7話 おかしな2人組
「おいおい！ 大変だよダミアン兄ちゃん！」
深い森の中、一匹の悪魔が慌ただしく走る。黒猫のような尻尾についたリボンを忙しなく揺らしながら。
「ん？ どうしたんだ、デイビー。そんなに慌てて」
ダミアン兄ちゃん、と呼ばれたもう一匹の悪魔が大きくあくびをして起き上がる。"兄ちゃん"の言葉に相応しく、二人の青肌は瓜二つだ。
「変な奴らがこの森に入ってきたんだ！」
「へえ、そりゃあ珍しいな」
ダミアンは興味なさげに欠伸をする。くたびれた尻尾を垂らし、木の上に寝転がっていた。
「それもただの変な奴らじゃない。魔法使いなんだ！」
デイビーはさらに声を張り上げる。背は高いが、声はまだ声変わりしていない少年のようだ。森のどんな動物よりも大きいデイビーの声にも、ダミアンは動じない。
「どうせインチキ野郎だろ。ほっといて鳥の餌にでもしちまえ」
ダミアンはつまらなさそうに寝返りを打つ。スペクターはその様子を見て、鼻息を荒くする。
「んなあ～！ 兄ちゃんは全くやる気がないんだから！ あいつらを成敗しないと、この先に行っちゃうじゃないか！」
デイビーはダミアンの尻尾を引っ張る。ダミアンはやれやれと白い髪を搔き、尻尾でデイビーを掴んだ。
「わかった、わかった。奴らの寝こみとかを襲えばいいんだろ？」
「その調子だよ兄ちゃん。この森に来たからには、アイツらを生きては帰さないのさ！」
暗い森の中に二人の悪巧みが風に乗って流れていく。こうして、二人の奇妙な作戦は始まったのだった。
「い……今何か変な声が聞こえなかった？」
森の中、レオナが肩をすくめる。不安げな面持ちで、レオナは木々に視線を移動させていた。夜風に帽子を撫でられ、ブルっと身震いする。森は薄暗く、頼りになるのは真上から照らす青白い月明かりだけだ。
「気のせいだろ。このプルパの森は滅多に人が来ないからな」
「えー、なんでそんなところ通るのぉ」
レオナはグリフの尻尾を掴む。師匠のお伽話の中に、暗い森の話があった。お化けが住む暗い森。静かにゆっくりと話す師匠の話は、聞くだけで震え上がり、夜も眠れない時もあったのだ。レオナは筆箒を両手に抱える。
「全く。ドラゴンに立ち向かったお前はどこに行ったんだ。今日はもう遅いから、ここで野宿するぞ」
「ノジュクって、一体何するのさ？」
レオナは不満げに頬を膨らませる。暖かいベッドの上でしか寝た事のないレオナは、グリフの尻尾を引っ張った。
「ゴチャゴチャ言うな。いいから薪を拾いに行くぞ」
グリフはきっぱりとレオナに言う。レオナはし渋々と森の奥に進む。グリフも暗闇の中に入って行くレオナについて行った。
薪を集め終わり、レオナは切り株の上に腰掛ける。太い枝を両手いっぱいに抱え、レオナの頬には汗が垂れた。枝を地面にぶち撒け、レオナは地面に転がる。グリフも咥えた枝を下ろした。
「よし、魔法で火を起こしてみるんだ」
「火って……僕、魔法で火なんか起こした事ないよ」
レオナは困惑する。火の魔法なんか、使った事もない。ましては出し方も知らない。レオナは筆箒を両腕で包む。
「魔法は使用者の意思に応える。ドレイクと戦った時、お前は人を守りたいと思った。それに答えて守りの魔法が発動したのだろう？ それと同じで、燃える炎をイメージすれば火の魔法も発動できるはずだ」
グリフの言葉を聞き、レオナは仕方なく目をつぶる。燃える炎……。揺らめく橙色の炎。ドレイクが吐いていた様な荒々しい炎。レオナが念じると、筆先が輝き始めた。あの時と同じだ。盾が出てきたあの時と。筆先に赤く変色した絵の具が現れ、熱を帯びる。そうだ、その調子だ。もっと激しく、もっと猛々しく……。
「うわわわわわっ！ お前っ、この森を火の海にする気かっ！」
グリフの声に、レオナはハッとして目を開ける。筆箒から炎が火炎放射器のように吹き出ていた。荒れ狂う炎は、薪を一瞬で焼き焦がす。レオナは慌てて筆から手を放す。筆箒はしばらく発熱していたが、やがて鎮まるように炎を収めた。
「加減を覚えろ。魔法は時として危険なのだぞ」
レオナ冷や汗をかきながら、筆箒を手に取った。まだ手に火の余韻が残り、レオナの動悸は激しいままだ。燃え盛る炎を出したにも関わらず、筆箒は新品のように毛が白い。だが、薪があった所には焦げ跡がありありと残っていた。
「さあ、もう一度薪を取りに行くぞ」
グリフに促され、レオナは立ち上がる。消えない炎の感覚に怯えながら、レオナはグリフの後をついて行った。
再び薪を抱え、レオナは乾いた地面に薪を置く。レオナは恐る恐る筆箒を握った。震える筆先が、薪に向けられる。
