無詠唱の魔王

第三章「水と火の間の話」

第27話「三日目の湯気と、岩に刻まれた文字と、水が火になる場所で」

三日目の朝は、静かだった。

岩屋の外に出ると、昨日の霧はなかった。空が高く、青い。川の音は昨夜より深く、低く聞こえた。音の中に、何かが混じっている気がした。

「においが、近い」とルルが言った。

「昨夜より？」

「ずっと近い。今日は——着く」

ルルが静かに言った。確信のある声だった。迷っている声ではなかった。

トーアが荷物をまとめながら言った。「ここから先は、私も来たことがない」

全員が、少し止まった。

「それは——」とエリナが言った。

「この先の沢の上流は、王室の管理区域でも最奥部です。状態確認の範囲外です。私が知っているのは——ここまで」

「案内が、できなくなる？」とジンが聞いた。

「道そのものが、ほぼない。ただ——」トーアが少し間を置いた。「この先は、においで動けるなら、問題ないと思います」

全員が、ルルを見た。

ルルが「においが——真っすぐある」と言った。「迷わない」

「それなら、行けます」とエリナが言った。

トーアが頷いた。無言で荷物を背負った。

―――

沢を離れたのは、朝の早い時間だった。

左に川の音があったのが、ゆっくりと遠くなった。代わりに——地面が変わった。踏み固められた土ではなく、岩と枯れ葉と、苔の生えた石の上を歩く。木が低くなった。空が広くなった。でも——開けたわけではない。山の稜線が近い。岩が増えた。

「道、ないな」とジンが言った。

「地図に線が引いてあるところまでは来た」とカインが言った。眼鏡をかけ直して、地図を畳んだ。「ここから先は——ルル殿を頼ります」

「任せた？」とジンがルルに聞いた。

「任せた」とルルが言った。

ルルが前に出た。

足音が変わった。ルルが先を歩く時の足音は、このメンバーの中で一番静かだ。石の上でも、落ち葉の上でも、岩の縁でも——同じ歩き方で、同じ重さで歩く。それが、今日は少し違った。歩き方は同じだが——速度が、少し上がっていた。

「においが、強くなってる？」とジンが声をかけた。

「強くなってる」とルルが前を向いたまま言った。「近い。もう、近い」

―――

岩を越えた。

低い木の間を抜けた。枝が顔に当たりそうになって、何度かかがんだ。カインが鞄を胸に抱えた。シアが後ろから「頭を下げろ」と言うより早くカインが枝に当たった。「痛い」とカインが言った。シアが「言った」と言った。「言っていません」とカインが言った。「言う前に当たった」「では、言うのが遅い」「そういうことにしておきます」

ジンが後ろで聞いていた。笑うのを、少しこらえた。

セレクが静かについてきていた。枝の位置を、一つ一つ確認しながら進んでいた。身が軽い。身が軽いだけではなく、空間を読む目がある人間の動き方だ、とジンは思った。

「セレクって、こういう地形、得意そう」とジンが言った。

「訓練で、似たような地形を何度か」とセレクが言った。「ただ——あの時は、別の目的があった」

「今は？」

セレクが少し間を置いた。「……今は、同じ方向に行くためです」

「それだけで十分じゃないかな」

セレクが、前を向いたまま、何も言わなかった。でも——沈黙が、悪い沈黙ではなかった。

―――

昼前に——湯気が見えた。

ルルが先に止まった。

全員が、自然と止まった。

岩の間から、白い湯気が、細く立ち上っている。

それは——煙ではなかった。火の気配ではない。水の気配だ。でも——水にしては、温かい。空気が、少し変わった。冷たい山の空気の中に、ほんのわずかだが、温かい何かが混じっている。

