第15話「断絶の崖と、四百年の祈りと、ジンが触れた瞬間」
ラングレイの北門を出てから、一時間が過ぎた。
道は、最初から悪かった。
舗装はとうに途切れ、岩盤と枯れ草が交互に現れる地形が続いている。昨日の焼祭の台へ向かった道よりさらに険しく、踏み跡さえ残っていない。空は厚い雲に覆われ、光が薄い。遠くで鳥が鳴いた。それだけが、生きているものの音だった。
「においが変わった」とルルが言った。
「どう変わった」とジンが聞いた。
「昨日まであった、普通の土のにおいがなくなってきた。代わりに——なんか、すごく古いにおい。石が古くなった感じのにおいじゃなくて、もっと深い。空気ごと、昔のままみたいな」
「封印が近い？」
「近い。でも——もう一個、別のにおいもする」
「別の」
「人のにおい。でも、今日じゃない。昨日でもない。二日か——もしかしたら、もっと前」
エリナが前を歩きながら、手帳に何かを書いた。歩きながら書くのはいつものことだが、今日は少しだけ、筆圧が違うとジンは思った。昨日より、強い。
それがいいことなのかどうかは、わからない。でも、エリナの背中は——昨日の朝より、少しだけ軽そうだった。
―――
二時間を過ぎた頃、地形が変わった。
岩盤が、突然、壁のように立ち上がった。
高さは、見上げるほどある。灰色の岩肌が、空に向かって垂直に切り立っている。割れ目に枯れた草が少しだけ生えているが、それ以外に何もない。生き物の気配がない、ということが、ここまで明確に感じられる場所を、ジンはこれまで歩いたことがなかった。
「……断絶の崖だ」とシアが言った。
声が、少し低かった。
「実際に来たのは、初めて？」とジンが聞いた。
「地図で見ただけだった。こんなに——」シアが少し止まった。「垂直だとは、思っていなかった」
「圧迫感があるね」
「感想がそれか」
「でも実際そう感じた」
シアが少し、呆れたような顔をした。でも否定しなかった。
ルルが崖の方を向いて、じっとしていた。鼻が、かすかに動いている。
「ルル？」とエリナが聞いた。
「……ここだ」ルルの声が、普段より少し低い。「ここが、最後の点。においが、すごく、強い。水源とか、焼祭の台とか、全部合わせたより、ずっと強い」
「怖い？」
「怖い、とも違う。でも——」ルルが少し考えた。「お墓の前に立つ感じ、かな。誰かが、大事なものをここに置いていった感じ」
誰も何も言わなかった。
風が来た。崖の岩肌を撫でて、四人の間を通り抜けていった。
―――
崖沿いに東へ進むと、岩壁にわずかな切れ込みがあった。
人が入れる幅ではない。でも、その切れ込みの奥に——光が見えた。自然光ではない。岩肌の奥から、ほんのかすかに、青白い何かが漏れている。
「……光ってる」とジンが言った。
「封印の反応だ」とシアが言った。「崩れかけた封印から、魔力が漏れ出している。廃教会でも水源でも感じなかったが——ここは、違う」
「崩れてる？」
「弱くなっている。誰も引き継がなかったから、四百年かけて薄れてきた」
「触ったら？」
「わからない。だが——」シアは切れ込みを見た。「この先に、起点がある。それは間違いない」
エリナが古い地図を広げた。
「文献には、崖の内側に小さな祭壇があると書かれていました。切れ込みの先に、空間があるのかもしれない」
「入れる？」
「地図には、入口があると——」エリナが地図を指で辿った。「もう少し南の方に、書かれています」
四人は崖沿いを歩いた。五分ほどで、わずかに広い割れ目が現れた。横向きになれば、通れるかもしれない。岩が長い年月で削れて、ゆっくりと開いていったのだろう。
「ジン」とシアが言った。「先に入れ。視界が広い」
「俺が先？」
「暗くても見える」
「そうだった」
ジンが横向きになって、割れ目に入った。岩が冷たい。少し狭い。でも——三歩進んだところで、急に開けた。
「入れる」と後ろに向かって言った。「空間がある」