「落ち着け。お前なら魔法を制することができるはずだ」
「う……うん」
グリフの目配せに、レオナは相槌を打つ。レオナは目を閉じ、筆先に意識を集中させる。火が灯り、大きく揺らめく。橙色の光が、木々を彩る。火は薪に燃え移り、どんどん大きくなった。
「よくやったな。成功だぞ」
グリフは口の端を上げ、レオナの筆箒を降ろさせる。レオナはゆっくりと目を開けた。穏やかな炎が、薪の中で燻っている。レオナは炎の暖かさに触れ、安堵した。瞳に映る炎は、師匠がスープを作る暖炉を思い起こさせる。しばらくの間、レオナは師匠との思い出の中にいた。
夜も更け、冷たい風が森の木の葉をさらっていく。レオナにも今日の疲れが波のように押し寄せ、眠りに誘われていく。レオナはふらつき、グリフの腹に身を預ける。
「こ、こら！ 吾輩をベッド代わりにするつもりか？」
「あっ……ご、ごめん」
グリフが首を持ち上げ、レオナは不意を突かれてお腹からずり落ちる。グリフは神経質そうに、羽根を折り畳んだ。グリフの声に、レオナの視界は冴え渡る。
「ねぇ、グリフさんはどうして魔法の使い方を知ってるの？」
「昔少しかじっていただけだ。今は全く使えない」
グリフは面倒くさそうにレオナを見る。レオナに一抹の期待が浮かんだ。もしかしたらグリフにもっと魔法を教えてもらえるかもしれない。そんな期待がレオナに芽生える。
「僕、もっと魔法を使えるようになりたい。師匠みたいに、魔法をいっぱい使いたいんだ」
「今、沢山魔法を覚えてどうするつもりだ。そう焦らずとも、お前がその魔法を必要とすれば自ずと覚えていくものだ」
グリフは急に鋭い口調になる。その横顔に、レオナは師匠の面影を見出した。
「師匠も同じことを言ってたな……」
「お前はずっと師匠と暮らしていたのか？」
グリフの問いに、レオナは夢現で炎を見る。この火のような暖炉を、レオナと師匠は何回も囲んできた。
「うん。師匠が言ってた。僕は小さい頃に、雪山で独りぼっちだったんだって。赤ん坊だった僕を、師匠は育ててくれたんだ」
「…………」
グリフは懐かしげに語るレオナを静かに見守る。師との思い出を語るレオナの姿は、一段と輝いて見えた。瞼の裏に涙を溜めながら、レオナは話し続ける。次第にレオナの瞼は重くなった。
「ほら、早く寝なさい。夜更かしなぞするものではないぞ」
「う……うん」
グリフに諭され、レオナは眠気に身を委ねる。以前の彼と比べて、柔らかな口調になった。レオナにはそう感じられた。感じただけかもしれないが。それでも、いつかグリフは心を開いてくれるかもしれないとレオナは思った。心躍る気持ちを抑えて、レオナは目を閉じる。明日待っているのはどんな冒険だろうか。レオナの中には不安と期待が入り交じっていた。
「兄ちゃん、あいつらもう寝たみたいだよ」
木々の隙間から、デイビーが二人を覗き見ていた。焚き火に照らされた二人は、森の中では嫌というほど目立つ。ダミアンは木の上で気持ちよさそうな寝息を立てていた。
「……って兄ちゃん！ なんで兄ちゃんまで寝てるんだよ」
デイビーは木を激しく揺さぶる。ダミアンは目を開け、眠たげにあくびをした。
「いや～あまりにも天気がいいんで、つい寝ちまったんだ」
「天気もなにも、今は真っ暗な夜じゃないか。全く、兄ちゃんは寝てばかりなんだから」
鼻息を荒くするデイビーをよそに、ダミアンは軽々と木から降りる。寝起きのせいか、ダミアンの白い髪はあらぬ方向にはねている。
「アイツを氷漬けにしてやるんだよ。体も頭もフリーズして、アイツらここで終わりさ！」
デイビーはポケットから缶ジュースを取り出し、一気に飲み干す。小さくゲップをし、デイビーは両手を絡めた。すると、手から冷気が溢れ、小さな氷の玉ができる。
「ほう、そりゃあなんとも、チリーだな」
「でしょ？ 兄ちゃんはどんな作戦を考えているの？」
デイビーは期待の視線を兄に向ける。背丈こそ大きいが、兄を見る姿は幼い弟そのものだ。
「俺は何もしないぜ。何もしないで、楽に奴らを打ち負かしてやるよ」
「おお！ さすが兄ちゃん！ 兄ちゃんの術は一流だもんな！」
デイビーは背中の小さな翼を仕切りに動かす。
「そうと決まったら作戦開始だ！ あいつらに目にものを見せてやる！」
デイビーは兄にタッチを求める。ダミアンは飄々と尻尾だけを動かし、デイビーにハイタッチした。嬉しさに飛び上がりながら、デイビーは枝を掻き分けて森の奥へと進む。ダミアンはしばらくその様子を見ていたが、やがて口元をほころばせる。
「ヘッ……。こりゃあおちおち眠ってられないな」
