生まれ変わったこの街で、もう一度恋をする

第6話 熱の向こうの、懐かしい人

あらあら！

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　最初は、仕込みの火が強すぎるのだと思った。

　厨房に立っていると、頬が熱い。

　それなのに、背中はぞくぞくした。

「リーナ、その皿、さっき拭いたよ」

　母に言われて、私は手元を見た。

　乾いた皿を、いつまでも布巾でこすっていた。

「あれ……」

「ちょっと、こっち向いて」

　額に手が触れた。

　母の表情が変わる。

「あなた。火、見てて」

　呼ばれた父が振り返るより先に、私は椅子へ座らされていた。

「大丈夫。少し休めば」

「大丈夫な人は、そんな顔色してないよ」

　言い返そうとして、咳が出た。

　喉が痛い。

　一度咳き込むと止まらなくなって、母が背中をさすってくれた。

　厨房の隅で、鍋がことこと鳴っている。

　まだ、昼の仕込みが終わっていない。

「玉ねぎ……」

「玉ねぎは逃げないから、黙って座ってなさい」

　母の声が、少し遠く聞こえた。

　　　　　＊

　冬霞熱。

　ここ数日、王都で広がっている流行り病だった。

　高い熱と悪寒。咳と、体の痛み。

　治ったあともしばらく力が入らなくなる人がいるらしい。

　市場の店が何軒か休んでいたのは知っていた。

　食堂でも、窓を開ける回数を増やしていた。

　それでも、かかるときはかかる。

　治療院で診察を受けた私は、裏手の療養棟へ移された。

「しばらく、ここで休んでもらうね」

　寝台の脇で、ユリウスが言った。

　口元を薄い布で覆い、袖の上から白い保護衣を着ている。

「お店は？」

「今、お母さんに説明してる」

「私、帰れない？」

「今は、ほかの人にうつす可能性があるから」

「……そっか」

　母も父も、接客をする。

　家には店がある。

　分かっているのに、知らない寝台に横になると、急に心細くなった。

　ユリウスが掛け布を直した。

「何か必要なものは？」

　私は少し考えた。

「……仕事をしなくていいっていう、お墨付き」

　彼の目元が緩んだ。

「それなら、いくらでも出せる」

　　　　　＊

　眠って、起きて、水を飲んだ。

　それだけのことが、ひどく大変だった。

　窓の外は明るいのに、手足が冷たい。

　掛け布を引き寄せると、今度は暑くなる。

「インフルエンザみたい……」

　呟くと、薬を持ってきたユリウスが頷いた。

「俺も、それに近いと思う」

「魔法で、ぱっと治ったり」

「熱を和らげたり、弱った体を助けたりはできる。でも、病気そのものを全部消せるわけじゃない」

「残念」

「本当にね」

　杯を受け取ろうとすると、指に力が入らなかった。

　ユリウスがすぐに底を支える。

「ゆっくり」

　苦い薬だった。

　飲み終わって顔をしかめると、彼が水を差し出した。

「昔より、薬を飲むの下手になってない？」

「今の薬のほうが苦いんだよ」

「それは、そうかもしれない」

　彼は真面目に頷いた。

　　　　　＊

　昼過ぎに、エミリアが来た。

　淡い栗色の髪をまとめ、ユリウスと同じ保護衣を着ていた。

「こんにちは、リーナさん。具合はいかがですか？」

「……寝てるのに、疲れます」

「熱があると、そうですよね」

　彼女は優しく笑って、私の額に手をかざした。

　小さな光が指先に集まる。

　首筋に張りついていた嫌な熱が、少し和らいだ。

「ここでは、頑張らなくて大丈夫ですよ」

　その言い方が自然で、私は素直に頷けた。

　ユリウスから、婚約者を紹介されたのは数日前だった。

　エミリアは私が彼と同郷だと聞いて、懐かしい話ができる相手に会えてよかったと笑った。

　前世のことをどこまで聞いているのか、私は知らない。

　ただ、二人が一緒に働く姿を見ると、長く積み重ねてきたものがあるのは分かった。

「ユリウス、お昼は？」

「さっき食べた」

「パンだけじゃなくて？」

　彼が黙った。

　私は思わず笑い、すぐに咳き込んだ。

「ほら。笑わせないで」

「俺、まだ何も言ってないんだけど」

「言わなくても分かるから」

　エミリアが水を取ってくれる。

　私は両手で受け取って、少しずつ飲んだ。

　　　　　＊

　夕方、廊下が慌ただしくなった。

　新しく運ばれてきた人がいるらしい。

　エミリアは呼ばれて席を立ち、ユリウスは私の脈を確かめた。