「温泉」とルルが言った。

声が、静かだった。驚いているのではなく——来た、と思っている声だった。

カインが素早く地図を広げた。眼鏡の奥で、目が動いた。「ここです」と言った。「ヴェルダ温泉郷の源泉域——古代の観測地が、この先にある」

「どのくらい先？」とジンが聞いた。

「地図の精度では——正確にはわかりません。ただ、源泉域の中心に向かって進めば——」

「においが、真っすぐ来てる」とルルが言った。「あっち」

ルルが指を向けた。湯気が立ち上る方向。岩の間を、水が流れていく方向。

「行きましょう」とエリナが言った。

―――

岩の間を、慎重に進んだ。

足元に、水が流れていた。温かかった。触れてみると——川の水より、ずっと温かい。石が湿っていて、滑りやすい。全員が、足元を確認しながら進んだ。

湯気が増えた。

岩の形が変わった。今まで通ってきた岩とは違う。表面が滑らかだ。水が長い時間をかけて削った形——ではなく、何かを作るように削られた形だ、とジンは思った。

「岩の形が違う」とジンが言った。

「気づきましたか」とカインが言った。声が、少し上がっていた。「自然の風化ではありません。石の角が——人の手で整えられています。少なくとも、部分的には」

「ここを、人が作った？」

「あるいは——自然の地形を、人が手を加えて使った。それが、古代の観測地です」

「観測地、というのは何を観測したんですか」とエリナが聞いた。手帳にペンを走らせながら歩いていた。足元が悪い場所では、歩くことに集中していたが——今は両方同時にやっていた。

「水の動きです」とカインが言った。「水が地面の下でどう動くか、温度がどう変わるか——あるいは、もっと広い意味での世界の——」

「水と火の境界」とセレクが言った。

全員が、セレクを見た。

「アル・ヴェリアの記述に——『水が熱を持つ場所にて、火と水の境界を問うべし』とありました」セレクが静かに言った。「ここは——その場所です。水が火の性質を持ち始める場所。境界が、最も薄くなる場所」

「薄くなる、というのは」とジンが聞いた。

「火と水が——同じものになる場所、ということだと、私は思っています」

誰も、すぐには話さなかった。

でも——ジンには、その言葉が、わかる気がした。断絶の崖の石板に触れた時。あの暖かさが手に来た時。あれも——何かの「境界」だった気がした。反対側のものと、触れる場所。

―――

そこに、岩があった。

ルルが最初に止まった。

全員が止まった。

湯気の中に、大きな岩があった。高さはジンの背丈より少し高いくらい。横幅は、両手を広げた二倍くらい。表面が、湯気で湿っている。でも——正面を向いた面が、他の岩と違った。

