17/37

第17話「ラングレイ最後の朝と、カインが来た理由と、シアが笑った」

王都への出発まで、あと十日。

　そのうちの九日目の朝——ラングレイ滞在の最終日だった。

　ジンはギルドの外の石段に腰を下ろして、パンをかじっていた。

　朝食を早めに済ませて、荷物の整理はエリナに任せて、ルルは市場のにおいに引き寄せられて消えた。シアはまだ部屋にいるだろう。

　空は薄曇りだった。でも、昨日の断絶の崖のような重さはない。ただ、穏やかに、灰色をしている。

　「霧島ジン殿」

　声がした。

　ジンは振り返った。

　男が立っていた。

　三十代の半ばくらい。背は高くない。茶色い髪が少し乱れている。旅装——街の服ではなく、長い移動をしてきた人間の身なりだ。革の鞄を肩に提げて、眼鏡をかけている。細い、金属のフレームの眼鏡。

　笑顔はない。でも、敵意もない。ただ、ジンをじっと見ている。どこか、観察をするような目だった。

　「少し、お時間をいただけますか」

　ジンはパンを一口かじって、少し考えた。

　「王室の人？」

　「違います」

　「教会？」

　「それも違います」

　「じゃあ誰」

　男が少し間を置いた。

　「王立魔法研究院、主任研究員。カイン・セルフォードと申します」

　　―――

　ジンはパンを持ったまま、カインを見た。

　カイン——その名前には聞き覚えがある。シアの師であり、元勇者パーティの仲間。彼女が何度も手紙を綴っていた、その本人が、今、目の前にいる。

　「手紙を送った人」

　「シアから聞きましたか」

　「名前だけ。ちゃんとは聞いてない」

　「そうですか」カインが少し、苦笑した。笑顔とも言えないが、固い顔が少しだけほぐれた。「あいつは、昔から喋らないので」

　ジンは石段を一段ずらして、「座る？」と言った。

　カインが少し驚いたような顔をした。それから「失礼します」と言って、隣に腰を下ろした。

　　―――

　しばらく、二人は黙っていた。

　ラングレイの朝が、静かに動いている。石畳を荷馬車が通る。遠くで子供の声がする。

　「なぜ来たんですか」とジンが聞いた。

　「シアに会いに来たわけではない、と言ったら、信じますか」

　「信じる」

　「理由も聞かずに？」

　「話してくれそうだから」

　カインがまた、少し苦笑した。

　「あなたに、直接話したかったんです」

　「俺に？」

　「ええ。手紙では、無理だと思いましたので」

　ジンは少し、カインを見た。

　旅疲れの顔だ。ラングレイまで、早馬でも二日以上かかる。それを、来た。

　「封印のことですか」

　「それもあります。ただ——」カインは革鞄を膝の上に置いた。「主に、アル・ヴェリアのことです」

　　―――

　名前が出た瞬間、空気が少し、変わった気がした。

　ジンは何も言わなかった。続きを待った。

　「私は——アル・ヴェリアの研究を、十年以上やっています」カインが言った。声が、静かだった。講義をする声ではなく、ひとつひとつ選んで言葉を出している声だ。「碑文の写しを、シアから受け取りました。それで——確信しました」

　「何を？」

　「アル・ヴェリアは、人間ではない」

　ジンは少し、考えた。

　「ルルが似たようなこと言ってた」

　「ルル……あなたの仲間の？」

　「うん。神様のにおいじゃない、もっと別の、って」

　カインが目を細めた。

　「賢い子ですね」

　「うん。たまにすごいこと言う」

　「たまに、ではないと思いますが」

　「……いつも、かも」

　カインが、鞄の留め金を外した。中から、厚みのある書冊を一冊取り出した。表紙は革張りで、かなり古い。書き込みが端に溢れている。

　「アル・ヴェリアは——この世界に、ザルヴァとは別の意志で存在した、第二の高位存在だったと、私は考えています」

　「第二の？」

　「ザルヴァが世界を作った、とされています。でも——ザルヴァだけが、この世界の設計者ではなかった。アル・ヴェリアは、ザルヴァが作った世界の中に、ザルヴァとは別の目的で何かを置いた」

