無詠唱の魔王

第一章「辺境から始まる話」

第16話「帰り道の手帳と、中央からの返信と、王室の封蝋」

断絶の崖から下りてきたのは、昼を少し過ぎた頃だった。

　帰り道は来た道を戻る。岩盤と枯れ草が交互に続く、踏み跡のない地形。朝より風が出ている。空の雲が、少しだけ薄くなっていた。

　エリナは歩きながら手帳を書いていた。

　普段も歩きながら書くのはいつものことだが、今日のそれは少し違った。ペンが走っている。止まらない。崖の内部の構造から、石板の形状、碑文の一行、光の様子、ジンが触れた瞬間の変化——全部を、見たまま、聞いたまま、感じたまま、書き続けている。昨日までとは違う。恐れて書いているのではない。ただ——書きたくて仕方がない。

「エリナ、足元」とジンが言った。

「……わかっています」

「石が多い」

「わかっています」

　それでも三秒後に石を踏み外しかけた。

　ジンが横から腕を支えた。エリナが「ありがとう」と言って、また書き始めた。

　ルルが「エリナって止まると死ぬの？」と聞いた。

「死にません」

「でも止まらない」

「書かずにいられないんです」

「ふーん」ルルが少し考えた。「でも、ここまで来て、本物を見たんだから——もう薄れないんじゃない？」

　エリナの手が、一瞬だけ止まった。

「……そうかもしれません」

「でも書くんでしょ」

「書きます」

「うん。知ってた」

　シアが「ルル、余計なことを言うな」と言った。

「余計じゃない。エリナが書くのが好きなんだって話をしてた」

「それを本人に言うな」

「なんで」

「……」シアが少し止まった。「余計だからだ」

　ルルが首を傾げた。エリナは書き続けていた。その横顔が、さっきより少しだけ、やわらかかった。

　　―――

　一時間ほど歩いたところで、地形が落ち着いてきた。

　岩盤から土の地面に変わり、草の匂いがした。遠くに木立が見える。ラングレイはまだだが、もう迷わない道だ。

　ルルが立ち止まった。

「？」とジンが振り返った。

「においがする」

「どんな」

「……紙のにおい。でも、新しい紙じゃなくて——使いこまれた感じの。誰かが何かを、長い時間かけて書いたもの」

「ギルドの方から？」

「ギルドの方向から、する。でも今じゃない。ここより先に、あるにおい」

　エリナが手帳から顔を上げた。

「紙のにおいが、この距離でわかるんですか」

「わかる。間違えたことない」

「……」エリナが少し間を置いた。「それは、ルルが特別な存在だからですか」

「わかんない。いつもそうだから、普通だと思ってた」

　シアがエリナを見た。エリナがシアを見た。二人の間に、何も言わない一瞬があった。

「行きましょう」とエリナが言った。

　　―――

　ラングレイの北門をくぐったのは、夕方近くだった。

　石畳の感触が足の裏に戻ってきた。ジンは少し、ほっとした。崖の地形は嫌いではないが、街の地面は別の安心感がある。

　ギルドに戻ったのは、鐘が四つ鳴る頃だった。

　後輩の受付担当が、エリナを見た瞬間に立ち上がった。

「エリナさん、お帰りなさい。あの——」

「何かありましたか」

「……二通、届いています」

　後輩が声を少し落とした。

　エリナの手が、手帳を閉じた。

「場所は」

「小部屋に置いてあります」

「わかりました」

　四人は廊下を歩いた。小部屋の扉を開けた。机の上に、封書が二通並んでいた。

　一通は、簡素な封蝋。ギルドの中央本部の印。

　もう一通は——深い赤の封蝋。紋章は、エリナも、シアも、一度見れば忘れない。

　王室の印だった。

「……」ジンが二通を見た。「どっちから開ける？」

　誰も何も言わなかった。

　エリナが、ゆっくりと机に近づいた。王室の封書を一瞬だけ見た。それから、ギルド中央本部の封書を取り上げた。

「こちらから」

　　―――

　封を開ける音が、小さく響いた。

　一枚の紙が出てきた。エリナが広げた。少し読んで——手が止まった。

「……」

「エリナ？」とジンが聞いた。

「読んでいいですか」エリナが言った。声が少し低い。「声に出して」

「もちろん」

　エリナが少し息を整えた。

「『辺境ギルド、ラングレイ支部、エリナ・フォルス受付担当へ。相談状の内容、確認しました。教会特別教令部による辺境ギルドへの干渉については、現在、中央本部でも把握を進めています。あなたの判断は規律の外にあるものの、その内容は正当な問題提起として記録に値すると、本部法務部が判断しました。詳細については、追って正式な連絡を送ります。——ギルド中央本部、法務担当主任、マルス・ヴェイン』」

