生まれ変わったこの街で、もう一度恋をする

第9話 その手を、今度は私から

お読みいただき、ありがとうございます。

今日は、仕事も買い出しもないお休みの日。

いつもと違う服で会うだけで、見慣れた相手にも少し緊張してしまう。

リーナとカイル、二人のお出かけにお付き合いください。

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　待ち合わせの鐘が鳴るには、まだ早かった。

　私は二階の窓から通りを見て、それから鏡の前へ戻った。

　淡い青のワンピース。

　上には薄手の生成りの上着を羽織った。

　仕事のときにはまとめている髪も、今日は半分だけ結んである。

　おかしくはない。

　たぶん。

　鏡の中の自分を横から見て、もう一度正面へ戻る。

「……靴、こっちでいいかな」

　少し可愛いものと、歩き慣れたもの。

　迷った末に、歩き慣れた靴を履いた。

　前の人生でも、今の人生でも、靴ずれには困らされたことがある。

　今日は、痛い足を気にして歩きたくなかった。

　階段を下りると、母が入口の掃除をしていた。

「あら。いいじゃない」

「普通だよ」

「まだ何も言ってないよ」

　言われて、口を閉じる。

　母は笑いながら、箒を壁へ立てかけた。

「カイルさん、もう来てるよ」

「え？」

　私は慌てて窓を見る。

　向かいの建物の前に、見慣れた背の高い人が立っていた。

　制服ではない。

　濃い色の上着に、白いシャツ。

　手には、何も持っていなかった。

「早くない？」

「お前もね」

　母に背中を軽く押され、私は扉へ向かった。

　　　　　＊

　鈴の音に、カイルが顔を上げた。

「おはよう」

「おはよう。待った？」

「いや。今、来たところ」

　そう言ってから、私を見る。

　目が合った。

　すぐに挨拶の続きがあると思ったのに、彼は黙っていた。

「……何？」

「いや」

　カイルは視線を少し下げ、それから私の顔へ戻した。

「似合ってる」

　胸が跳ねた。

「あ、ありがとう」

「その服、初めて見た」

「店では着ないから」

「だよな」

　彼は頷いた。

　私は上着の袖口を整えた。

　何か返さなければと思う。

「カイルも」

「ん？」

「……制服じゃないと、違うね」

　言ってから、それでは褒めていないと気づいた。

「変って意味じゃなくて」

「分かってる」

　カイルが笑う。

「今日は衛兵さんじゃないんで」

　そう言って、歩き出しかけた。

　すぐに足を止め、私を見る。

「行こうか」

　私は頷いて、隣に並んだ。

　　　　　＊

　南広場の市は、買い出しに使う市場とは雰囲気が違った。

　色のついた布が頭上に張られ、露店には細工物や菓子が並んでいる。

　小さな楽器を鳴らす人がいて、その前で子どもが踊っていた。

「どこから見る？」

　カイルに聞かれ、私は通りを見渡した。

「あっちの焼き菓子、気になる」

「朝飯は？」

「食べたよ」

「なら、別腹か」

「そういう言い方しないで」

　彼が笑う。

　結局、最初に立ち寄ったのは焼き菓子の店だった。

　丸い生地の中に、煮たりんごが包まれている。

　店主が鉄板の上で温め直すと、甘い匂いがした。

「二つ」

　カイルが言った。

　私は慌てて財布を出す。

「私の分は」

「誘ったの、俺だから」

「でも」

「じゃあ、次の飲み物、頼む」

　財布を持った手が止まる。

　私は少し考え、それから頷いた。

「……分かった」

　何もかも断るより、そのほうが嬉しい気がした。

　受け取った菓子は、紙越しにも温かかった。

「熱いぞ」

「分かってる」

　一口かじる。

　中のりんごは、予想よりずっと熱かった。

「……っ」

「ほら」

　カイルが呆れた顔をする。

　私は口元を押さえ、何度か頷いた。