　「何かを」

　「封印が、守っているものです。まだわかっていません。でも——」カインが書冊を開いた。古い文字が並んでいる。「アル・ヴェリアが書き残した断片を、私はここ十年で三十七箇所から集めました。そのどれにも、共通する一行があります」

　カインが、書冊の一節を指でなぞった。

　「『重さを知る者が来た時、世界はもう一度、選べる』」

　　―――

　ジンは、その言葉を頭の中で繰り返した。

　重さを知る者が来た時。

　世界はもう一度、選べる。

　「選べる、っていうのは」

　「ザルヴァの設計した通りに動き続けるか——それ以外の道があるか、ということです。アル・ヴェリアは、世界に選択肢を残した。封印は、その選択肢を守るための器だったと、私は考えています」

　「器……」

　「ザルヴァは、選択肢を消そうとした。だからアル・ヴェリアは、封印を分散させた。五つに分けて、どこか一つが壊されても残りが残るように。そして——引き継ぎ手が現れるまで、眠るように。四百年かけて」

　ジンは少し、空を見た。薄曇りの、灰色の空。

　（世界はもう一度、選べる）

　「俺が触れたから、封印は完成したけど」ジンが言った。「選択肢が守られた、っていうことは——これから先に、その選択肢を使う場面が来る？」

　「おそらく」

　「どこで？」

　「王都でしょう」カインが静かに言った。「ザルヴァは——教会を通じて、王室を通じて、この世界を管理しています。その中心が、王都です。封印が完成したことで、世界に選択肢が戻った。ザルヴァはそれを、必ず潰しに来る。王都で、あなたたちと正面からぶつかる形で」

　しばらく、沈黙があった。

　「怖いですか」とカインが聞いた。

　「少し」とジンが答えた。「でも——ここまで来たじゃん、っていう気持ちの方が強い」

　「ここまで来た」

　「うん。水路から始まって、廃教会があって、水源があって、焼祭の台があって、断絶の崖があって。それで、ここにいる。続けられる」

　カインが、書冊を閉じた。

　「……シアが、手紙に書いていました」

　「何を？」

　「あなたのそういうところが、怖い、と」

　ジンは少し、首を傾げた。

　「怖い？」

　「怖いくらい、迷わない。あいつはそういう意味で書いたんだと思います。あいつが——誰かのことを『怖い』と書くのは、はじめてでした」

　　―――

　ちょうどその時、ギルドの扉が開いた。

　シアだった。

　白い服。銀の髪。手に手帳——いや、エリナから借りた写本の一枚を持っている。表情は、いつも通りのクールな顔だった。でも——石段の上の二人を見た瞬間に、その顔が一瞬だけ、固まった。

　「……カイン」

　カインが立ち上がった。

　「久しぶり」

　「……なぜ、ここにいる」

　「直接話した方が早いと思って」

　「手紙で言えばよかった」

　「十年分の手紙を、一通に書くのは無理だ」

　シアが少し、止まった。

　「……十年分」

　「ああ。シアが勇者パーティを抜けてから、ずっと行方がわからなかった。手紙を出す宛先もなかった。それで——やっと、届いた」

　届いた、という言葉が、石畳に落ちた。

　ジンは二人を見た。シアの顔が、いつもと違う。固い。固いが——崩れそうなのを、保っている顔だ。

　「……なぜ来た」シアが、また言った。今度は声が少し低い。「俺への用ではないと言ったか」

　「ジン殿に、話があって来た。それは本当だ」カインが言った。「ただ——」

　カインが、シアの方を向いた。

　「シア。お前が出してきた手紙、全部取ってある」

　シアが、何も言わなかった。

　「返事を書けなかった。宛先がなかったから。でも——一通も、捨てていない」

　長い沈黙があった。

　ラングレイの石畳に、朝の光が少し広がってきた。

　　―――

　三人は、ギルドの中の小部屋に移った。

　エリナが茶を出した。ルルが戻ってきて、「においで絶対お客さんだと思った」と言った。カインがルルを見て、少し目を細めた。「あなたが、ルル？」「そう。あなたは？」「カイン・セルフォードです」「シアの知り合い？」「そうです」「ふーん。いいにおいする」「……そうですか」「落ち着いてる人のにおい。でも、ちょっとだけ緊張してる」

