無詠唱の魔王

第四章「西へ続く道の話」

第35話「動くにおいと、蔓の奥の人影と、消えていた名前」

翌朝、空はやはり、薄い雲に覆われていた。

　雲は——昨日と、同じ位置にあるように見えた。

　「……変わってませんね」とエリナが、空を見上げて言った。

　「ここからは——わからない」とカインが言った。「境界の中の時間は、外からは——観測できない。だから、雲が動いているのか、止まっているのか——外側からは、判断できません」

　全員が、荷物を整えた。火を消した。炉の跡だけが、黒く残った。

　「準備は——いいですか」とカインが、一人ずつ、確認するように見た。

　「いい」とシアが言った。

　「いつでも」とセレクが言った。

　ルルが、小さく頷いた。

　ジンが、皆を見た。それから——祠の方を見た。

　「行こう」とジンが言った。

―――

　一歩、踏み出した。

　境界をまたいだ瞬間——音が、完全に消えた。

　風も、消えた。

　それまで、遠くで聞こえていた草の音。足音の余韻。呼吸の音すら——すべてが、ぴたりと止まった。まるで、世界そのものが、息を止めたようだった。

　「……っ」とエリナが、小さく声を漏らした。自分の声が、自分の耳に届くまで、わずかに——遅れた気がした。

　代わりに——何か、別のものが、聞こえた気がした。

　音、ではなかった。震動でもなかった。それでも——確かに、何かが「ある」と、感じられた。

　ルルが、足を止めた。

　「……これ」とルルが言った。

　全員が、ルルを見た。

　「においが——動いてる」とルルが言った。

　「動いてる、というのは」とジンが聞いた。

　ルルが、少し、目を閉じた。長い時間、そのままだった。

　「ここまでは——止まってるにおいだった」とルルが言った。「祠全体が——一つの、止まった塊。でも——その中に、一つだけ。動いてるものがある」

　「動いてるもの」とカインが、繰り返した。

　「うん」とルルが言った。「すごく——遅い。でも——確かに、動いてる。呼吸みたいな……でも、呼吸より、もっと——長い間隔で」

　「呼吸」とシアが言った。少し、緊張した声だった。

　「……生きている、ということですか」とエリナが聞いた。

　ルルが、少し考えた。

　「……わからない」とルルが言った。「生きてる、とは——違う気がする。でも——死んでる、とも違う。どっちでもない、何か」

―――

　一行は、ゆっくりと、祠の中へ進んだ。

　崩れた壁の隙間を抜けると、内部は——外から見るより、広かった。太い柱が、何本も立っていた。柱には、蔓が絡みついていた。蔓は、緑色だったが——どこか、色が薄かった。生きているのか、死んでいるのか、わからない緑だった。

　床には、文字が刻まれていた。原始魔法言語だった。

　「この文字——」とカインが、しゃがんで見た。「断絶の崖や、観測地で見たものと——似ています。でも——もっと、古い」

　セレクが、壁の一部を、見上げた。

　「……教会の文書に近いです」とセレクが言った。「ただ——一部が、欠けています」

　「欠けている、というのは」

　セレクが、壁の、ある一点を指した。

　文字が刻まれた壁の中で——一箇所だけ、文字がなかった。文字を刻んだ跡——彫られた窪みは、確かにあった。でも——その窪みの中には、何も、残っていなかった。すり減ったのではない。最初から——そこに何も刻まれなかったように、滑らかだった。

　「……ここに——何か、書かれていたはずです」とセレクが言った。「文脈から見て——おそらく、名前です。誰か、あるいは何かの、名前」

　「名前が——消えてる」とジンが言った。

　「消えた、のか——最初からなかったのか」とセレクが言った。「私には、判別できません」

　ルルが、その窪みに——少し、鼻を近づけた。

　「……これも」とルルが言った。「隙間。ノアさんと、同じ。何かが、あったはずなのに——抜けてる」

　「祠そのものに——名前の隙間がある、ということですか」とエリナが、震える手で書いた。

―――

　奥へ進むと——薄い光が見えた。

　崩れた壁の向こうに——青白い、ぼんやりとした光だった。揺らいでいなかった。一定の光量で、ただ、そこにあった。

　「……あれ」とエリナが言った。

　光の下に——何か、あった。

　最初は、像のように見えた。台座の上に、人の形をしたものが——座っているように見えた。蔓が、その全身を、覆っていた。緑色の蔓が、まるで——その姿を、包み込むように。

　近づくにつれて——それが、像ではないことが、わかった。

　石ではなかった。質感が——違った。蔓の隙間から見える肌のようなものは——白く、滑らかだった。人の形をしていた。性別も、年齢も——わからなかった。ただ——人の形を、していた。

