無詠唱の魔王

第一章「辺境から始まる話」

第14話「夜明けの広場と、問いの意味と、ジンがいる」

夜明け前の広場は、静かすぎた。

　石畳が白く浮かび上がるほどではない。空の端に、ほんの薄い青が混ざり始めている——そういう時間。

　シアは広場の中心に向かって歩いた。足音が、石畳に吸い込まれるように響く。

　セレクはすでにいた。

　白い法衣。従者なし。夜明け前の寒さの中で、少しも縮こまっていない。まるで、この世の温度がそもそも関係ない人間のように。

　「来てくれましたね」

　声が静かに落ちてくる。笑顔は、いつも通りだ。感情の抜け落ちた、ガラス玉の笑顔。

　シアは立ち止まった。五歩ほどの距離を保ったまま、答えた。

　「条件を受けたから来た。言いたいことを言え」

　　―――

　路地の角で、ジンは石壁に背中を預けていた。

　見えない。広場の向こうに二人がいることはわかる。声はここまで届かない。でも——確かに、そこにいる。

　ルルが隣で膝を抱えていた。

　冷たい石段に直に座るルルは、鼻をかすかに動かしている。

　「においは？」とジンが小さく聞いた。

　「緊張してる。シアが。でも——怖がってない」

　「そっか」

　エリナが後ろで手帳を開いている。書いているわけではない。ただ、手に持っている。

　「待つしかない」とジンが言った。

　「うん」とルルが答えた。

　三人は黙って、夜明けを待った。

　　―――

　「あなたは——あの日のことを、まだ正しかったと思っているか」

　シアは即答しなかった。

　その問いが、予想通りだったからだ。予想通りだったのに、言葉がすぐには出てこなかった。

　「……何が聞きたい」

　「答えを、です」セレクの声に、色がない。「あなたがパーティを抜けた日。あの選択が正しかったかどうか」

　「そんなことを聞くために、わざわざ呼び出したのか」

　「そんなこと、ではない」

　セレクが一歩、前に出た。

　「あの日のことが——今、ここで起きていることと繋がっているからです」

　シアの喉が、わずかに動いた。

　あの日。

　勇者パーティが東の砦を攻略した翌朝のこと。シアだけが知っていた——あの戦いで何が起きたかを。教会の騎士団が、先回りして封印の台座を砕いたことを。理由は、「邪神の復活を防ぐため」と言われた。でもシアには、その台座が邪神封印のためのものではなく、むしろ逆のために存在していた、という確信があった。

　誰にも言えなかった。言えるはずがなかった。

　それで、パーティを抜けた。

　「……お前は」シアは言葉を選んだ。「あの台座が何のためにあったか、知っているか」

　セレクが、少し間を置いた。

　「知っています」

　「それでも、砕いた」

　「教会は——ザルヴァの御意志に従いました」

　静寂が落ちた。

　夜明けの風が、石畳を冷たく舐める。

　「だから聞いている」とセレクが続けた。声が、いつもより低い。「あなたは正しかったか、と。あの日、抜けたあなたの判断は。ここに来て、その封印を追いかけているあなたは——教会と、ザルヴァに、本当に抗えると思っているか」