「言ったよな？」

「言った」

「昔も、焼き芋で同じことしてた」

「それ、晴斗もだったでしょう」

「ああ。二人で黙ってたな」

　思い出して、笑った。

　熱いと言えば負けみたいに、二人とも口を閉じていた。

　結局、晴斗が先に水道へ走った。

「俺、あのとき舌、やけどした」

「私も」

「言えよ」

「晴斗だって言わなかったじゃん」

　隣で、カイルが肩を揺らして笑った。

　私は菓子を少し冷まし、もう一口食べた。

　今度は、おいしかった。

　　　　　＊

　広場の奥には、小物を売る露店が並んでいた。

　刺繍の入った袋。

　磨かれた石の飾り。

　色の違うリボン。

　私は一つの店で足を止めた。

　木製の髪留めに、小さな白い花が彫られている。

「それ、好き？」

　隣から聞かれ、私は頷いた。

「可愛いね。仕事にも使えそう」

　手に取って、裏の金具を確かめる。

　丈夫そうだった。

　値段も、思っていたほど高くない。

「これ、ください」

　代金を払うと、店主が薄い布に包んでくれた。

　カイルが少し意外そうな顔をしていた。

「何？」

「いや。迷わないんだなと思って」

「気に入ったから」

「飯の店は、すげえ迷うのに」

「ほかの人と行くなら、好みもあるでしょう」

　そこまで言ってから、彼を見る。

「今日のお昼、カイルは何がいい？」

「リーナが食べたいもの」

「それが、一番困る答えなんだけど」

　カイルは少し考えた。

「じゃあ、さっきの角の店。焼いた肉、うまそうだった」

「あ、私も見た」

「決まり」

　あっさり決まった。

　私は包みを鞄へ入れながら、小さく笑った。

「何だ？」

「今日は、決めるの楽だなって」

「二人しかいねえしな」

「うん」

　二人。

　改めてそう言われると、周囲のにぎやかさが少し遠くなった。

　　　　　＊

　昼食の店では、窓際の小さな席に座った。

　運ばれてきた皿には、香ばしく焼いた肉と野菜が載っている。

　カイルは上着を脱ぎ、椅子の背へ掛けた。

　シャツの袖が少し上がり、手首の傷が見えた。

　私は、つい目を留めた。

　彼が気づく。

「これ？」

「……うん」

「訓練。だいぶ前のやつ」

「そうなんだ」

　カイルは袖を直しかけ、やめた。

「気になる？」

　私は正直に頷いた。

「仕事のこと、あまり知らないから」

「ああ」

「大変な日は、ある？」

「あるよ」

　答えは、思ったより自然だった。

「何も起きなくて、一日終わる日もある。揉め事ばっかりの日もあるし、雨の中で立ちっぱなしのこともある」

「雨の日、寒そう」

「寒い。靴の中まで濡れると最悪」

　私は顔をしかめた。

　それは想像できた。

「帰って、風呂入って、飯食って。そこまで来ると、生き返る」

「それで、うちに来てくれるんだ」

「それもある」

　カイルが杯を持ち上げた。

　私を見る。

「お前にも会えるし」

　今度こそ、言葉に詰まった。

　彼はそのまま水を飲んだ。

　私も真似をして杯を持ったけれど、口元へ運ぶまで少しかかった。

　　　　　＊

　店を出たあと、広場の端にある水路沿いを歩いた。

　こちらは少し静かで、水の音が聞こえた。

　歩き疲れてはいなかったけれど、カイルが近くのベンチを示した。

「ちょっと休む？」

「うん」

　腰を下ろし、私は鞄からさっきの包みを出した。

　髪留めを、もう一度見てみたくなった。

　布をほどく。

　白い花の彫り目に、日が当たった。

「つけないの？」

　カイルが聞いた。

「今？」

「せっかく買ったし」

　私は水路を見た。

　鏡の代わりにするには、水が動きすぎていた。

「変になったら教えてね」

「はいはい」

　今つけている留め具を外し、髪をまとめ直す。

　新しい金具は少し硬かった。

　指先で位置を探していると、後ろの髪が一筋こぼれた。