「もう少し、そばで様子を見るね。熱が高いから」

「うん」

　扉は細く開けられたままだった。

　職員の足音が行き来する。

　遠くで桶のぶつかる音がして、誰かが湯を頼んでいた。

「みんな、忙しそう」

「少し、患者さんが増えてる」

「ユリウスも休んでね」

「今は自分の心配をして」

　椅子に座った彼が、薬の時間を紙へ書き込む。

　私はその横顔を見た。

「予防する薬、作ってるって聞いた」

「護息薬。俺だけじゃなくて、王都の治癒師や薬師で試してる」

「ワクチンみたいな？」

「目指してるのは、そういうもの。ただ、まだ確認することが多い」

「私も飲める？」

「今のリーナには、まず治療と休養」

「……もう少し早ければよかったな」

　口にしてから、慌てて首を振ろうとした。

「違う。責めてるんじゃなくて」

「分かってる」

　ユリウスは静かに答えた。

「俺も、そう思ってるよ」

　紙を押さえる彼の手には、細かな文字がいくつも書きつけられていた。

　手を洗うたびに薄れて、その上からまた書いたようだった。

　　　　　＊

「カイルは？」

　聞くと、ユリウスが顔を上げた。

「衛生班と動いてる。療養所への案内とか、物資を運んだりとか」

「そっか」

「今日、お店へ寄ったらしい。お母さんから聞いて、こっちにも来たよ」

「来たの？」

「面会はできなかったけど」

　枕元の小卓を示される。

　そこには、小さな紙袋が置いてあった。

「喉にいい飴だって。食べられるようになったら渡してくれって」

　袋には、見慣れない少し角張った字で名前が書かれていた。

　リーナへ。

　その下に、小さく。

　ちゃんと寝ろ。

　私は笑った。

「カイルも、寝てるといいけど」

「同じことを言っておく」

　紙袋の横には、小さな花瓶があった。

　黄色い花が二本挿してある。

「これは、エミリア？」

「うん。窓の外が見えにくいからって」

「……きれいだね」

　ユリウスも花へ目を向け、頷いた。

「レオンは、まだ帰ってないんだっけ」

「東の討伐に出てる。数日は戻らないらしい」

　私は掛け布の上で指を折った。

　衛兵。

　治癒師。

　冒険者。

　みんな、今日も働いている。

　私だけ寝ているのが、少し申し訳なかった。

「リーナ」

　考えていたことが分かったように、ユリウスが呼んだ。

「休むのが、今の仕事」

「……はい」

「返事が不満そう」

「仕事なら、得意なほうを選びたかった」

「選べません」

　きっぱり言われて、私は口を閉じた。

　　　　　＊

　日が傾くにつれて、熱が上がった。

　節々が痛い。

　寝返りを打つだけで、体の中がきしむようだった。

　ユリウスが冷たい布を替えてくれる。

　扉の向こうで誰かに声をかけられ、短く返事をしたあと、また椅子へ戻った。

「まだ、いてくれるの？」

「もう少し。交代の人が来るまで」

「忙しいのに、ごめんね」

「謝らなくていい」

　冷たい布が額に触れた。

　気持ちよくて、目を閉じる。

　時間の流れが曖昧だった。

　さっき話したことが、ずっと前のようにも思える。

「……昔さ」

「うん？」

「風邪って、人にうつすと治るって言ったよね」

　ユリウスが小さく笑った。

「言ったね」

「今なら、おかしいって分かるけど」

「うん」

「治るなら、誰かに頼みたくなるね」

　少し間があった。

「……うつしてみる？」

　懐かしい軽口だった。

　私は目を開けた。

　ユリウスも、自分の言葉に気づいたように口を閉じた。

「ばか」

　熱のせいか、声に力が入らない。

「奥さんに怒られろ」

「……まだ、奥さんじゃないよ」

「じゃあ、未来の奥さんに」

　彼は困ったように笑った。

「そうだね」

　椅子が、小さく鳴った。

　少しだけ遠くなる。

　私は天井へ視線を戻した。

「こんな話、してたね」

「何の話？」

「大学のとき。どうでもいい冗談」

「……してた」

「講義のあととか」

「帰り道とかね」

　私は頷いた。

　痛かった胸の奥が、今は静かだった。

　あの頃の悠真と、目の前のユリウス。

　懐かしい言葉は重なる。

　でも、彼がこれから帰る場所には、エミリアがいる。

「リーナ」

「うん」

「眠れそう？」

「……少し」

「じゃあ、寝よう」

　声が優しかった。

　私は目を閉じた。

　　　　　＊