　脅しではない。

　シアは、それを感じ取った。これは脅しでも、取引でもない。

　セレクは——本当に、聞いているのだ。

　　―――

　路地の角で、ジンが体を起こした。

　何かが変わった、という感覚があった。説明できない。でも——空気が、少し違う。

　「ルル」

　「……わかってる」ルルが立ち上がった。「においが変わった。セレクが——少し、違うにおいになってる」

　「違う、って」

　「最初は、決めてきた人のにおいだった。でも今は——聞いてる人のにおい。なんか、本当に答えを聞きたいみたいな」

　ジンは少し考えた。

　「……行く」

　「ジン」エリナの声が、低く落ちた。「シアさんが一人でと言っていました」

　「わかってる。近くに、いるだけ」

　ジンが路地の角から一歩、出た。

　広場の端、まだ影の中。二人に気づかれない場所。ただ——シアの視界の端に、届くかもしれない場所。

　　―――

　シアは答えを、まだ持っていなかった。

　正しかったか。

　あの日、パーティを抜けたことが。

　わからない。今も、わからない。でも——

　視界の端に、何かが動いた。

　路地の角。影の中に、人影がある。背が高い。黒髪。

　ジンだ。

　見えなくていい、ここにいてくれ——シアが昨夜そう言ったことを、ちゃんと守っている。広場には入ってこない。ただ、影の中に立っている。それだけ。

　シアは前を向いた。セレクと目が合った。

　「わからない」シアは言った。「あの日、正しかったかどうか、今もわからない。でも——」

　一拍。

　「続けることは、できる。それだけは、わかった」

　セレクが、何かを見るような目でシアを見た。

　笑顔は変わらない。でも——その奥の何かが、ほんの少し、動いた気がした。

　「……なぜ、今は続けられると思えるのですか」

　シアは少し間を置いた。

　「それは」

　言いかけて、止まった。

　言わなくてもいいと思った。少なくとも、セレクに言う言葉ではない。

　「関係ない」

　セレクが、わずかに息を吐いた。

　「……そうですか」

　長い沈黙があった。

　空の端の青が、少し深くなっている。夜明けが、来る。

　「一つだけ、聞かせてください」セレクが言った。「封印の最後の点へ——向かうつもりですか」

　シアは、即答した。

　「向かう」

　「……そうですか」

　セレクが一歩、後ろに引いた。会話を終わらせる動きだ。

　「引き止めないのか」

　「引き止める権限は、私にはありません」セレクが言った。「交渉者としての私には——今日は、ここまでです」

　「交渉者として、は」

　「はい」

　セレクが振り返った。白い法衣が、夜明けの薄い光の中に溶ける。歩き始める前に、一度だけ振り返った。

　「シア・ルーナ。あなたが続けられる理由を——私は、知りたいと思っています。いつか、聞かせてくれますか」

　シアは答えなかった。

　セレクは待たずに、歩き出した。

　　―――

　広場に、シアが一人残った。

　ジンが路地の角から歩いてきた。普通の歩幅で。急いでいない。

　「終わった？」

　「……終わった」

　「そっか」

　ジンがシアの隣に並んだ。同じ方向を向いた。セレクが消えていった方を、二人で少し、眺めた。

　「何話してたの」

　「……あいつは、答えを聞きに来た」

　「答え？」

　「俺がパーティを抜けたことが、正しかったかどうか」

　ジンが少し考えた。

　「なんて答えたの」

　「わからないと言った。でも続けられる、と言った」

　「うん」

　「……それだけか」

　「それだけ」

　シアが少し、ジンを見た。

　「なぜいたんだ。影の中に」

　「そこにいてくれって言ったじゃん」

　「視界の外でいい、と言った」

　「外だったじゃん。ちゃんと外」

　シアが何か言いかけて、やめた。

　代わりに、小さく——本当に小さく——息を吐いた。笑いではない。でも、それに近い何かだった。

　エリナとルルが追いついてきた。

　「大丈夫でしたか」とエリナが言った。

　「問題ない」

　「セレクは何か」

　「引き止めなかった。今日のところは」

　エリナが手帳に何かを書き込んだ。歩きながら。

　ルルがシアの袖をつかんだ。シアは振り払わなかった。

　「においが、昨日より全然軽い」

　「そうか」

　「うん。良かった」

　空が、明るくなっていた。

　雲は多い。でも、雨にはならなそうだ。

　「断絶の崖、今日行くんですよね」エリナが言った。

　「朝食を食べてから出る」とシアが言った。

　「賛成」とジンが言った。

　「あたしも」とルルが言った。

　エリナが、かすかに——本当にかすかに——笑った。

　四人は、ラングレイの石畳を歩き始めた。

　　―――

　食堂に戻ったのは、朝の鐘が鳴り終わる頃だった。

　スープが来た。パンが来た。ジンは一口飲んだ。

　「……うまい」

　「毎朝同じこと言う」とシアが言った。

　「うまいものはうまい」

　ルルが「あたしも同じ感想」と言った。エリナが「私もそう思います」と言った。

　シアは何も言わなかった。でも、スープを一口飲んだ。その顔が、昨日より少し、違う気がした。

　ジンはそれに気づいたが、何も言わなかった。

　「今日の予定を確認します」エリナが手帳を開いた。「ラングレイを出るのは朝食後。断絶の崖まで急ぎ足で半日以上。夕方前に到着が理想です。戻りは翌朝になる可能性があるので、野営の準備を」

