無詠唱の魔王

第四章「西へ続く道の話」

第32話「カルネア平原と、ルルが見つけた『源』のにおいと、止まっている方角への二日間」

翌朝は、晴れていた。

　崖を出ると、いつもとは違う方向に、道が伸びていた。

　「西へ——初めての道ですね」とエリナが言った。手帳を閉じたまま、空を見上げた。「行きも、帰りも、ここまでは北東でした。ここから先は——どこも、まだ知らない場所です」

　「知らない場所」とジンが繰り返した。

　「不安ですか」とカインが聞いた。

　「いや」とジンが言った。「むしろ——ちょっと、楽しみだ」

　シアが少し笑った。「お前は、いつもそうだな」

　「悪いことか」

　「悪くない」

　一行は、崖を下りた。岩盤地帯を抜けると、地面が少しずつ柔らかくなっていった。岩から、土へ。土から——草へ。

―――

　草原に出た瞬間、風景が一変した。

　どこまでも続く、広い草原だった。風が、強く吹いていた。草が、波のように揺れていた。空が——いつもより、近く感じた。山にいる間は、空は上にあるものだった。ここでは——空は、四方にあるものだった。

　「広いな」とジンが言った。

　「カルネア平原です」とカインが言った。「王都の西に広がる、大きな平原です。馬車で——ここを横断します」

　「馬車、まだ来てないですよね」

　「待ち合わせ場所が、少し先にあります。歩いて——半刻ほどです」

　全員が、草原に足を踏み出した。

　風が、強かった。エリナの髪が、揺れた。シアのローブが、はためいた。セレクが、少し目を細めた。

　ルルが——立ち止まった。

　「……このにおい」とルルが言った。

　全員が、ルルを見た。

　「知ってる」とルルが言った。少し、目を閉じた。「前にも——感じたことがある」

　「どこで？」とジンが聞いた。

　ルルが少し考えた。風が、ルルの髪を揺らしていた。

　「……観測地で」とルルが言った。「あの時——遠くから、薄く感じてたにおい。すごく薄くて——何のにおいか、わからなかった。でも——確かに、あった」

　「それが——これ？」

　「うん」とルルが言った。「これが——その、源」

　ジンが少し、風を感じた。草のにおい。土のにおい。それと——何か、もう一つ。うまく言葉にできないが、確かに——他とは違う何かが、混じっている気がした。

　「源、というのは」とカインが聞いた。

　「あの時——においが、こっちまで伸びてきてた」とルルが言った。「細く、長く。観測地から、ここまで。届くはずのない距離なのに——届いてた。それが、不思議だった」

　「届いていた」

　「うん。今——ここに立って、わかった。あれは——届いてたんじゃなくて……」

　ルルが、少し言葉を探した。

　「……繋がってた、んだと思う。観測地と、ここが。糸みたいに。最初から、繋がってた」

　誰も、すぐには話さなかった。

　「結び目の話と——似てますね」とエリナが、静かに言った。手帳を開いた。「断絶の崖で読んだ言葉。世界は、無数の糸が織り合わさってできている、と」

　「そうかもしれません」とカインが言った。「観測地が、七つの封印を束ねる中継点だとすれば——個々の封印地点と、繋がっている糸があるのは——むしろ、当然のことかもしれません」