平らに、整えられていた。

そして——文字が、刻まれていた。

細い、深い線で。風化しているが——消えていない。長い時間をかけても、消えないように、深く刻まれていた。

ルルが岩に近づいた。においを嗅いだ。

「水鏡の間と——同じ。断絶の崖と——同じ。全部、同じにおい」

声が、静かだった。でも、静かだからこそ、はっきり聞こえた。

「同じ人が書いた」とカインが言った。声が低くなっていた。「アル・ヴェリアが——ここに、何かを書いた」

―――

カインが岩に近づいた。

眼鏡をかけ直した。革の鞄から、写しを取り出した。

断絶の崖の石板の写し。水鏡の間の扉の写し。昨日の道標の写し。

それを、岩の文字と見比べた。

しばらく、誰も話さなかった。

湯気が、静かに立ち上っている。水の音がする。遠くで鳥が鳴いている。でも——全員が、カインを見ていた。

「読めますか」とエリナが聞いた。

「少しずつ」とカインが言った。「完全ではありません。でも——この言語は、断絶の崖と同じ原始魔法言語です。基本的な構造は、わかります」

「何と書いてありますか」

カインが少し、口を開いた。閉じた。また開いた。

「……上の段から。『水が火を知る場所で——』」

カインが線を指でなぞった。触れていない。空中で、形を確かめるように。

「『——求める者は、問いを持って来い』」

「問い？」とジンが聞いた。

「次の段。『答えは——すでに、お前の中にある』」

誰かが、息を飲む音がした。

「最後の段——少し風化が激しい。でも——おそらく」カインが眼鏡の奥で目を細めた。「『重さを知る者よ——」

全員が、少し動きを止めた。

「『——お前が来るまで、ここは待っていた』」

―――

沈黙があった。

長い沈黙ではなかった。でも——深い沈黙だった。

ジンが岩を見た。湯気の中に立つ、古い岩。400年前に誰かが、ここに来て、石を削って、文字を刻んだ。次に来る誰かのために。

（重さを知る者）

断絶の崖でも、同じ言葉があった。「重さを知る者が来るまで、眠れ」。その言葉が、ジンを指していたとルルが言った。

（お前が来るまで、ここは待っていた）

400年間。

誰も来なかった。水が流れ続けて、湯気が立ち続けて、岩の文字が風化しながら——でも消えないで、ここにあり続けた。

「……来たよ」とジンが、小声で言った。

聞こえるか聞こえないかの声だった。岩に向かって言った。誰かに聞かせるためではなかった。ただ——言いたかった。

ルルが「届いてる」と言った。「においが——少し変わった。岩のにおいが、今、少し動いた」

「動いた？」

「温かくなった。さっきまでより、少し」

―――

エリナが手帳を開いた。

足元の岩の上に立ちながら、書いた。文字を書いた。記録した。

「カイン殿——全文の写しを取りますか」

「取ります」とカインが言った。「紙を——」

「どうぞ」

エリナが白紙のページを破って渡した。カインが受け取った。鉛筆で、文字の形を丁寧に写し取り始めた。筆癖を確かめながら、一線ずつ。

セレクが岩の横に立って、全体の形を見ていた。

「……教会の記録にある文書に、この岩の記録はありません」とセレクが言った。「ヴァリス水源調査記録には——道標の図はあった。でも——この岩については、記述がない」

「なぜ？」とジンが聞いた。

「記録者が——ここまで来なかったか」セレクが少し間を置いた。「あるいは——来たけれど、書かなかったか」

「書かなかった理由は？」

「……わかりません。でも」セレクが岩を見た。その目が、昨日の道標を見た時と同じように、少し変わった。「書いてはならないと思うような何かが——この場所にはある気がします。書いたら、消えてしまうような何かが」

「でもジンが言った言葉は消えなかった」とルルが言った。

全員が、ルルを見た。

「さっきジンが『来たよ』って言った時——においが動いた。消えなかった. 温かくなった」

ジンが少し、岩を見た。それから——ルルを見た。

「それは……何が起きたの？」

「わからない」とルルが言った。「でも——良いことが起きた。それはわかる」

―――

カインが写しを取り終えた。

丁寧に折って、鞄に入れた。眼鏡をかけ直した。少し、深呼吸をするような間があった。

「岩の文字は——三段で構成されています」とカインが言った。「最初の段は、この場所の説明。中の段は、訪れた者への指示——あるいは問いかけ。最後の段は、アル・ヴェリアが次の者に向けて書いた、個人的な言葉だと思います」

「個人的な言葉、というのは」とエリナが言った。

「碑文ではなく、手紙に近い書き方です」とカインが言った。「断絶の崖の石板は——術式に近かった。儀式的な言葉でした。でも——この岩の文字は、違う。誰かに話しかけている。『お前が来るまで、待っていた』というのは——情報の伝達ではなく、感情の記録です」

「400年前に書いた感情が、ここに残ってる」とジンが言った。

「残っています」

「すごいな」

「すごい、と思います。私も」とカインが言った。珍しかった。カインが「すごい」と言ったのは、珍しかった。いつもは「興味深い」か「注目に値する」か、そういう言い方をする。