　「野営か」とジンが言った。「四人では初めてだね」

　「ルルは平気？」

　「野外は得意。森でずっと寝てたし」

　「そうか、そうだった」

　シアが「問題ない」と言った。「ただし——崖地形での夜間行動のリスクは取らない。無理はしない」

　「シアが無理するなって言うの、珍しい」

　「封印が相手だ。相手を選んで無理をしろ」

　「そっか。わかった」

　エリナが手帳をパタン、と閉じた。

　その指先が、わずかに震えているのをジンは見逃さなかった。

　「一つ、報告があります」

　「何が」とジンが聞いた。

　「ギルド中央本部への相談状を、昨夜、出しました」

　シアの手が、スープのスプーンを握ったまま止まった。

　「中央へ……？ セレクの件か」

　「はい。教会の理不尽な介入に対して、辺境ギルドの受付がどこまで裁量で突っぱねられるか。その限界線を探るための、必死の打診です」

　エリナは一度言葉を切り、自分の膝の上で、そっと拳を握りしめた。

　「出せば、これまでのキャリアも、今の立場も失うかもしれない。規律を重んじるギルドへの、これは明確な反逆ですから」

　窓からの朝の光が、エリナの横顔を白く浮き上がらせていた。

　恐怖がないわけがない。それでも、その瞳の奥には一本の強い芯が通っていた。

　「皆さんに、黙っていてすみません。でも——」

　エリナは少し間を置いた。

　「届かなくてもいいから書いた、とおっしゃったのはジンさんですから。背中を押されたのは、私の方でした」

　ルルが、エリナの服の袖をそっと引いた。純粋な瞳が、エリナを見上げている。

　「エリナ、お仕事なくなるの？」

　「ふふ、わかりません。でも——不思議と、後悔はしていないんです」

　シアは最後まで何も言わなかった。

　ただ、スープのグラスを静かに置いて、語らずともその覚悟を深く受け止めるような、優しい沈黙をエリナに返した。

　ジンはスープを最後の一口まで残さず飲み干し、器をカタンと置いた。

　彼がいるだけで、部屋を包んでいた張り詰めた重圧が、嘘のように霧散していく。

　「そっか」

　ジンは立ち上がり、いつものように、世界で一番安心できる笑顔を浮かべた。

　「よし、行こう」

　　―――

　出発の準備をしている間、ジンはふと窓の外を見た。

　ラングレイの北の空。雲は厚いが、遠くに薄い光がある。

　（断絶の崖）

　アル・ヴェリアが、最後に立った場所。

　封印が、五つ揃う場所。

　何を守っているのか、まだわからない。でも——ここまで来た。水路の石板から始まって、廃教会があって、水源があって、焼祭の台があって。それでここに、いる。

　（届かなくてもいいから書いた、みたいな感じがする）

　自分で言った言葉が、頭の中で繰り返された。

　届かなくても、というのは——届いたから意味があるわけじゃない、ということだ。書いた時点で、もう意味があった。

　アル・ヴェリアも、そうだったんだろう。

　シアの後ろ姿が、廊下を歩いていた。

　荷物を持って、首の後ろが少し、昨日より軽そうに見えた。

　ルルがジンの横を通り過ぎた。「ジン、ぼーっとしてる」

　「してない」

　「してた」

　「……少しだけ」

　ルルが笑った。「いいじゃん、たまには」

　「そうかな」

　「そうだよ。行こ」

　ルルが先に走り出した。

　ジンはそれを見て、少しだけ笑って、荷物を持ち直した。

　　―――

　四人は、ラングレイの北門を出た。

　向かう先は、断絶の崖。

　封印の最後の点。

　アル・ヴェリアが、最後に立った場所。

　空は曇っている。でも、歩ける。

　それで、今日も始まった。

　——ただ、ジンは北の空を見上げながら、ふと思った。

　セレクが言っていた言葉が、頭の端に引っかかっている。

　「交渉者としての私には、今日は、ここまで」

　交渉者として、は——

　では、交渉者ではない誰かは、どこにいるのか。

　ジンは少しだけ首を傾けた。考えているというより、ぼんやり引っかかっている、という感じだった。

　「ジン、遅い」前を歩くシアが言った。

　「今行く」

　ジンは歩き出した。

　頭の端の引っかかりは、まだそこにある。

　でも、今はそれでいい。

　——断絶の崖は、まだ遠い。

　　―――

— 第14話・了 —

次話予告：断絶の崖は、想像以上の場所だった。切り立った崖の縁に、小さな石の台座が一つ——風化しながらも、まだそこにある。ジンが台座に触れた瞬間、四方から光が収束した。封印が、動き始める。そして——崖の下から、白い法衣ではない者たちが、姿を現した。