生まれ変わったこの街で、もう一度恋をする

第5話 あの手の、その先

始まります

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　じゃがいもは、袋に入ると急に重くなる。

　市場で一つずつ選んでいたときは、もう少し買っても大丈夫だと思った。

　玉ねぎも同じだった。

　帰り道、私は左右の手に提げた袋を見比べた。

　どちらを持ち替えても、重いものは重い。

「……買いすぎた」

　父に頼まれた分に加えて、安くなっていたにんじんまで買ったのがよくなかった。

　レオンと会った翌朝。

　市場はいつもどおりのにぎわいだった。

　荷車を引く人が通り、店先では焼きたてのパンが並べられている。

　あの人も、もう起きているのだろうか。

　カイル。

　その名前を心の中で呼んでみる。

　晴斗、と呼ぶと、半袖のシャツを着た男の子が浮かぶ。

　カイル、と呼ぶと、あの日、人混みの向こうで笑った衛兵さんの顔になる。

　同じ人なのに、まだうまく重ならなかった。

「おい。そのままだと底、抜けるぞ」

　横から声がした。

　顔を上げる。

　衛兵の制服。

　腰の剣。

　私よりずっと高いところにある顔。

　カイルが、袋の底を指さしていた。

「そっち。濡れてるだろ」

「あ……本当だ」

　玉ねぎの袋に、湿った跡が広がっていた。

　隣の露店から流れた水が、いつの間にか染みたらしい。

「ちょっと貸してみ」

　彼が手を差し出す。

　私はその手を見た。

　大きい。

　指の付け根には硬そうな跡があって、甲には細い傷が一本あった。

　胸が、強く鳴った。

「……晴斗？」

　差し出された手が止まる。

　カイルが私を見た。

　ほんの一瞬、笑うのを忘れたような顔をした。

　それから、片方の口元が上がる。

「やっと、分かった？」

　私は頷こうとした。

　でも、その前に目の奥が熱くなった。

「おい」

　カイルが少し慌てる。

「ここで泣くなよ。俺、何かしたみたいだろ」

「……してない」

「じゃあ、ほら。荷物」

　返事をする間に、両手の袋を取られた。

「あ、それ重い」

「知ってる。見りゃ分かる」

　彼は近くの露店へ声をかけ、丈夫な空き袋を一枚もらった。

　濡れた袋ごと包み直す。

　手際よく持ち上げてから、私を見た。

「少し、歩けるか」

　私は、何度も頷いた。

　　　　　＊

　市場の裏手に、小さな広場があった。

　噴水の縁には、買い物途中の人が腰を下ろしている。

　カイルは木陰のベンチへ荷物を置いた。

「座る？」

「うん」

　隣に腰を下ろす。

　近くで見ると、やっぱり知らない顔だった。

　でも、私が黙っていると、彼は首を傾げた。

「そんなに見るなよ」

「……だって」

「男前になった？」

　思わず笑ってしまった。

　カイルが、ほっとしたように息をつく。

「そっちの顔のほうがいい」

　その言葉に、また泣きそうになった。

　私は膝の上で手を握った。

「本当に、晴斗なんだね」

「ああ」

「会えると思ってなかった」

「俺も」

　カイルは広場の向こうを見た。

「パレードの日、お前の声を聞いてさ。まさかと思った」

「声？」

「礼を言っただろ。あのときの言い方が、何か似てて」

「顔は違うのに」

「顔も違うし、ちっこかったお前が大人になってるしな」

「晴斗だって」

　私が言うと、彼は自分の胸元を見下ろした。

「まあ、そうだな」

「……大きくなったね」

　口にしてから、変なことを言ったと思った。

　カイルが吹き出す。

「親戚のおばちゃんかよ」

「違う。そうじゃなくて」

「分かってる」

　笑いながら、彼は私を見た。

　その目が、少しだけ優しくなる。

「お前もな」

　私は俯いた。