　目は、閉じていた。

　「……これが」とカインが、声を落とした。「……人、ですか」

　「わかりません」とセレクが言った。「ただ——形は、人です」

　ジンが、少し——その姿に、近づいた。

　その瞬間——ジンの中で、何かが、変わった。

　「……重い」とジンが、小さく言った。

　「重い?」とシアが聞いた。

　「あの石板と——同じ感覚だ」とジンが言った。「断絶の崖の。重みのある光。あれと——似てる。でも——もっと、大きい。もっと——深い」

　ジンが、少し、額に手をやった。

　「まるで——世界中の、重さが、ここに——集まってるみたいだ」

―――

　「全員——離れないでください」とカインが、念を押した。「一人にならない。距離は——一メートル以内」

　全員が、肩を寄せ合うように、近づいた。

　ルルが、少し——その人影を見た。鼻を、動かした。

　「……このにおい」とルルが言った。「観測地で感じてた、源のにおい。それと——『始まりがない』におい。両方——ここから、来てる」

　「両方、ここから」とエリナが、繰り返した。

　「うん」とルルが言った。「この人——ずっと、ここにいる。世界が、できた時から。それは——わかる」

　「世界が、できた時から」とカインが言った。「……アル・ヴェリアより、さらに前。それより、さらに前」

　「『静止の祠』が——アル・ヴェリアの時代より、古い名前だった理由」とセレクが言った。「……ここに、すでに——この人が、いたから。アル・ヴェリアは、ここに何かを封印したのではなく——」

　「ここに、すでにあった、何かを——見つけた」とエリナが言った。

　全員が、少し、黙った。

―――

　「……触れて、みますか」とカインが、ジンに聞いた。声が、少し、緊張していた。

　ジンが、少し、考えた。

　「シア」とジンが言った。「もし——何か、おかしくなったら」

　「すぐ言う」とシアが言った。「お前を——引き戻す」

　「ルル」

　「ここにいる」とルルが言った。「絶対、離れない」

　ジンが、少し、頷いた。

　それから——ゆっくりと、手を伸ばした。

　蔓に——指先が、触れた。

　蔓は——冷たくも、温かくも、なかった。ただ——そこに、あった。

　その瞬間——光が、揺れた。

　わずかに。でも——確かに。

　「……動いた」とエリナが言った。

　光が、もう一度——揺れた。今度は、さっきより、はっきりと。

　ジンの中に——何か、流れ込んできた。重さの感覚。でも——それだけではなかった。もっと、別の——感情のようなもの。

　「これは……」とジンが、小さく言った。「……寂しい」

　「寂しい?」

　「ずっと——一人だった、感じがする」とジンが言った。「すごく、長い間。誰も、来なかった。誰も——名前を、呼ばなかった」

　ルルが、少し、目を見開いた。

　「……名前」とルルが言った。「この人——名前を、忘れたんじゃない。最初から——」

　ルルが、少し、言葉を探した。

　「——名前を、もらったことが——なかった、んだと思う」

―――

　光が——さらに、強く、揺れた。

　蔓の下で——閉じていた目が、わずかに、動いた。

　全員が、息を呑んだ。

　「……カイン殿」とセレクが、静かに言った。「下がりましょう、と——言うべきかもしれません。でも」

　「でも——」とカインが言った。声が、震えていた。「……今、離れたら——二度目の機会が、あるかどうか、わかりません」

　ジンは——手を、離さなかった。

　光が、ジンの手のひらに——伝わってきた。重さのある光。でも——その奥に、もう一つ。小さな、震えのようなもの。

　まるで——誰かが、何かを、伝えようとしているような。

　ジンが、目を閉じた。

　（聞こえる——気がする）

　言葉ではなかった。それでも——確かに、何か、伝わってくるものがあった。

　長い、長い——時間の感覚。

　誰もいない場所で、ずっと、待っていた——感覚。

　そして——最後に、一つだけ。

　まだ、輪郭にならない——「問い」のようなもの。

　ジンが、ゆっくりと、目を開けた。

　「……何か、聞こえた」とジンが言った。「言葉じゃない。でも——『待ってた』っていうのは——わかった気がする」

　「待ってた」とエリナが、書きながら、繰り返した。

　「うん」とジンが言った。「それと——もう一つ。何か、聞きたいことがある——みたいな、感じ」

　「聞きたいこと?」

　「わからない」とジンが言った。「まだ——はっきりしない。でも——たぶん、これから——わかる」

―――

　光が、少しずつ、落ち着いていった。

　閉じていた目は——再び、閉じたままになった。けれど——わずかに、表情が、変わったように見えた。さっきまでは——何もない、無の表情だった。今は——どこか、安堵したような。

　「……今は——これで、いいみたいだ」とジンが、手を離した。

　光は——変わらず、そこにあった。

　ルルが、少し、目を細めた。

　「……ありがとう、って——言ってる気がする」とルルが言った。「においが——少し、変わった。さっきまでは——隙間ばっかりだった。今は——少しだけ、満たされてる」

　「満たされた」とカインが言った。「……ということは——ジン殿が触れたことで、何か、変化が——起きた、ということですか」

　「わかりません」とジンが言った。「ただ——悪いことじゃない、と思う。たぶん」

　全員が、少し、息をついた。

　「……今日は——ここまで、にしましょう」とカインが言った。「これ以上、進むのは——情報が、足りません。一度——境界の外に戻って、整理します」

　「戻る、ということですか」とエリナが聞いた。

　「いえ」とカインが言った。「祠の——外までは戻りません。でも——この場所からは、少し、離れます。あの人影——あの存在の、すぐ近くに、長くいるのは——避けたいです。今日、わかったことを——一度、まとめましょう」

