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（２）

　別の日。午後の陽光が聖域の石畳を優しく照らしていた。

　私はいつものように石段の上に立ち、長棒を軽く肩に担いで周囲を見回していた。

　すると、一人の男がゆっくりと石段を上がってきた。

（……っ）

　一瞬、私の胸がドクンと鳴った。

　精悍な顔立ちに、柔らかな愛嬌を湛えた瞳。鍛えられた体躯を包む旅装は清潔で、野蛮さを感じさせない。冒険者にしては、珍しいタイプだった。

　私はすぐに表情を引き締め、長棒を地面に突き立てて立ち塞がった。

「聖域に用はないはずだ。すぐに立ち去れ。ここは男が入る場所ではない」

　いつもの冷たい声で告げる。男は足を止め、私の姿をまじまじと見つめた。

「……！」

　男の頰が、わずかに赤く染まった。彼は慌てたように視線を逸らそうとするが、すぐに私の胸元、くびれた腰、露わな太ももへと視線が戻ってしまう。喉を小さく鳴らし、苦しげに息を吐いた。

「あ、いや……話には聞いてたけど……」

　頬が少し赤い。

　その視線が全身を眺め、そして慌てて逸れていく。

　私は内心、小さくため息をつく。

　結局この男も同じか。

　少しだけ――本当に少しだけ、残念だった。

　さっきの胸のざわつきが、馬鹿みたいに思える。

「何？」

　わざとぶっきらぼうに言う。

「帰らないなら追い出す」

　男は慌てたように手を振った。

「ち、違う！　そうじゃなくて！」

　ごそ、と肩へ手を回す。

　私は反射的に棒を構えた。

　来るか。そう思った瞬間――

　男はふっとマントを外した。そして、そのまま私へ差し出す。

「えっと、その」

　目を逸らしながら言う。

「これ、着てくれないか」

　私は眉をひそめた。

「……は？」

　男はますます顔を赤くする。困り切った顔で視線をさまよわせながら、小声で続ける。

「目のやり場に困るというか……」

　沈黙。

　風が吹いた。

　私はぽかんと男を見る。

　それから自分を見る。

　そしてまた男を見る。

　……何だこいつ。

　初めてだった。

　露出の多い格好を見て、軽口を叩くでもなく、下卑た笑いを浮かべるでもなく。

　慌てて上着を差し出してくる男なんて。

　私はなぜか言葉に詰まり、妙に落ち着かない気分で棒を握り直した。

　心臓が、再びドクンと大きく跳ねた。

（……何だ、この感覚は）

　男の視線は確かに私の身体を捉えていた。でも、そこにはただの欲望だけではない何かがあった。戸惑いと、敬意と、そして抑えきれない男としての反応。

　私はマントを受け取るべきか迷った。受け取れば負けのような気がした。でも、なぜか足が動かない。

「……ふん。珍しい男だな」

　私は小さく鼻を鳴らし、紫の瞳で彼をじっと見つめ返した。胸の谷間が息をするたびに揺れるのを、男は必死に視線を逸らそうとしている。

　男が何か言いかけた、その時だった。

　ぱたぱた、と小さな羽音。

「む？」

　私は反射的に棒へ手をかける。

　森の光がふわりと集まり、男の肩口のあたりに小さな影が現れた。

　……小さい。

　羽。

　女の子、の姿。

　掌に乗るほどの身体で、薄く透き通る羽を忙しなく動かしながら宙に浮いている。

　金色にも見える髪が陽光を受けてきらりと揺れ、小さな腕を組んで、こちらをじろりと睨んだ。

「おいおい、そんな物騒な顔をするな」

　高飛車な声音。

「侵入者ではない。少なくとも今日のところはな」

　私は目を見開いた。

「……妖精？」

　思わず声が漏れる。

　伝承では知っている。聖域の古い文献にも記されていた。

　だが実物なんて初めて見た。

　私は思わず一歩近づく。

　妖精はふん、と鼻を鳴らしながら胸を張った。

「いかにも。私は妖精族の導師、リゼット様だ」

　小さな身体なのに妙に偉そうだ。

　いや、様？

　私はちらりと男を見る。

　すると男は慌てて姿勢を正した。

「リゼット様、急に出てくると驚かせますよ」

　……様？

　この男、妖精を様づけしてるのか。

　しかも敬語。

　私は少し目を丸くする。

　男より遥かに年上――ということか？

　妖精は寿命が長いという話は聞いたことがある。

「それで」

　小さな妖精――リゼットが腕を組んだまま顎を上げる。

「こやつは私の護衛兼雑用係、アッシュだ」

「雑用係じゃないですよ！？」

「似たようなものだろう」

　男――アッシュが苦笑する。

　その気安いやり取りに、私は少しだけ肩の力が抜けた。

　……敵意は、薄い。

　気づけば私はじっと妖精を見ていた。

　私は無意識に手を伸ばす。

　指先が届きそうになった瞬間。

　ぺしっ。

　小さな手で叩かれた。

「気安く触るな」

　思わず手を引っ込める。

「何百年生きてると思っている。おぬしなど、ひよっ子だ」

　胸を張る妖精。

「……何百年？」

「失礼ですよ、リゼット様かなり偉い方なんです」

　横からアッシュが苦笑混じりに補足する。

　しかも本当に敬っている顔だった。

　私は妖精と男を交互に見る。

　なんだ、この組み合わせ。

　そして何故だろう。

　さっきから、この男が笑うたび、妙に胸の奥がざわつく。