　大学の門が見えた。

　塀にもたれて、悠真が待っている。

　私が手を振ると、スマートフォンをしまった。

「遅い」

「ごめん。資料が」

「知ってる」

　差し出された手を握る。

　温かかった。

　どこへ行くのか聞こうとしたら、悠真が笑った。

　近い。

　そう思った。

　唇に、柔らかな感触が触れた。

　ほんの一瞬。

　知っている気がした。

　胸がきゅっとして、それから、ゆっくりほどけていく。

　目は開けなかった。

　　　　　＊

「……水、ここに置いておきます」

　声が聞こえた。

　少し離れた場所で、ユリウスが誰かに話している。

「薬は次の鐘のあとに。熱が下がらなければ、先生を」

「分かったわ。あなたも休んで」

　年配の女性の声が返った。

　椅子を戻す音。

　足音。

　扉が静かに動いた。

　私は眠ったまま、その音を聞いていた。

　　　　　＊

　翌朝、窓の光で目が覚めた。

　額の布は、いつの間にか外されていた。

　昨日より、息がしやすい。

　体を起こそうとすると、まだふらついたけれど、頭の奥にあった重さは薄くなっていた。

「おはようございます」

　エミリアが入ってきた。

「……おはようございます」

「熱、下がりましたね」

　額へ手をかざし、彼女が微笑む。

「よかった。今日は少し、食べられそうですか？」

　私はお腹へ手を当てた。

　小さく鳴った。

　エミリアと目が合う。

　二人で笑った。

「食べられそうです」

「では、お粥を持ってきますね」

　彼女が小卓を整える。

　花瓶の水が替わっていた。

　カイルの紙袋も、水の杯も、手の届く場所にある。

　私は、そっと唇に触れた。

　夢の感触が、まだ少し残っていた。

「どうしました？」

　エミリアに聞かれ、首を振る。

「懐かしい夢を見たんです」

「いい夢でした？」

　少し考えた。

　それから、頷いた。

「はい」

　　　　　＊

　熱が下がっても、すぐには帰れなかった。

　咳が落ち着くまで休み、食事を取り、廊下を少し歩く。

　最初は窓まで行くだけで疲れた。

　母が持ってきてくれた着替えには、家で使っている石鹸の匂いがした。

　カイルからは、もう一枚、紙が届いた。

　退院したら荷物は俺が持つ。

　その下に、念を押すように書いてあった。

　じゃがいもも。

　私は寝台の上で笑った。

　ユリウスは回診のときに、エミリアやほかの職員と一緒に顔を出した。

「食べられてる？」

「今朝は、おかわりした」

「なら、順調」

　短いやり取り。

　それで、十分嬉しかった。

　　　　　＊

　一週間後、ようやく家へ帰れることになった。

　着替えの包みを抱え、療養棟の入口へ立つ。

　久しぶりの外の空気は、少し冷たかった。

「最初の二日は、軽い仕事だけですよ」

　エミリアが言った。

「重い物も、まだ持たないでください」

「はい」

「返事だけじゃなくて」

　隣のユリウスが付け足す。

　私は二人を見た。

「……同じこと言うんですね」

　エミリアが笑った。

「私も、この人に何度も言っているので」

「今、その話する？」

「今だからです」

　二人のやり取りを聞きながら、私は包みを抱え直した。

　ちゃんと頭を下げる。

「お世話になりました。二人とも」

「元気になってよかったです」

　エミリアが答えた。

　ユリウスも頷いた。

「また、店に食べに行くよ」

「うん。二人で来てね」

　その言葉は、思っていたより自然に出た。

　エミリアが嬉しそうに、隣の彼を見る。

「約束ですよ。休み、合わせましょうね」

「うん」

　私は笑って、手を振った。

　　　　　＊

　家へ帰る途中、パン屋の前を通った。

　焼きたての札が出ている。

　甘い匂いに、足が止まった。

　クリームの入ったパン。

　辛い具を包んだ揚げパン。

　並んだ二つを見て、少しだけ笑う。

「今日は何にする？」

　店のおかみさんが声をかけた。

　私は棚を見渡した。

「りんごのパン、ください」

　一つ受け取って、両手で包む。

　まだ温かかった。

　帰ったら、お茶をいれよう。

　母の小言を聞いて、父の仕込みを眺めながら、今日は座って食べよう。

　私はパンをつぶさないように持ち直して、家へ向かって歩き出した。

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まーまー