　カインが「正確ですね」と言った。ルルが「えへへ」と笑った。

　エリナが茶を全員分配り終えて、カインの向かいに座った。

　「王立魔法研究院の方が、ラングレイにいらっしゃるのは——封印の件ですか」

　「それと、ジン殿に伝えるべきことがあって。それは先ほど、外で話しました」

　「私たちには？」

　「話せます。全部」

　カインが書冊をテーブルに置いた。

　「アル・ヴェリアが残した言葉の中に、封印が完成した後のことを書いたものがあります。『引き継がれた力は、持ち主の意志と結びつく。その力が世界に問う——あなたは何を選ぶか』」

　「俺が問われる？」とジンが聞いた。

　「あなたの重力魔法は——アル・ヴェリアが四百年前に想定した、封印の『鍵』です。鍵が揃ったことで、世界に選択肢が生まれた。ただし、その選択肢を実際に選ぶのは——ジン殿、あなたです」

　「選択肢の中身は」

　「まだわかりません。王都で、何かが明かされると思います。ザルヴァが直接動いてくる可能性もある」

　テーブルに、静けさが落ちた。

　ルルが「ジン、怖い？」と聞いた。

　「うーん」ジンは少し考えた。「怖いっていうより——大事だな、と思う。失敗したくない、っていうより、ちゃんとやりたい感じ」

　ルルが「うん、そういう感じがした」と言った。

　シアが、ずっと黙っていた。

　テーブルの端に座って、茶を持ったまま、カインの方を見ていない。でも——聞いている。それはわかった。

　「シア」とカインが言った。

　「……なんだ」

　「王都で、俺も動く。研究院として、ではなく——個人として。できることがあれば、やる」

　シアが少し、茶の表面を見た。

　「お前が来ることを決めたのか」

　「ああ」

　「……なぜ」

　「お前が動いているなら、俺も動く。それだけだ」

　長い間があった。

　シアが「……そうか」と言った。

　声が、いつもより少し、低かった。でも——その声の中に、ジンがこれまで聞いたことのない何かがあった。

　名前をつけるとしたら——ほどける、という感じだった。

　ずっと固く結んでいた何かが、ほんの少しだけ、解けた音がした。

　　―――

　昼過ぎ、カインは宿を取ると言って出かけた。

　「ラングレイを発つのは明日ですよね」と確認して、「同じ馬車で良ければ」と付け加えて、エリナが「ご一緒できますか？」と即座に答えた。カインが「ぜひ」と言った。ルルが「馬車に重力かけてもらえる？」と聞いた。カインが「重力をかける？」と首を傾げた。ジンが「揺れを軽減できるかもって話してた」と言った。カインが「……それは研究院に報告したい事案ですね」と呟いた。

　カインが出ていった後、小部屋に四人が残った。

　「いい人だね」とジンが言った。

　「……まあ」とシアが言った。

　「まあ、って」

　「几帳面すぎる」

　「それ、悪口じゃないじゃん」

　「……悪口じゃない」

　ルルが「シア、なんか顔が違う」と言った。

　シアが「どこが」と言った。

　「なんか、軽い感じ。ここ数日でいちばん軽い」

　「……そうか」

　「良かった」

　シアが何も言わなかった。でも、顔をそむけた。そのそむけ方が——いつもの仏頂面とは、少し違った。

　エリナが手帳に何かを書いていた。

　「王都での布陣が、少し変わりました」と言った。「カインさんが加わる前提で、計画を練り直します」

　「うん、頼む」とジンが言った。

　「任せてください」

　エリナの声が、いつもよりすこし——明るかった。

　怖いはずだ。王都は、ラングレイとは違う。教会も、ザルヴァも、本格的に動いてくる。でも——仲間が一人増えた。それが、エリナの中で何かを動かしたのだろう。

　ジンはそれに気づいたが、何も言わなかった。

　　―――

　夕方近く、ジンは一人で宿に戻った。

　荷物をまとめながら、窓の外を見た。ラングレイの夕暮れ。橙と灰が混ざった空。

　（世界はもう一度、選べる）

　カインが言った言葉が、頭の中にある。

　選ぶ、ということが、具体的に何を意味するのかは、まだわからない。でも——ここまで来た。水路から始まって、四つの封印を経て、断絶の崖で最後の点が揃った。アル・ヴェリアが四百年前に残した鍵を、ジンが受け取った。