　静寂があった。

　ルルが「……どういうこと？」と聞いた。

「エリナが怒られなかった、ってこと」とジンが言った。

「完全に怒られなかったわけではありません」エリナが紙を見たまま言った。「規律の外、と書かれています。これは、逸脱したという記録が残るということです」

「でも」

「でも——正当な問題提起、と書かれています」エリナがゆっくりと紙を下ろした。「これは……届いた、ということです」

　ルルがエリナの袖をつかんだ。「良かった」

「……はい」エリナの声が、少しだけ掠れた。「良かった、です」

　シアが窓の方を向いていた。

「キャリアは」と聞いた。

「今すぐ、どうなるということではないようです。ただ——この記録が、今後の査定に影響しないとは言い切れない」

「それでいい、のか」

　エリナが少し間を置いた。

「……書いた時点で、覚悟していました。届いたなら——それで十分です」

　ジンは何も言わなかった。言うべき言葉を探して、見つからなかった。でも——それでいいと思った。言葉じゃなくてもいい。

　　―――

　しばらく、誰も王室の封書に触れなかった。

　ルルがまず言った。

「……あっちも、開けないといけないよね」

「開けないと何も始まらない」とシアが言った。

「シアが開ける？」

「俺宛ではない」

「エリナ宛？」

　エリナが封書を見た。表書きを確認した。

「……名指しではありません。『ラングレイ・ギルド宛』」

「じゃあギルドとして受け取るものか」とシアが言った。

「そうなります。ただ——王室から直接ギルドに届く書状というのは、通常の流れではない。本来は、中央本部を経由します」

「中央を通さずに来た」

「……というより」エリナが少し考えた。「中央本部への打診と、この書状が、ほぼ同時に動いていたと見る方が自然です。教会の動きに対して、王室側も独自に情報を持っていた」

「王室は教会の敵、ということか」とジンが聞いた。

「必ずしも、そうとは言えません。王室と教会は——複雑な関係です。でも、少なくとも今回は、教会とは別の立場で動いている」

「開けましょう」とエリナが言った。

　封蝋に指をかけた。赤い蝋が、割れる音がした。

　中の紙を取り出した。複数枚。最初の一枚だけ広げた。

　読んだ。

　少し読んで、また止まった。

「……」

「何が書いてあった？」とジンが聞いた。

　エリナが顔を上げた。表情が、いつもより少し、読みにくかった。

「『ラングレイ・ギルド及び関係者各位。先日、教会特別教令部の辺境における活動について、王室として把握を進めていた内容と、貴所の方針が一致していることを確認しました。つきましては——王都において、正式な会合を設けたく存じます。日時及び詳細については、同封の書類をご参照ください。——王室特命顧問、ライエル・ソード』」

　静寂。

　ルルが「……王都？」と言った。

「王都」とエリナが繰り返した。「正式な会合——ということは、個人的な呼び出しではない。王室として、公式に、接触を求めてきた」

「第一章が、終わる」とシアが言った。

　声が低かった。でも、恐れているようではなかった。ただ、確認するように言った。

「第一章が、終わる」

　ジンは窓の外を見た。夕方のラングレイの空。雲が少し薄くなって、橙色の光が石畳を染めていた。

（王都）

　王都という言葉を、ジンは頭の中で一度転がした。異世界に来て——ラングレイから始まって、水路があって、廃教会があって、水源があって、焼祭の台があって、断絶の崖があって。封印が完成した。