シアが「珍しい」と言った。

カインが「黙ってください」と言った。

「珍しいのは本当だ」

「……そうかもしれません」カインが少し、岩を見た。「……アル・ヴェリアが書いた手紙を読んだ気がした。だから、そう思いました」

―――

「ところで」とトーアが言った。

全員が、トーアを見た。

トーアが珍しく、口を開いていた。寡黙な人物だった。必要な時しか話さない人間だということは、三日で分かっていた。

「この岩の近くに——さらに奥へ続く道があります」

「道？」とジンが聞いた。「でも、ここまで来る道もほとんどなかった」

「踏み跡ではありません」とトーアが言った。「岩の間に——空間がある。人が通れる幅の空間が、奥に続いています」

全員が、トーアの視線の先を見た。

岩の後ろ。湯気が濃くなっている方向。確かに——岩と岩の間に、隙間があった。暗くて奥は見えないが、広がっているような気配がある。

「代々、入らないことになっている場所とは——ここのことですか」とカインが聞いた。

トーアが少し間を置いた。「……ここまで来たことがないので、断言できません。でも——父が言っていた『水の音が深くなった先』に——こういう場所がある、と言っていました」

「ということは」

「入らないことになっていた場所が——ここだということです。たぶん」

沈黙があった。

「においは？」とジンがルルに聞いた。

ルルが少し、目を閉じた。においを嗅いだ。それから、目を開けた。

「奥から——来てる。全部、良いにおい。怖いにおいは——ない」

「全部？」

「全部。水のにおい。熱いにおい。古いにおい。そして——ジンの魔法に似たにおい。奥から、真っすぐ来てる」

「ジンの魔法に似たにおい、というのは」とカインが言った。

「断絶の崖と——同じ。でも、もっと濃い」

―――

「入ります」とジンが言った。

「根拠は？」とシアが言った。

「ルルが大丈夫だと言ってる。良いにおいが来てる。岩の文字に『重さを知る者よ、待っていた』と書いてある。それで十分だと思う」

シアが少し間を置いた。

「……異論はない」

「エリナは？」

「記録します」とエリナが言った。手帳を開いていた。「入ります」と一行書いた。それから、鞄に手帳をしまった。「行きましょう」

「カイン殿は？」

カインが「言うまでもありません」と言った。眼鏡をかけ直した。鞄を胸に抱えた。

「セレクは」

セレクが少し——静かに岩を見た。それから、ジンを見た。

「……私も、行きます」

「トーアさんは？」

トーアが少し間を置いた。代々、入らないことになっていた場所に入ること。三日かけて案内してきた人物が、その習慣と向き合う時間だった。

「……私は——外で待ちます」とトーアが言った。「これは、私が入るべき場所ではない気がします。でも——七人に何かあれば、すぐに動きます」

「ありがとうございます」とエリナが言った。

トーアが頷いた。それだけだった。

―――

七人が、六人になった。

ジンが先頭に立った。

岩の間の隙間に、入った。

最初は狭かった。体を横にしないと通れないくらい。でも——すぐに、広くなった。岩が両脇に迫っていた壁が、少しずつ開いていった。

足元に水がある。温かい水が、薄く流れている。

湯気が濃い。でも——見えなくなるほどではない。湯気の向こうに、光がある。

「光が見える」とジンが言った。

「どこから来る光ですか」とカインが言った。後ろから声がする。

「わからない。でも——前から来てる」

「……人工の光ではないと思います」

「そうだと思う。でも——光がある」

歩いた。水の音が、大きくなった。一歩ずつ、進んだ。

岩の隙間を抜けた。

―――

そこに、空間があった。

大きな空間だった。

天井が高い。岩が半球状に張り出していて、空間を覆っている。でも——天井の一部に、割れ目がある。そこから、光が差し込んでいた。白い光だった。

中央に——水があった。

丸い形の、水。池、というより——溜まり。直径は五歩くらい。縁が、岩で整えられていた。自然の形ではなく——人が形を作った縁。

水は、透明だった。底が見えた。底の岩が、白っぽい。光を受けて輝いている。

そして——水が、温かかった。

空気全体が、温かかった。湯気が薄く漂っていた。でも——不快ではない。清潔な温かさ。水が火の性質を持ち始める場所、とセレクが言っていた。その言葉の意味が、ここで初めて、体でわかった。

