誰が為の神楽

１５ 真実の在処

　学校に来たものの、ずっと教室にいる気にはなれなかった。

　私は重い足取りで校内を歩いた。

　そして気がつけば図書室へと来ていた。

　校舎の端にある吹き抜けの開放的な空間には、膨大な数の蔵書が並んでいる。

　けれど、痛いほどの陽射しが差し込み、影の潜む場所などどこにもなかった。

　目的もなくぼんやり歩き、人気の少ない静かな場所を探しているうちに、幼児向けの絵本コーナーへ足を踏み入れた。

　そのとき、一冊の絵本が目に留まった。

　――『昼の女神様』――

　ページをめくる。

　そこにはシンプルに、この世界の事が描かれていた。

　――人々が太陽の恵みを受け、平穏に、そして豊かに暮らす昼の世界。

　そこへ、人々を闇に引き入れようと、恐ろしい「夜」が襲いかかってくる。

　暗闇と眠りの恐怖から人々を守るため、気高い「昼の女神」が立ち上がり、命を賭して夜を封印した。

「……」

　ふと視線を泳がせると、似たような内容の絵本が、何冊も並んでいることに気づく。

　描かれている「昼の女神」は、きっと――

　我が家に伝わる「封印の巫女」のことなのだろう。

　昨日、父や兄が神妙な顔で語っていた『夜を封印する儀式』。

　それは絵本の内容と不気味なほど一致している。

　なのに、胸の奥からせり上がってくる、違和感を拭うことができない。

　一番の違和感。それは、

　――私自身、これほど世間に溢れているはずの絵本を、一度も目にしたことがない、ということだった。

　斎封神社の娘として生まれ育ち、我が家にかかわりのありそうな絵本。

　それを読む機会などいくらでもあったはずなのに。

　なぜ、この最も身近で重要な「おとぎ話」を知らないのだろう。

　考えようとした瞬間。

　こめかみのあたりにズキズキとした、這い上がるような頭痛が走った。

　思わず額を押さえ、さらに別の本を探そうとしたその時、脳裏にふっと、懐かしい声が蘇った。

『結。大勢の人が信じているからといって、それが真実とは限らないのですよ』

『本当に大切な真実はね、はるか昔の人が書き遺した、古い本の中にこそ眠っているものです』

「……おばあ様」

　小さく呟く。

　厳しくも、私を愛してくれたおばあ様の言葉。

　今のこの世界は……

　まるで誰かが世界を書き換えたみたい。

　――真実を知りたい。

　昔の人が書いた本。

　古典、あるいは古書……。

　そうだ。

　もし「今の世界」が意図的に作ったものなら、世界のルールが適用される前の古い文献を調べれば、何かが分かるかもしれない。

（神社の、あの古い蔵の中にある古書を調べてみよう……）

　明確な目的が、私の内に灯る。

　同時に、胸を締め付けるほどの切望が湧き上がってきた。

（月影様に、会いたい……）

（会って、本当のことが聞きたい）

　けれど、頭痛はさらに酷さを増し、視界がちかちかと歪み始める。

（また……この頭痛……）

　私は兄に連絡を入れ、迎えに来てもらうことにした。

　駆けつけた兄は、まだ神護庁での仕事が残っているらしく、ひどく心配そうな顔で神社の鳥居まで私を送ると、後ろ髪を引かれるようにしてすぐに仕事へと戻っていった。

　一人、静まり返った鳥居の前に取り残される。

　私はまっすぐ離れの自宅へ戻る気にはなれなかった。

　今、私が行きたいのは……会いたいのは……　

　吸い寄せられるように、境界の森へと足を向けた。

　森の境界線をまたいだ瞬間。

　肌を刺すような常夏の熱気が消え去り、ひんやりとした清涼な空気に身体が包み込まれた。

　まるでお帰り、と世界に抱きしめられたかのような錯覚を覚える。

　木々の間を縫うようにして、森の奥へと歩みを進める。

　けれど、いくら周囲を見回しても、静まり返った暗闇が広がるばかりで、誰もいない。

「月影様……っ」

　声を絞り出すが、私の声は静寂に吸い込まれていく。

　奥へ進んでも、あの美しい佇まいの青年は姿を現してくれなかった。

「……月影様！」

　さらに奥に進みあたりを見渡す。

　そこには前に来た時と同じ景色が広がっているのに。

「月影様……どうして……？」

　会いたい。

　ただ一目、会ってその温度に触れたい。

　それだけなのに、どうして出てきてくれないの？

　募る焦燥と寂しさに視界が潤み、ぽろぽろと涙がこぼれ落ちる。

　私はその場に立ち尽くし、両手で顔を覆って泣き崩れた。

　その時だった。

　風がなでるように吹き抜け、私の身体を優しく包み込む気配がした。

　いる。

　確かに、ここにいる。

　けれど、前よりもずっと遠く感じる。

　目を閉じると、愛おしそうに私の頭を撫でて、壊れ物を扱うようにそっと抱きしめられているような、温かなぬくもりを感じた。

　けどその気配は、何か膜に覆われているようにも感じた。

「月影、様……？」

　顔を上げ、涙に濡れた目で必死に空間を見つめる。

　けれど、私の腕が触れるのは冷たい空気だけで、彼の姿はどこにも結ばれない。

　もどかしさと悲しみに、また胸がぎゅっと痛む。

　そのとき森の外から、私を探すかすかな声が届いた。

「結ー！」

「結さん、どこですかー？」

　お母さんと、有明さんの声だ。

　戻らなければならない。

　ここで見つかるわけにはいかない。

　私は、まだそこに佇んでいるはずの「見えない温もり」に思いを残しながら、涙を拭い、境界の森を出ようとした瞬間。

　耳元で、風のざわめきに混ざるようにして、かすかな声が聞こえた。

『……神楽を……』

「え……？」

　振り返ったが、やっぱり月影様の姿は見えなかった。