　そして今、王都と言われている。

　怖いか、と自分に聞いた。

　怖いというより——続きがあるんだな、という感じだった。

「飯、食べてから考えよう」とジンが言った。

　シアが「また食べ物の話か」と言った。

「腹が減ったら考えられない」

「それはそうだ」

　ルルが「あたしも減った」と言った。

　エリナが複数枚の書類を丁寧にそろえて、封書に戻した。

「今夜、詳細を読んで——明日の朝に皆さんと方針を決めましょう」

「うん」とジンが言った。

「急ぎすぎない。でも、時間もない。それが現状です」

「わかった」

　四人は小部屋を出た。廊下を歩いた。食堂の方向へ。夕飯の匂いが、すでに漂ってきていた。

　　―――

　夕飯はスープと黒パンだった。

　ジンは一口飲んで「うまい」と言った。

「毎日同じ感想」とシアが言った。

「毎日うまいんだから同じになる」

「論理としては正しい」

「でしょ」

　ルルが「あたしも同じ」と言いながら、パンをちぎった。エリナが「今夜は少し食べられそうです」と言った。

　珍しい言葉だな、とジンは思った。エリナが「今夜は食べられそう」と言うのは——何かが、少し変わった証拠だ。

「エリナ」とジンが言った。

「はい」

「良かったね」

　エリナが少し、ジンを見た。

「……届かなくてもいいから書いた、と言ったのはジンさんですよ」

「うん」

「でも、届きました」

「うん」

「……本当に、届いてしまいました」エリナの声が、少しだけ笑っていた。「なんだか——拍子抜けするくらい」

「拍子抜けでいいじゃん」

「いいんですかね」

「いいと思う。怖かった分だけ、拍子抜けしていい」

　エリナが少し間を置いた。

「……そうします」

　シアがスープを一口飲んだ。

　何も言わなかったが、聞いていた。それはわかった。

　　―――

　食事が終わった。

　テーブルに四人がいる。鐘の音が聞こえた。夜の最初の鐘。

　ルルが「王都って、遠いの？」と聞いた。

「馬車で三日ほどかかります」とエリナが答えた。

「三日！」

「片道です」

「往復六日！」

「ルルは長旅が苦手ですか」

「苦手じゃないけど——馬車って揺れる？」

「揺れます」

「ふーん」ルルが少し考えた。「ジンが重力で揺れを消せない？」

　ジンが「できると思う」と言った。

「それ、やって」

「馬車ごと浮かせようか」

「浮かせたら馬が困る」

「そうだね。考えとく」

　シアが「馬車を浮かせるな」と言った。「目立つ」

「わかった」

「本当にわかったか」

「大丈夫。たぶん」

「たぶん、が不安だ」

　エリナが「出発前に、詳細を確認します。王室からの書状には、日時の指定もあります。余裕があるかどうかは、今夜の書類次第です」と言った。

「読んで、明日の朝に教えてくれるの？」

「はい。ただ——」エリナは少し間を置いた。「今夜は、もう少し休んでから読もうと思っています」

「珍しい」とジンが言った。

「珍しいですか」

「うん。エリナ、いつもすぐ読む」

「……今日は、少し」エリナが窓の方を見た。「頭が、追いついていなくて」

「そっか」

「怠けているわけでは」

「わかってる。追いついてないなら、追いつかせてから読めばいいじゃん」

　エリナが少し、ジンを見た。

「……そうですね」

「うん」

　シアが立ち上がった。

「俺も休む。今夜は、頭を使わない」

「シアが頭を使わないって宣言するの、珍しいね」

「黙れ」

「はーい」

　ルルがジンの袖を引いた。

「ジン、今日、怖かった？　崖のやつ」

「どの部分が？」

「石板に触ったとこ」

「うーん」ジンは少し考えた。「怖くはなかった。なんか——ちゃんとした感じがした」

「ちゃんとした」

「うん。場所に合った感じ、というか。俺がそこにいていいみたいな」

　ルルがじっとジンを見た。

「……それって、すごく大事なことだと思う」

「そう？」

「うん。場所に合ってる、って感じることができる人は——絶対に、変なことにならない」

「変なこと？」

「壊れない、ってこと。力があっても、場所に合わせてる人は、壊れない」

　ジンは少し、ルルを見た。

「ルルって、たまにすごいこと言うよね」

「たまに？」

「……いつも？」

「いつも、です」とエリナが横から言った。

　ルルが「えへへ」と笑った。

　　―――

　夜が更けた。

　エリナは自室の机に座っていた。王室の書類が広げてある。

　読み始める前に、エリナはふと手を止めた。中央本部への相談状を出したのは、つい一昨日の朝だ。伝令便の往復には、通常四日から五日かかる。それがこんなに早く——。

（これは、相談状への返信ではない。王室は、最初から私たちを把握していた）

　読み始めた。一枚、二枚——詳細が書かれている。日時は、十日後。場所は王都のギルド中央本部内の会議室。出席者として想定されているのは——ジン・霧島、エリナ・フォルス、および同行者。

　教会の名前は、書かれていない。でも——王室が動いた理由として、「教会特別教令部の権限外の活動」という文言がある。

（教会に対して、王室も動いている）

　エリナは手帳を開いた。今日起きたことを、もう一度整理する。断絶の崖で起きたこと。封印が完成したこと。セレクが最後に言った言葉。そして、二通の書状。

　書きながら、思った。

　第一章が終わる、とシアが言った。

　第一章が終わるということは——次が始まる。

　怖くないわけがない。でも、さっきジンが言っていたことが、頭に残っていた。

「怖かった分だけ、拍子抜けしていい」

　届かないかもしれないと思いながら書いた手紙が、届いた。

　それが——今夜の事実だ。

（次も、書こう）

　エリナは手帳を閉じた。

　机の上の書類を、丁寧に封書に戻した。

　窓の外を見た。今夜の空には、星が少しだけ出ていた。昨日の厚い雲が、少し薄くなっている。

　明日、四人に伝える。王都へ向かうことを。

　それが、次の一歩だ。

　　―――

　一方、同じ夜。

　ラングレイの宿の一室で、シアは窓に背を預けて腕を組んでいた。

　手元に紙がある。

　カインへの返事を書こうとして、まだ書き出せていない。

　でも今夜は——昨夜とは少し違った。書けない理由が、違う。昨夜は怖くて止まっていた。今夜は——何を書くか、まだ選んでいる。

　選んでいる、というのは——向き合っている、ということだ。

（カイン、）

　書き出しを頭の中で作った。

（今日、封印が完成した）

　続きが、少しだけ、出てきた気がした。

　ペンを取った。紙に向かった。

　窓の外から、夜の空気が入ってくる。星が少し、出ていた。

　シアは書き始めた。止まらずに。

　　―――

— 第16話・了 —

次話予告：王都への出発は、十日後——のはずだった。ラングレイ滞在の最終日、ギルドの外でジンは見知らぬ男に声をかけられる。「霧島ジン殿。少し、お時間をいただけますか」——王室の使者ではない。教会でもない。男は名乗った。「王立魔法研究院、主任研究員。カイン・セルフォードと申します」