「水と火の間だ」とジンが言った。

声が出た。意識して言ったのではなかった。ただ、思ったことが、声になった。

「ここが——水と火の間です」とカインが言った。声が、低く、静かだった。「アル・ヴェリアが、400年間守ってきた場所」

―――

全員が、しばらく何も言わなかった。

空間を見ていた。

水を見ていた。

天井の割れ目から差し込む光が、水の面を照らしていた。水面が、ゆっくりと揺れていた。揺れているのに——安定していた。揺れと安定が、同時にある水の面。

エリナが手帳を取り出した。でも——しばらく、書かなかった。ただ、見ていた。

ルルが水の縁まで近づいた。においを嗅いだ。「全部、ここから来てた」と言った。「ここが——中心」

「においの中心？」

「三日間ずっと感じてたにおいの、全部の源」

シアが水を見ていた。無言だった。精度——その目が、ジンには見えた。研究者の目ではなく、魔法使いの目でもなく——ただ、何かを感じている目だった。

セレクが、空間の縁に沿って、ゆっくりと歩いていた。壁を見ていた。岩の壁に——何かがある気配があった。

「文字があります」とセレクが言った。

「壁に？」とカインが向かった。

壁の下の方、水の縁の高さに——線が刻まれていた。長い文章だった。断絶の崖の石板よりも、水鏡の間の扉よりも——長い。

「……これは」

カインが、写しを全部取り出した。全部、広げた。

「同じ筆癖です」と言った。「全部の場所——断絶の崖、水鏡の間、昨日の道標、今日の岩の文字——全部、ここに繋がっている。全部、この場所のための文字だった」

「ここが——起点？」とジンが聞いた。

「あるいは——終点」とカインが言った。「アル・ヴェリアが、最後に何かを書いた場所」

―――

ジンが、水の縁に近づいた。

断絶の崖の石板の時と——同じ感覚が、手のひらにあった。温かい何かが、引っ張っている感じ。でも——崖の時ほど強くはない。もっと——静かだ。呼んでいるというより、待っている感じ。

「触れてみますか」とカインが言った。

「触れていいと思う？」

「あなたが触れることを——この場所は、待っていたと思います」

ジンが少し、水を見た。透明な水。温かい水。底の白い岩。

（触れる）

手を、水に入れた。

温かかった。川の水より、ずっと温かい。体温よりも少し高い温度。手が、水に包まれた。

何も、起きなかった。

一瞬、ジンはそう思った。

でも——次の瞬間、水の底から光が来た。

白い光ではなかった。青でも赤でもなかった。光に色があるとしたら——水色と橙色が混ざったような、そういう色だった。水と火の間の色、とジンは思った。

光が、静かに広がった。

水面が、ゆっくりと揺れた。

空間全体が、少し、温かくなった気がした。

―――

「においが——また変わった」とルルが言った。声が、少し震えていた。震えているのに——怖い声ではなかった。「全部の場所のにおいが、今、一つになった気がした」

「全部の場所？」とジンが言った。手はまだ水の中にあった。

「断絶の崖。水鏡の間。昨日の道標. 今日の岩。全部——今、同じにおいになった」

「繋がった」とカインが言った。声が、低く、確信のある声だった。「封印の——経路が、繋がった」

「どういうこと？」

カインが少し間を置いた。「……正確なことは、壁の文字を読んでからでないとわかりません。でも——アル・ヴェリアが各地に施した封印は、それぞれが孤立していたのではなく、ここを経由して繋がっていた。ここが——中継点だった」