―――

　一行は、祠の入り口近くまで戻った。

　完全に境界の外ではなかったが——奥の光は、見えない場所だった。

　「整理しましょう」とエリナが言った。手帳を開いた。手が、まだ、少し震えていた。

　「一。祠の中心に——人の形をした、何かがいる。蔓に覆われ、目を閉じている。生きているとも、死んでいるとも、言い切れない」

　「二。ルルによれば——そのにおいは、観測地で感じた『源』と、『始まりがない』においの、両方の正体である」

　「三。壁の文字には——名前が刻まれているはずの場所に、何も刻まれていない。最初から、なかった可能性がある」

　「四。ジンが触れると——光が反応し、『待っていた』という感覚と、『何か問いたいことがある』という感覚が——伝わってきた」

　「五。触れた後——においが、わずかに『満たされた』」

　エリナが、ペンを止めた。

　「……これは」とエリナが言った。「アル・ヴェリアが封印を施す前から、ここにいた——ということは。封印というより——」

　「最初から——ここで、待っていた」とカインが言った。「誰かが、来るのを」

　「誰か、というのは」とジンが聞いた。

　「わかりません」とカインが言った。「ただ——名前がない、ということは。誰も——この存在のことを、知らなかった、ということです。アル・ヴェリアも。それより前の誰も」

　「……名前のない、誰か」とセレクが言った。「ノア殿と——同じです。名前を、持たない」

　「ノアさんは——忘れた」とルルが言った。「この人は——最初から、なかった」

　「同じ——『名前がない』でも、意味が違う、ということですね」とエリナが言った。

―――

　夕方、境界の外に戻り、野営の準備をした。

　風が——少しずつ、戻ってきた。草が、揺れた。鳥の声が——遠くで、聞こえた。

　「……ほっとしますね」とエリナが、空を見上げて言った。

　「ああ」とシアが言った。「あそこは——長くいる場所じゃない」

　炉に火がついた。火が、揺れた。

　ジンは、火を見ながら——手のひらを、見た。

　「……まだ、感じる」とジンが、小さく言った。

　「何を?」とルルが聞いた。

　「重さ」とジンが言った。「あの人の——重さ。すごく、長い時間の重さ。でも——それだけじゃない。何か——温かさみたいなものも、少し、あった気がする」

　「温かさ」とルルが、繰り返した。少し、嬉しそうな顔をした。「……それは、いいにおいの方だ」

　「いいにおいの方?」

　「うん」とルルが言った。「悪い重さじゃない。誰かを——待ってた重さ。それは——悪いものじゃない」

　ジンが、少し、考えた。それから——少し、笑った。

　「……そうか」

―――

　エリナは、ランプの光で、手帳を書いた。

　今日のことを、すべて書いた。境界を越えた瞬間のこと。音が消えたこと。ルルが感じた「動いているにおい」。蔓に覆われた人影。壁から消えた名前。ジンが触れた時の光と、伝わってきた感覚。「待っていた」という言葉。

　書き終えて、ペンを置いた。

　それから——もう一行、追加した。

　『今日、私たちは——名前を持たない誰かに会いました。その人は、ずっと一人で待っていました。もし、これから、その人に名前が必要になる時が来たら——私たちが、考えたいと思います。誰かの名前を決めるなんて、簡単なことじゃないけれど。それでも——一人でいるより、名前があった方がいいと思うから。エリナ・フォルス談。自分で書いておく』

　ランプの炎が、静かに揺れた。

―――

　ルルは、最後に——祠の方を見た。

　風が、吹いていた。境界の向こうは——今も、静かなままだった。

　「……ありがとう、って——もう一回、聞こえた気がする」とルルが、小さく言った。

　においが——西から、来ていた。さっきより——少しだけ、軽い。隙間が、少しだけ——埋まったような、におい。

　「……明日も——会いに、行く」とルルが言った。

　ルルは、それを確かめて、眠った。

―――

　夜が、深くなった。

　炉の火が、揺れていた。

　境界の中では——何も、変わらないはずだった。

　それでも——奥の光は、わずかに——さっきより、明るく見えた気がした。

　風は、変わらず、西から吹いていた。

―――

― 第35話・了 ―

―――

次話予告：翌朝、一行は再び、境界をまたいだ。光は——前日より、確かに明るくなっていた。ルルが、足を止めた。「……起きてる」。蔓が、わずかに、動いていた。ゆっくりと——ほどけるように。閉じていた目が——今度は、はっきりと、開いた。声には、ならなかった。それでも——全員が、同時に、同じ「問い」を、受け取った気がした。「……これは」とカインが言った。「……問いかけられている、ということですか」。ジンが、一歩、前に出た。「答える」。