　それが今、ここにある。

　（怖いくらい、迷わない）

　シアが手紙にそう書いたと、カインが言った。

　迷わないかどうか、ジン自身にはよくわからない。迷うことがないわけではない。怖いことは、ある。

　でも——続けられる。それだけは、わかっている。

　廊下で、音がした。

　足音。軽い。

　ドアをノックする音。

　「ジン」

　シアの声だった。

　「入っていいよ」

　ドアが開いた。シアが入ってきた。部屋の中を一瞬だけ見て、ジンの横に立った。同じ方向——窓の外の夕暮れを、少し眺めた。

　「カインのこと」とシアが言った。

　「うん」

　「……勇者パーティを抜けた時、連絡が取れなくなった人間の一人だ。俺が切った」

　「自分で切ったの？」

　「あの頃は——全部切らないといけないと思っていた。残すと、引き戻されると思っていた」

　「今は？」

　シアが少し、黙った。

　「今は——引き戻されるとは思わない。でも、繋がっていたのに切ったのは、俺だった。それは……変わらない」

　「カインは怒ってないじゃん」

　「怒っていないから——余計に重い」

　ジンは少し考えた。

　「でも、来た」

　「……ああ」

　「来たってことは、続きがあるってことじゃん」

　シアが「……そうだな」と言った。

　声に、さっき小部屋で聞いた「ほどける」音が、また少しあった。

　「あのさ」とジンが言った。

　「なんだ」

　「ルルが言ってたじゃん。シアの顔が、今日いちばん軽いって」

　「言ってた」

　「良かったな、と思って」

　シアが少し、ジンを見た。

　「……お前は本当に、すぐそういうことを言う」

　「思ったから言った」

　「思ったことを全部言うな」

　「でも良かったと思ったのは本当だよ」

　シアが何か言いかけて、やめた。

　代わりに——本当に小さく、ほんの少しだけ、口の端が動いた。

　笑い、とは言えない。でも——それに、近い何かだった。

　ジンがこれまで一度も見たことのない顔が、シアの顔にあった。

　ジンはそれに気づいたが、何も言わなかった。

　言ったら、消えると思った。

　　―――

　夜、四人と一人がギルドの食堂に集まった。

　カインも合流した。宿を取ってきて、荷物を整理してきたと言った。エリナが「本当に来てくださるんですね」と言ったら「当然です」と返ってきた。ルルが「じゃあ五人だ」と言った。ジンが「五人か」と言った。シアが「うるさくなる」と言った。カインが「シアが一番うるさかった気がしますが」と言った。シアが「昔の話をするな」と言った。

　スープが来た。パンが来た。

　ジンは一口飲んで「うまい」と言った。

　「毎日同じ感想」とシアが言った。

　「うまいものはうまい」

　「……同意します」とカインが言った。

　「あたしも」とルルが言った。

　「私も」とエリナが言った。

　シアが何も言わなかった。でも、スープを一口飲んだ。

　カインが「こういう夕食は、久しぶりです」と言った。声が少しだけ、柔らかかった。

　「王立研究院だと、こういう感じじゃないの？」とジンが聞いた。

　「研究の話しかしない食事が多くて」

　「それはそれで楽しくない？」

　「楽しいですが——賑やかな食卓は、また別の良さがある」

　ルルが「賑やかって、ジンがスープをうまいって言うだけじゃん」と言った。

　「それが良いんです」

　「なんで」

　「シンプルなことを、シンプルに言える人がいると、場が緩む」

　ジンは少し、カインを見た。

　「俺のことを言ってる？」

　「ええ」

　「……なんか、褒められてる気がする」

　「褒めています」

　シアが「お世辞が上手くなったな」と言った。

　カインが「お世辞ではありません」と言った。

　「昔はもっと、不器用だった」

　「十年経ちましたので」

　「……そうか」

　二人の間に、短い沈黙が降りた。

　十年。

　それは決して短い時間ではない。でも——二人の間に流れた空気は、長い時間の重さを一瞬で溶かすような、静かな温かさがあった。

　ジンにはその沈黙の中に何が入っているか、全部はわからなかった。でも——悪いものではないことだけは、確かにわかった。

　　―――

　夜が更けた。

　明日の朝、ラングレイを発つ。馬車で三日。王都へ。

　エリナの部屋の灯りは、夜更けが過ぎても消えなかった。

　机の上には、カインを加えた新たな計画書が広げられている。出席者。対応方針。想定される問答。ペンを握る指先に、昨日までの恐怖はない。恐れて書いているのではなく、ただ——書きたくて、書いている。