「中継点、というのは」

「水が全ての地形に流れるように——封印の力が、この場所を通じて世界に届いていた。断絶の崖でジン殿が完成させた封印の力も——おそらく、ここを通っている」

ジンが水の中の光を見た。静かに揺れている光。400年間、ここで揺れていた光。

（俺が崖で触れた力が、ここを通っていた）

わかる気がした。根拠を全部言葉にはできないが——わかる気がした。崖の石板に触れた時の暖かさと、今この水の温かさが、同じものだという感覚が、手の記憶にあった。

―――

しばらくして、ジンは手を水から抜いた。

光が、少しずつ収まった。消えたのではなく——水の底に、静かに沈んでいった。

「もう一度触れたら？」とジンが聞いた。

「たぶん、また光る」とルルが言った。「でも——今日は、もうここにいていい気がする。急がなくていい」

「急がなくていい？」

「何かを終わらせるためじゃなくて——今日は、来た、ということの方が大事な気がする。においが——そう言ってる感じ」

ジンが少し、空間を見た。

そうかもしれない、と思った。断絶の崖は——封印を完成させるためだった。でも——この場所は、もっと違う役割がある気がした。完成させる場所ではなく——理解する場所。知る場所。

（問いを持って来い）

岩の文字にそう書いてあった。

答えはすでに、お前の中にある。

「問いが、まだない」とジンが言った。「俺、まだ問いを持ってない気がする」

「どういう問いを持つべきか——壁の文字を読んでから、考えましょう」とカインが言った。

「読めますか」

「時間がかかります。でも——全部、読みます」

―――

その後、カインは壁の文字に取り組んだ。

エリナがカインの横に立って、カインが読み上げる言葉を手帳に書き留めた。

シアが空間の縁を確認して回った。他に入口がないか、崩落の危険がないか。魔法使いの目で、空間の安全を確かめた。

ルルは水の縁に座って、においを嗅いでいた。目を閉じていた。静かに満ちた顔をしていた。

セレクが、壁の別の部分に近づいた。「こちらにも——何かあります」とカインに言った。カインが「後で確認します」と言った。「先にこちらを全部読んでからです」

ジンは、水の縁に立って、空間全体を見ていた。

天井の割れ目から差し込む光が、時間と共に少し角度を変えていた。昼が少し過ぎた頃だと思った。光が水面に当たって、壁に揺れる模様を作っていた。

（来た）

三日かけて来た。山を歩いて来た。雨が降りそうな天気を歩いて来た. 川を渡って来た。岩を越えて来た。道のない山の中を、ルルのにおいに従って来た。

そして——ここにいる。

怖いか、と自分に聞いた。少し怖い、と思った。壁の文字が全部読めた後で、何が書いてあるかによっては——大きな何かが始まるかもしれない。まだわからないことが、たくさんある。

でも——続けられる。

みんながここにいる。カインが文字を読んでいる。エリナが記録している。シアが安全を確かめている。ルルが水の縁でにおいを感じている。セレクが別の壁に何かを見つけている。

（こういうことだよ）

焚き火の前でセレクに言った言葉を、ジンは静かに思い出した。みんながいるから続けられる、ということ。ここでも——同じだ。

それで十分だと、ジンにはわかっていた。

―――

― 第27話・了 ―

次話予告：カインが壁の文字を読み終えた。全員が、静かにそれを聞いた。「アル・ヴェリアは——ここで、ザルヴァに関する最初の記録を残した」とカインが言った。「最初の記録、というのは」とジンが聞いた。「ザルヴァが何者であるかではなく——ザルヴァが何を恐れているか。それを、ここで初めて書き記した」。全員が少し静かになった。セレクが「……教会の記録と、矛盾しない」と言った。「矛盾しない？」「教会がザルヴァを神と定義したのは——ザルヴァを恐れたからではない。恐れていたが、恐れを隠すために神と呼んだのかもしれない」。水の光が、静かに揺れた。「つまり」とジンが言った。「答えはもう、ここにある？」。カインが少し間を置いた。「——問いを、正しく立てれば」。