―――
岩の割れ目の内側は、思ったより広かった。
天井がなく、崖の上まで垂直に切り立っている。空が、細い帯のように見える。地面は平らで、中央に——小さな石の台座が一つ、あった。
台座は、焼祭の台のものより小さい。腰ほどの高さ。四角い形。上部に、薄い石板が乗っている。その石板の表面が、青白く光っていた。
外から漏れていた光は、これだった。
「……生きてる」とシアが入ってきて言った。
「まだ光ってるから？」
「魔力がある。薄いが——消えていない。四百年、ここで、誰も引き継がないまま、でも消えなかった」
ルルが台座の近くに寄った。鼻をひくひくさせて、それから顔を上げた。
「におい、すごく複雑」
「どんな感じ？」
「悲しいにおいと、嬉しいにおいが、両方ある。なんか——送り出した人と、待ってた人の、両方のにおいがする。ずっとここで、混ざってたみたい」
誰も何も言わなかった。
エリナが羊皮紙を取り出した。台座の石板を見て、手が少し止まった。
「……碑文がある。これまでのとは——違う」
「違う？」とジンが聞いた。
「短い。一行だけ、です」
シアが台座の正面に立った。石板の表面を見た。少し沈黙して、口を開いた。
「——読める」
「全部？」
「全部だ。ここだけが、原始魔法言語ではなく——普通の、古い言語で書かれている」
誰かが聞かなくても、シアが読み始めた。
「『重さを知る者よ。あとは、あなたに任せる』」
―――
石板の空白が、しんと広がった。
ジンはその一行を、頭の中で繰り返した。
（重さを知る者よ。あとは、あなたに任せる）
水路の石板に書いてあった言葉が、頭に戻ってきた。重さを知る者が来るまで、眠れ——廃教会の壁に書いてあった言葉が。忘れないでいてほしい、私たちは、あなたを待っている——
全部が、ここに繋がっていた。
「アル・ヴェリアが、最後に書いた言葉だ」とシアが言った。「ここが——本当に、最後の点。そして、封印の全てが揃う場所」
「触ったら、完成するの？」とルルが聞いた。
「——おそらく。五つの点が揃い、引き継ぎ手が触れた時に、封印が完成する、という構造だと思う。廃教会の碑文にそう書いてあった」
「何が完成するの」
「それは——まだ、わからない。何を守っているかは」
ジンは台座を見た。光っている石板を。四百年前に誰かが書いた、最後の言葉を。
「触っていい？」とジンが聞いた。
シアがジンを見た。
「お前が触れるかどうかを、俺には判断できない。ただ——」シアは少し間を置いた。「水源の石組みでも、廃教会でも、お前が触れた時に反応した。この台座も、おそらく、お前を待っている」
「怖いとかは、ない」
「そうか」
「なんか——ちゃんと、ここに来た気がするから」
エリナが羊皮紙から顔を上げた。
「ジンさん」
「うん」
「触れる前に——一つだけ、確認させてください」エリナは少し間を置いた。「何が起きても、皆さんと一緒に帰ります。それだけ、決めておきたかった」
ジンが「うん」と言った。ルルが「うん」と言った。シアは何も言わなかったが、わずかに頷いた。
「わかりました」エリナが言った。「では——」
その瞬間だった。
―――
岩の割れ目の入口が、陰った。
人影が一つ、立っていた。
白い法衣。
従者なし。手ぶら。笑顔。
ただ——今日の笑顔は、最初にギルドで見た笑顔とは、何かが違った。笑顔の形は同じだ。でも——その奥の感情が、今日は隠れていない。
「……来ていたんですね」セレク・ヴァインが言った。「予想より、少し早かった」
シアが一歩、前に出た。
「条件を受けて、今朝の広場で会った。それで終わりだったはずだ」
「交渉者としての私には、そうです」セレクが言った。静かな声だった。「ただ——」
セレクの視線が、ジンの方へ動いた。
光る石板を見た。台座を見た。それから——ジンを見た。
「この先を、私は止めなければならない立場にいます」