　シアは窓際に座っていた。

　手元に紙がある。カインへの手紙ではない。カインは今、ここにいる。だから——別の誰かに、書いている。王都に向かう前に、どうしても言葉を届けておきたい誰かが、シアにはいるのかもしれなかった。

　誰に宛てているかは、ジンには知る由もない。でも、シアの手が、止まっていない。それが——今夜の変化だった。

　ルルはジンの部屋の前の廊下に座って、何かを嗅いでいた。

　「何のにおい？」とジンが聞いた。

　「明日のにおい」

　「明日のにおいがわかるの？」

　「わかる気がする今日」

　「どんなにおい？」

　ルルが少し考えた。「……新しいにおい。でも、怖くない」

　「そっか」

　「うん。行けると思う」

　ジンは廊下に腰を下ろして、ルルの横に並んだ。

　二人で少し、何も言わずにいた。

　「ジン」

　「何？」

　「封印が完成して、世界に選択肢が戻ったって——カインが言ったやつ」

　「うん」

　「あたし、ずっと選択肢がないところにいた気がしてたから」ルルが言った。小さな声で。「どこにも属さなくて、名前もなくて、何者かもわからなくて。でも——今はここにいる」

　「ここにいるじゃん」

　「うん」ルルが少し笑った。「それが、すごく——ちゃんとした感じがする」

　ジンは少し、ルルを見た。

　「ちゃんとした、ってよく言うよね。俺も崖でそう思った」

　「そうだったね」

　「なんか共通してる」

　「場所に合ってる、ってことかな。ここにいていい、みたいな」

　「うん、それだと思う」

　ルルが「王都もそうだといいな」と言った。

　ジンが「そうだといいね」と言った。

　二人は廊下に座ったまま、少しの間、ラングレイの夜を聞いていた。

　遠くで鐘が鳴った。夜の遅い鐘。

　石畳の上に、静かな夜が続いていた。

　辺境の小さな街から始まった旅が、今夜を境に、次の舞台へと動き出そうとしていた。

第一章「辺境から始まる話」・完

　　―――

　翌朝の馬車は、五人だった。

　ジンが「意外と窮屈じゃないね」と言った。カインが「ジン殿の重力で少し軽くなっている気が」と言った。ジンが「あ、無意識にやってた」と言った。シアが「やっぱり馬車を浮かせるな」と言った。ジンが「浮かせてない」と言った。ルルが「少し浮いてる」と言った。エリナが「研究院への報告案件ですね」とカインに言った。カインが「ええ」と答えた。

　馬車が動き始めた。

　ラングレイの北門が、後ろに遠ざかっていく。

　石畳の街が、小さくなっていく。

　ジンは窓の外を見た。

　王都へ向かう道は、まだ長い。

　でも——

　（続けられる）

　それで、十分だった。

　　―――

— 第17話・了 —

次話予告：王都への道は三日——のはずが、二日目の夜、馬車が立ち往生した。道を塞いでいたのは、魔獣ではない。白い外套を纏った、三人の人影だった。「王室特命顧問、ライエル・ソード。こちらに乗り換えていただけますか」——出迎えは、想定よりずっと早かった。

第一章『辺境から始まる話』をお読みいただき、本当にありがとうございました！

ここで皆様にお知らせです。

明日より、第二章『王都に響く歯車の話』が開幕するのですが……

明日18日（木）と明後日19日（金）の2日間で、第二章（全7話）を一挙全話公開いたします！

更新スケジュールは両日ともに【12:10 / 17:10 / 21:10】の1日3回（※土曜0:10に最終話）となります。

怒涛のスピードで駆け抜ける第二章、ぜひお見逃しなく！明日のお昼をお楽しみに！