている』『世界が流れ続けることを望む』」

「四。蔓が、さらにほどけ、光の揺らぎが穏やかになった」

「五。ルルによれば——この存在の最も古い『隙間』と、ノアさんの『隙間』は——同じ何かに繋がっている可能性がある」

エリナが、ペンを止めた。

「……これは」とエリナが言った。「もし、本当に——繋がっているなら。私たちは——ノアさんに、何かを、返せるかもしれない、ということですよね」

「かもしれません」とセレクが言った。「ただ——簡単なことではないと思います。ノア殿が忘れたものを、取り戻すということは——もう一度、十年前のことに——触れる、ということです」

「それでも——」とジンが言った。「あいつは、待ってる。西を見て、待ってる。だったら——できることは、やりたい」

誰も、それに、反対しなかった。

―――

夕方、境界の外で野営の準備をした。

炉に、火がついた。火が、揺れた。

ジンは、火を見ながら——自分の手を、もう一度、見た。

「……まだ、何か、残ってる」とジンが、小さく言った。

「何が?」とルルが聞いた。

「あの存在の——問い」とジンが言った。「今日、答えたのは——たぶん、最初の一つだけだ。でも——その奥に、もっと、別の問いが——あるような感じがする」

「どんな問い?」

「わからない」とジンが言った。「ただ——形になりかけてる。輪郭が——少しずつ、はっきりしてきてる」

ルルが、少し、考えた。

「……名前、かもしれない」とルルが言った。

「名前?」

「うん」とルルが言った。「あの人——名前を、もらったことが、ない。エリナが——『いつか、名前を考える』って、書いてた。もし——その『問い』が——『自分には、名前があるのか』っていう問いだったら」

全員が、少し、黙った。

「……それは——重い問いですね」とエリナが、静かに言った。

「重いけど」とジンが言った。「答えられる問いだと思う。少なくとも——『わからない』とは、答えない」

―――

エリナは、ランプの光で、手帳を書いた。

今日のこと——蔓がほどけたこと、目が開いたこと、ジンが答えたこと、ノアさんとの繋がりの可能性。すべてを、書いた。

書き終えて、ペンを置いた。

それから——もう一行、追加した。

『今日、ジンは、世界に向けて、答えました。私は、それを、すぐ隣で聞きました。あの人が、いつか名前を持つ日が来るなら——私たちは、ノアさんのことも、一緒に、思い出してあげたいと思います。二つの隙間が、もし同じものなら——二つとも、満たしてあげたい。エリナ・フォルス談。自分で書いておく』

ランプの炎が、静かに揺れた。

―――

ルルは、最後に——祠の方を見た。

風が、吹いていた。境界の向こうは——今も、静かなままだった。

でも——においが、変わっていた。

昨日より、もう少し——温かい。隙間の周りが、ほんの少し、満たされている。

「……明日も」とルルが、小さく言った。「答え、聞きに行く」

ルルは、それを確かめて、眠った。

―――

夜が、深くなった。

炉の火が、揺れていた。

境界の中では——光が、静かに、揺らいでいた。

昨日より——明るく。

そして——その奥で。

まだ、輪郭にならない、もう一つの「問い」が——ゆっくりと、形を、作り始めていた。

―――

― 第36話・了 ―

―――

次話予告：翌朝、一行が境界をまたぐと——光は、人の形を、はっきりと映し出していた。蔓は、ほとんど、なくなっていた。目が——ジンを、見た。初めて、「見られている」とジンは感じた。声が、聞こえた。言葉として。「……名前」。それだけだった。エリナが、手帳を、強く握った。「私たちに——決めてほしい、ということですか」。光が、わずかに、頷くように——揺れた。