沈黙が落ちた。
ジンはセレクを見た。感情が読めない、ガラス玉の瞳。でも今は、その奥に何かがある。さっきルルが言っていた——「答えを聞きたいにおい」の、続きのようなものが。
「なぜ」とジンが聞いた。
「ザルヴァの御意志です」
「ザルヴァが嫌なのか」
「神がお望みにならない」
「神が嫌でも、俺はやる」
セレクが少し、止まった。
笑顔のまま、でも——何かが、動いた。
「……それは」セレクが言った。「四百年前の術者も、同じことを言ったのかもしれませんね」
誰も何も言わなかった。
夜明け前の広場でシアに問いかけた声と、今の声が——同じ温度をしていた。脅しではない。問いでもない。ただ、確認している。何かを。
「セレク」とシアが言った。
「はい」
「お前は、止めたいのか」
長い沈黙があった。
セレクの笑顔が、ほんの少しだけ——ほんの少しだけ——揺れた。
「……私には、判断する権限がない」
それだけ言って、セレクは黙った。入口を塞いでいる。動かない。でも——攻撃もしない。
ジンは台座を見た。石板を見た。光っている。待っている。四百年待っていた、最後の一点が。
シアがジンの横に並んだ。エリナがその後ろに立った。ルルがジンの袖をつかんだ。
「行って」とルルが言った。小さな声で。「ここまで来たんだから」
ジンは頷いた。
一歩、前に出た。
台座に近づいた。光が少し強くなった。石板の表面が、熱を持っているような気がした。
ジンは右手を伸ばした。
（重さを知る者よ。あとは、あなたに任せる）
指先が、石板に触れた。
―――
光が、弾けた。
岩の空間全体が、青白い光で満たされた。台座から光の柱が伸びた。天井のない空間を突き抜けて、曇り空を貫いた。
地面が揺れた——いや、揺れたのではない。封印が動いた。五つの点が揃って、四百年越しに、誰かが触れた。それだけの事実が、世界を少し動かした。
ジンは光の中に立っていた。目を開けていた。
何かが、流れ込んでくる。言葉ではない。温度でもない。でも——誰かの気持ちが、指先から伝わってくるような感覚があった。
（ありがとう）
声ではない。でも、そう聞こえた。
光が、落ち着いた。ゆっくりと、収まっていった。
ジンは手を離した。台座の石板を見た。光が消えていた。でも——さっきまでの、崩れかけていた青白い光とは違う。石板の表面が、静かに——穏やかに——光っている。封印が、完成した色だ、とジンは根拠もなく思った。
後ろで誰かが息をついた。
「……終わった、のか」とシアが言った。
「わかんない」とジンが言った。「でも、何かが、ちゃんとした気がする」
「お前の感覚は信用できるのか」
「できると思う」
「……そうか」
ルルがジンの袖を引いた。
「ジン、大丈夫？」
「うん。なんか——暖かかった」
「暖かかった？」
「うん。さわった時。怖くなかった」
「そっか」ルルが「よかった」と言った。
エリナが、羊皮紙を手に持ったまま、石板を見ていた。何かを書き留めようとして、でも何も書けていない。
「エリナ」とジンが言った。
「……はい」
「大丈夫？」
「大丈夫、です。ただ——」エリナが少し間を置いた。「今は、少しだけ、言葉が追いつかなくて」
「そっか」
「ええ」
それだけで、十分だった。
―――
全員が石板から視線を外した時、入口の方を見た。
セレクは、まだいた。
白い法衣。でも、今は——笑顔ではなかった。笑顔でも、無表情でも、ない。ジンがこれまで一度も見たことのない顔が、セレクの顔にあった。
名前をつけるとすれば——途方に暮れた顔、だった。
「……もう、止まらないんですね」とセレクが言った。
「止まる理由がない」とシアが答えた。
「そうですか」
長い沈黙。
空の細い帯から、光が差し込んできた。雲の切れ間から、一筋だけの朝の光。断絶の崖の内側に、初めて日が入った。