　「ルルは——それを、感じてた」とジンが言った。

　「感じてた」とルルが言った。「ずっと、薄く。気づかないくらい——薄く。でも——今は、わかる」

　ルルが、西を見た。風が、まっすぐルルに当たっていた。

　「西から——においが来てる」とルルが言った。「前より——少し、強い」

　「強くなってる、ということは」とカインが聞いた。

　「近づいてるから」とルルが言った。あっさりと。「それだけだと思う」

　ジンが少し笑った。「それだけ、か」

　「うん。それだけ」

―――

　半刻ほど歩くと、街道の終点に、馬車が二台、止まっていた。御者が二人、頭を下げた。

　「中央本部からの手配です」と御者の一人が言った。「カルネア平原を抜けて——『静止の祠』の最寄りの村まで、二日の行程になります」

　「最寄りの村、というのは」とエリナが聞いた。

　「カノエ村です。平原の西の外れにある——小さな村です。馬車は、そこまで。村から祠までは——徒歩で、半日程度と聞いています」

　「カノエ村について——他に、何か知っていますか」とカインが聞いた。

　御者が、少し間を置いた。「……あまり、知られていない村です。祠の近くにあるからか——人の出入りが、少ないと聞いています」

　「人の出入りが少ない」とジンが繰り返した。

　「治安が悪い、という意味ではありません」と御者が、慌てて言った。「ただ——静かな村だ、と」

　「静かな村」とルルが、小さく言った。何か、確かめるように。

　全員が、馬車に乗った。

―――

　馬車は、平原を進んだ。

　草原は、どこまでも続いていた。時々、低い丘があった。時々、木立があった。それ以外は——ただ、草と風だった。

　「こんなに広い場所——初めて見ました」とエリナが、窓の外を見ながら言った。「山も、森も、街道も——どこかに、何かがありました。でも——ここは」

　「何もない」とジンが言った。

　「何もない、というより」とエリナが言った。「……何にも、遮られていない感じです」

　「遮られていない」

　「視界も、風も、においも——全部、まっすぐ届く感じがします。山では——音やにおいが、岩や木に、当たって、戻ってくる感じがありました。ここでは——当たるものがない」

　ルルが、頷いた。「届きやすい。でも——届きすぎる、感じもある」

　「届きすぎる、というのは」とカインが聞いた。

　「いろんな方向から——いろんなにおいが、同時に来る」とルルが言った。「整理するのに——少し、時間がかかる」

　「大丈夫ですか」とジンが聞いた。

　「大丈夫」とルルが言った。「ただ——慣れるまで、少し静かにしてる」

　ルルが、目を閉じた。馬車の振動だけが、しばらく続いた。

―――

　昼過ぎ、馬車が止まった。小さな川のほとりだった。

　「ここで、休憩します」と御者が言った。

　全員が、馬車を降りた。水を飲んだ。乾燥した果実を食べた。

　シアが、川を見た。「水だ」

　「水と火の境界とは——また違う水ですね」とカインが言った。

　「違うのか」

　「観測地の水は——温かかった。あそこは、水が火の性質を持ち始める場所でした。この水は——」カインが、川に手を伸ばした。触れた。「……ただの、冷たい水です」

　「ただの水、か」

　「それが——いいことだと思います」とカインが言った。「すべての場所が、特別である必要はありません。むしろ——特別な場所は、特別であることに、意味がある」

　シアが、少し、カインを見た。「……お前、変わったな」

　「変わりましたか」

　「以前のお前なら——『ただの水』で済ませなかった。成分を調べたり、温度を測ったり」

　カインが、少し間を置いた。眼鏡をかけ直した。「……今でも、調べたい気持ちはあります。でも——今は、調べないでおく方が、いい気がします」

　「なぜだ」

　「すべてを調べると——すべてが、データになります。データになったものは——『ただの水』ではなくなる。今は——ただの水のままで、見ておきたい」

　シアが、少し笑った。「……お前のそういうところは、変わらないと思ったが」

　「変わりましたか」

　「変わってない。ただ——使い方が、変わった」

　カインが、少し、考えるような顔をした。「……そうかもしれません」

―――

　午後、馬車が再び進み始めた。

　ジンは、窓の外を見ていた。草原が、ずっと続いていた。時々、遠くに、何かの影が見えた。動物だろうか、と思った。確かめるほどの距離ではなかった。

　「セレク」とジンが言った。「教会の文書に——『静止の祠』のことが、もっと書いてありましたか」

　セレクが、少し、ジンを見た。「……名前以外は、ほとんど書かれていませんでした。ただ——一つ、気になることがあります」

　「何ですか」

　「その文書は——とても古いものでした。アル・ヴェリアの時代より、さらに古い」

　「アル・ヴェリアより、古い」とカインが、少し驚いた様子で言った。「……それは——どういう」

　「わかりません」とセレクが言った。「ただ——『静止の祠』という名前が、アル・ヴェリアが封印を施す、さらに前から——存在していた、ということです」

　全員が、少し、考えた。

　「アル・ヴェリアが——封印できなかった場所」とジンが言った。「それより前から、その名前があった」

　「もしかしたら」とエリナが、静かに言った。「アル・ヴェリアが——そこに、何かを封印したわけじゃない、ということですか」

　「封印したわけではない」とカインが、繰り返した。「……封印しようとして——できなかった。でも——その場所自体は、アル・ヴェリア以前から、すでに『静止』していた」

　「最初から、止まっていた」とジンが言った。

　誰も、すぐには答えなかった。

　ルルが、少し、目を開けた。

　「……止まってる」とルルが言った。「ずっと、最初から。それは——わかる気がする」

　「わかる気がする、というのは」

　「あのにおいには——『始まり』が、ない」とルルが言った。「他のにおいには——だいたい、始まりがある。新しいにおい、古いにおい、変わったにおい。でも——あれには、それがない」