「あ、待って」

　カイルの声に、手を止める。

「右。少し落ちてる」

「こっち？」

「もう少し後ろ」

　うまく分からずにいると、彼が手を伸ばしかけた。

　その手が、途中で止まる。

「触っていい？」

　顔が熱くなった。

　私は小さく頷いた。

　カイルが、こぼれた髪を指で取る。

　耳の後ろへ、そっと戻した。

　ほんの短い時間だった。

　それなのに、触れられたあたりが、ずっと気になった。

「これで大丈夫」

「……ありがとう」

　彼は手を引き、少し離れて私を見た。

「うん。似合う」

　私は包みの布を畳んだ。

　角が、何度やっても合わなかった。

　　　　　＊

　帰りの広場は、来たときより人が増えていた。

　大道芸が始まったらしい。

　輪になった人たちの横を抜けようとすると、向こうからも人が来た。

　カイルが足を止める。

　私を振り返り、手を差し出した。

「はぐれそうだから」

　大きな手だった。

　その手を見た瞬間、坂道の上の晴斗を思い出した。

　ほら、と差し出されて、握れば走り出した。

　いつも、彼のほうからだった。

　私は一歩近づいた。

　差し出された手のひらに、自分の手を重ねる。

　指を、少し曲げた。

　カイルが私を見る。

「……行こう、カイル」

　彼の指が、ゆっくり握り返した。

「ああ」

　歩き出す。

　引っ張られなかった。

　私が進むのを、彼は待っていた。

　　　　　＊

　人混みを抜けても、手は離れなかった。

　私は通りの先を見たまま歩いた。

　カイルも、何も言わなかった。

　手の温かさが、少しずつ当たり前になっていく。

　それでも、ときどき指が動くたび、胸が落ち着かなくなった。

「今日、楽しかった？」

　カイルが聞いた。

「うん。カイルは？」

「楽しかった」

「よかった」

　私は笑った。

　もう少し気の利いたことを言いたかったけれど、出てこなかった。

　角を曲がると、《麦の灯》の看板が見えた。

　急に、帰り道が短くなった気がした。

　カイルの歩く速さも、少し落ちた。

「……着いたな」

「うん」

　店の前で立ち止まる。

　つないでいた手が、ゆっくり離れた。

　空いた指先に、風が触れた。

　私は鞄の持ち手を握った。

「誘ってくれて、ありがとう」

「また、誘っていい？」

　顔を上げる。

　カイルは笑っていたけれど、私の返事を待つ目は真面目だった。

　私は頷いた。

「うん」

　それから、少しだけ勇気を出した。

「私から誘っても、いい？」

　彼の表情が変わった。

　驚いたあとで、嬉しそうに目が細くなる。

「いいに決まってるだろ」

「じゃあ、次の休みが分かったら教えて」

「分かった」

　短い約束ができた。

　私は扉に手をかけた。

「またね」

「またな、リーナ」

　　　　　＊

　部屋へ戻り、鞄を机に置いた。

　鏡の中には、朝とは少し違う自分がいた。

　白い花の髪留め。

　カイルが直してくれた場所へ、指を伸ばす。

　それから、つないでいた手を見た。

　晴斗に会えて嬉しい。

　ずっと、そう思っていた。

　でも今日、隣を歩いた人を思い出すとき、浮かぶ名前は違った。

　カイル。

　心の中で呼んでみる。

　もう一度呼ぶと、少し笑ってしまった。

　次の休みは、いつだろう。

　私は髪留めを外さないまま、階下の母へ、ただいまを言いに戻った。

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第9話をお読みいただき、ありがとうございます。

懐かしい晴斗の面影と、まだ知らないカイルの一面。

今日のリーナには、どちらも大切なものになったようです。

次の休みを楽しみにしながら、二人はまた、それぞれの仕事へ。

少しずつ変わっていく距離を、見守っていただけたら嬉しいです。