「一つだけ、教えてください」セレクが言った。声がいつもと違う。交渉者ではない声だ。「封印が完成した時——何かが、変わりましたか」
ジンは少し考えた。
「暖かかった」
「暖かかった」
「うん。誰かに、ありがとうって言われた気がした。声じゃないけど」
セレクが、ゆっくりと目を閉じた。一拍。また開いた。
「……そうですか」
それ以上、何も言わなかった。
セレクが一歩、後ろに引いた。二歩、後ろに引いた。入口の影の中に消えていく。最後に、一度だけ振り返った。
「シア・ルーナ」
「何だ」
「——続けられる理由が、わかった気がします」
それだけ言って、今度こそ、消えた。
足音が遠ざかった。
―――
四人が残った。
岩の空間。穏やかに光る石板。空の細い帯から差し込む朝の光。
誰も何も言わなかった。しばらく、ただそこに立っていた。
ルルが最初に口を開いた。
「……ね、ジン」
「何？」
「封印が完成したら、どうなるの？」
「どうなるんだろう」
「シアは？」
シアが少し考えた。
「碑文には——引き継がれた時、封印は守るべきものを守り続ける、と書いてあった。何を守っているかは、まだわからない。だが——完成したことで、崩れなくなった」
「崩れなくなった」
「ザルヴァが壊しにくるかもしれない。教会が動くかもしれない。でも——今この瞬間は、ちゃんと、ある」
「それで良かった」とルルが言った。
「ああ」
エリナが手帳を開いた。今度は、書けた。ペンが走っている。手が、震えていない。
「記録しておかなければ」エリナが言った。「今日起きたことを、全部」
「帰りながら書く？」
「帰りながらでは追いつかないので、少しここで書かせてください」
「わかった」
ジンは台座の横に腰を下ろした。岩が冷たい。でも、今は構わなかった。
空の細い帯を見上げた。
光が、少し広がってきた。雲が薄くなっている。
（あとは、あなたに任せる）
そう書いた人は、どんな顔をしていたんだろう。怖かったと思う。四百年前に、神に逆らって、誰かが来るかもわからない場所に言葉を残して、そこから二度と戻らなかった。
でも——誰かに任せると書いた。
任された側が来るまで、封印はちゃんと待っていた。四百年。崩れかけながらも、消えなかった。
「ジン」とシアが言った。
「何？」
「次が、来る」
「次？」
「封印が完成したことを、セレクが教会に報告する。教会は——ザルヴァは、動く。第一章は、ここで終わりじゃない」
「そうだね」
「怖くないのか」
「怖いけど」ジンは少し間を置いた。「ここまで来たじゃん。続けられる」
シアが何か言いかけて、やめた。
代わりに、岩壁に背中を預けて、腕を組んだ。それだけだった。
でもその顔が——朝の広場で見たセレクへの問いに答えた時よりも、少しだけ、軽かった。
「帰ったら、スープ飲もう」とジンが言った。
「また食べ物の話」とルルが言った。
「腹が減った」
「減るよね。歩いたし」
「うん」
シアが「帰れたらな」と言った。嫌みの声ではなかった。普通の声だった。でも、その普通の声の中に、何かが混じっていた。
ジンにはその何かに、名前をつけることができなかった。
でも——悪いものではないと、思った。
エリナが手帳を閉じた。
「書きました。帰りましょう」
「うん」
四人は立ち上がった。
岩の割れ目を通り抜けて、断絶の崖の外へ出た。
空が、少し明るくなっていた。雲の切れ間から、光が広がっている。雨にはならない。
断絶の崖は、四人の後ろに残った。静かに。
台座の石板は、今も穏やかに光っているだろう。四百年待って、ようやく続きを書いてもらった言葉のように。
―――
— 第15話・了 —
次話予告：ラングレイへの帰り道、エリナの手帳に折り畳まれた紙が一枚挟まっていた。ギルド中央本部からの返信——それは、エリナが最も恐れていたものではなく、最も必要としていたものだった。そして翌朝、四人の宿の扉に、白い封蝋の書状が届く。差出人は、教会ではない。王室だった。