　私は咳払いして顔をそむけた。

「で？　侵入者じゃないなら、何しに来た」

　アッシュは困ったように頭をかいた。

「怪しいのはわかる。でも、本当に人助けなんだ」

　その声音は拍子抜けするほど真っ直ぐだった。

　冗談めかした軽さもない。ごまかす気配もない。

　隣では妖精――リゼットが腕を組み、ふんと鼻を鳴らす。

「事実だ。聖女にも話を通したい事情がある」

「顔見知りなのか？」

　私が問うと、リゼットは小さく肩をすくめた。

「昔な。あやつがまだ小娘だった頃から知っておる」

　……何百年単位で生きているらしい妖精の言葉だ。本当なのかもしれない。

　だが、それだけだ。証拠にはならない。

「悪いけど、それで信用しろって？」

　アッシュが少し困った顔で笑う。

「だよな」

　そして、不意に腰へ手をやった。

　私は即座に棒を握り直す。

　だが彼は戦う様子もなく、ゆっくりと二本の刀を外した。

　手入れの行き届いた大小二刀。

「これ、ここに置いていく」

　私は眉を上げた。

「……武器を？」

「ああ」

　アッシュは軽く両手を上げてみせる。

「信用が欲しいなら、まず俺が譲るべきだろ？」

　その横でリゼットが呆れ顔になる。

「おぬし、相変わらず極端だな」

「でも、これくらいしないと通れない気がして」

　彼は苦笑した。

　嘘をついているようには見えなかった。

　胸の奥がざわつく。

　信じたい？

　何を馬鹿な。

　ここは聖域。私情を挟む場所じゃない。

「悪いけど」

　私は低く言った。

「証拠がない以上、通せない」

　アッシュが静かに息を吐く。ただ、少し残念そうに目を細めた。

「……そっか」

　私は一歩踏み出し、長棒を構える。

「ここから先へ行きたいなら――」

　視線を真っ直ぐ向ける。

「私を越えてみな」

　私の紫の瞳が鋭く細まる。

　心のどこかで、この男を本気で試してみたいという気持ちが芽生えていた。さっきの胸の鼓動を、戦いで振り払えるかどうか。

　リゼットが慌てて羽をバタつかせた。

「待たぬかルシェリア！　アッシュは本当に――」

「黙っていろ、妖精。……これは私の役目だ」

　私は構えを崩さない。豊満な胸が息をするたびに上下し、服の隙間から白い肌がチラリと覗く。アッシュの視線が一瞬、私の身体に吸い寄せられたのが分かったが、彼はすぐに目を逸らして拳を軽く握った。

　私は内心で小さく微笑んだ。

（どれほどのものか、見せてみろ）

　私は構えを低く取り、長棒を一閃させた。

「はっ！」

　威嚇の一撃。空気を切り裂くほどの高速の突き。普通の男なら後ずさるか、慌てて防御するはずだった。

　しかしアッシュは、微動だにしなかった。

棒の先端が彼の鼻先を掠める寸前で止まる。彼の瞳は冷静に、私の動きを捉えていた。

（……この男、できる）

　戦士の血が、熱く騒いだ。久しぶりに、胸の奥が戦闘の喜びで震える。さっきまでのざわつきとは、別の高揚感だった。

「ふん……見切ったな」

　私は小さく笑い、すぐに連撃に移った。

　右から左へ、薙ぎ払い→回転突き→下方から跳ね上げる三連撃。

　アッシュは「ちょっと待て！」と慌てた声を上げながらも、必要最低限の動きだけで全てをかわしていた。身体をわずかに傾け、足を一歩ずらすだけ。無駄が一切ない。

　私は棒を回転させ、さらに踏み込む。

　風圧が頬を打つ。それでも彼は崩れない。

「リゼット様、止め――」

　宙で腕を組んでいた妖精が、面白そうに笑った。

「そんな女、やってしまえ！」

「無茶言わないでください！」

　アッシュが思わず声を裏返らせる。

「こんなの手加減できる自信ない！」

　……は？

　私はぴたりと目を細めた。

　手加減？

「……へぇ」

　自然と笑みが浮かぶ。

　自分でもわかる。少し、獰猛な顔をしている。

「なめられたもんだな」

　私は棒を握り直した。

　足を踏み込む。

　今までより深く。

　今までより速く。

「なら――少し本気を見せてやる！」

　連撃がさらに鋭さを増す。

　石畳を蹴り、私は間合いを詰めた。

「ご、ごめんなさい！」

　その声と同時だった。

　アッシュの動きが、初めて変わる。

　抜いたのは短い方の刀。

　一閃。

　――速い。

　今まで避けに徹していた男とは別人のような太刀筋だった。

　私は反射的に棒を返しながら後ろへ跳ぶ。

　刃先が私をかすめた。

「いい太刀筋だ」

　着地しながら私は口角を上げる。

「けど――」

　視線を細める。

「間合いが甘――」

　その時だった。

　ぱさり。

　妙な音。

　風が妙に肌へ触れた気がした。

　アッシュは小刀を構えたまま、固まっていた。顔が真っ赤で、目が私の胸に釘付けになっている。

「……え？」

　一瞬遅れて、自分の異変に気づいた。

　白いキャミソールが、胸の真ん中から縦に真っ直ぐ切り裂かれていた。金色の装飾ごと、布が左右にぱっくりと分かれる。

　両方の豊満な乳房が、露わになっていた。戦いの汗で艶やかに光る、白く大きな胸。桜色の頂が、冷たい風に触れてすぐに硬く尖る。

「きゃぁぁぁぁ！？」

　自分がこんな可愛らしい悲鳴を上げるなんて、思ってもみなかった。