　「始まりがない」

　「うん。最初から、そこにあった感じ。世界が、できた時から——もう、そこにあった感じ」

　ジンが、少し、窓の外を見た。

　（世界が、できた時から）

　大きすぎる言葉だった。でも——ルルが言うと、不思議と、すんなり受け入れられた。

―――

　夕方、小さな丘の上で、野営をした。

　まだカノエ村には届かない。御者が「あと一日」と言った。

　炉に火がついた。草原の風が、火を揺らした。

　「今日——歩いた感じ、どうでしたか」とエリナが、全員に聞いた。手帳を開いていた。

　「広かった」とジンが言った。

　「広かったですね」とエリナが言った。少し笑った。「それだけですか」

　「いや——もう一つ。空が、近かった」

　「空が、近い」

　「山にいる時は——空は、見上げるものだった。ここでは——空が、ずっとそこにある感じがする。隠れる場所が、ない分——空も、隠れてない」

　エリナが、少し、書いた。「……いい言葉です」

　「記録するんですか」

　「します」とエリナが言った。「今日は——します」

―――

　夜が深くなった。

　ジンは、炉の前に座っていた。シアが隣に座った。

　「明日——着くんですか」とジンが聞いた。

　「正確には——カノエ村に着く。祠は——その先だ」

　「祠まで、行くのは——明日じゅうに、いけますか」

　「わからない」とシアが言った。「村の様子を見てから、決めることになるだろう」

　ジンが、少し、火を見た。

　「シア」とジンが言った。「最初に、断絶の崖で——石板に触れた時のこと、覚えてますか」

　「覚えている」

　「あの時は——何もわからないまま、触れた。今度は——少し、わかってる状態で、行く」

　「それが——怖いか」

　ジンが、少し考えた。「……怖くは、ない。でも——違う種類の緊張がある気がする」

　「違う種類、というのは」

　「最初は——『何が起きるかわからない』緊張だった。今度は——『何かが、わかってしまうかもしれない』緊張、かもしれない」

　シアが、少し、ジンを見た。「……それは——成長だ」

　「成長?」

　「知らないことに対する緊張から——知ることに対する緊張に、変わった。それは——前に進んでいる、ということだ」

　ジンが、少し笑った。「シアに言われると——なんか、説得力あるな」

　「当然だ」とシアが言った。「私は——元勇者パーティーの、天才魔法使いだぞ」

　「久しぶりに聞いたな、それ」

　「言っておかないと——お前たち、忘れそうだからな」

　ジンが、もっと笑った。シアも、少し笑った。

―――

　エリナは、最後まで起きていた。

　ランプの光で、手帳を書いた。

　今日のすべてを書いた。西への、初めての道。カルネア平原の広さ。ルルが見つけた「源」のにおい。観測地と、この場所が——糸で繋がっていたこと。カインの「ただの水のままで見ておきたい」という言葉。セレクが見つけた、アル・ヴェリアより古い「静止の祠」という名前。ルルの「始まりがない」におい。

　書き終えて、ペンを置いた。

　それから——もう一行、追加した。

　『空が近い、とジンは言った。隠れる場所がないと。私は——それを聞いて、少し怖いと思った。でも——怖いのに、嫌じゃなかった。それは——多分、隣に誰かがいるからだと思う。エリナ・フォルス談。自分で書いておく』

　ランプの炎が、静かに揺れた。

―――

　ルルは、最後に眠った。

　眠る前に——西を見た。

　風が、まっすぐ吹いていた。草原の向こうに——何も見えなかった。でも——においは、確かにあった。

　「……明日」とルルが、小さく言った。

　においが、少しずつ、輪郭を持ち始めていた。「静止」というだけでは、足りない何か。ルルにも——まだ、言葉にできない何か。

　でも——怖いにおいではなかった。

　ルルは、それを確かめて、眠った。

―――

　草原で、風が鳴っていた。

　七人が眠った。

　空は、近くて、広かった。

　星が、いつもより、よく見えた。

　明日——カノエ村に着く。

　その先に——『静止の祠』がある。

　風は、変わらず、西から吹いていた。

―――

― 第32話・了 ―

―――

次話予告：翌日の午後、一行はカノエ村に着いた。小さな村だった。人影は少なく、誰もが、よそ者である一行を、静かに見ていた。村長らしき老人が、カインに向かって言った。「……『静止の祠』に、行かれるのですか」。「はい」とカインが言った。老人が、少し間を置いた。「ここから先に行った者は——みな、戻ってきます。ただ——」。「ただ？」とジンが聞いた。老人が、ジンを見た。「——何も、覚えていない顔で、戻ってくるのです」。ルルが、小さく、息を呑んだ。