　あの夏の先に、こんな会話があるなんて知らなかった。

　　　　　＊

「レオンから聞いた？」

　カイルが尋ねた。

「うん。昨日の夜」

「あいつ、ちゃんと話せたか」

「ちゃんとって？」

「いや。……何でもない」

　彼は笑って首を振った。

「会いに行くつもりだったんだ。勤務が変わって、ちょっと立て込んでさ」

「聞いた。忙しかったんでしょう？」

「夜勤が続いただけ。今日は上がり」

「え。じゃあ、今から寝るところ？」

「帰ったらな」

　私は彼の顔を見た。

　よく見ると、目元に少し疲れがある。

「ごめん。引き留めちゃった」

「俺が歩けるかって聞いたんだろ」

「でも」

「眠くなったら寝る。今は、もう少し話したい」

　さらりと言われて、返事が遅れた。

　カイルは気づかず、噴水へ目を向けた。

「俺、今は二十五」

「五つ上なんだね」

「やっと敬ってくれる？」

「昔から敬ってたよ」

「嘘つけ。俺のこと、何回たたいたと思ってんだ」

「晴斗がいたずらするからでしょ」

「ああ。なら、しょうがねえな」

　反省していない言い方だった。

　私は笑った。

　彼も笑う。

　ほんの少しの間、小学校の帰り道に戻ったような気がした。

　　　　　＊

「どうして、衛兵になったの？」

　腰の剣へ目を向けると、カイルは柄に軽く触れた。

「昔の俺なら、冒険者だと思った？」

「うん。危ないところに、真っ先に走っていきそう」

「ひでえな」

「違う？」

「……否定はしねえけど」

　彼は前を向いたまま、少し黙った。

　噴水の水が、一定の音を立てていた。

「死んだときさ」

　低い声に、私は顔を上げた。

「寂しかったんだよな」

　カイルは足元を見ていた。

「何が起きたか、ちゃんと分かってたわけじゃない。でも、もう帰れないのかなって思ったら」

　そこで、言葉を切った。

　私は黙って待った。

「母さん、怒ってるかな、とか。明日の約束、どうしようとか」

　膝の上の指が動いた。

　私も、あの約束を覚えている。

「お前、待ってるだろうなって」

　喉の奥が詰まった。

「……待ってたよ」

「うん」

「次の日も」

　カイルは目を閉じた。

　少しして、ゆっくり開く。

「だからかな。こっちで仕事を決めるとき、衛兵もいいなって思ったの」

「だから？」

「誰かが帰ってくるのを待ってる家って、あるだろ」

　広場の端で、子どもが母親へ駆け寄った。

　カイルはそちらを見ながら続けた。

「道で揉めてるやつを止めて、迷子を家に届けて。門の外へ出ることもあるけど……そうやって、一日終わればいいかなって」

　私は、彼の横顔を見つめた。

　あの頃の晴斗は、遠くへ行きたがった。

　塀の向こう。坂の上。立入禁止の看板の先。

　今のカイルは、誰かを家へ帰す仕事をしている。

「似合ってるね」

　彼がこちらを見る。

「衛兵の仕事」

　カイルは少し困ったように笑った。

「制服が？」

「そういう話じゃないよ」

「分かってる」

　その笑顔に、胸の奥がゆっくり温かくなった。

　　　　　＊

「今、食堂で働いてるんだって？」

「うん。家族の店」

「レオンが言ってた。《麦の灯》だろ」

「知ってる？」

「前、同僚がうまいって言ってたな。俺はまだ入ったことない」

「じゃあ、来てよ」

「行く」

　迷いのない返事だった。

　嬉しくなって、私は少し身を乗り出した。

「煮込みがおすすめ。あと、父さんの揚げ物も。昨日はパンが足りなくなったんだけど――」

　そこまで話して、思い出す。

「そうだ。レオンも、今日来るかもしれない」

「へえ」

「煮込みのこと聞かれたから」

「あいつが」

　カイルは何か考えたあと、小さく笑った。

「何？」

「いや。飯くらい、自分で食いに行けるよなと思って」

「英雄って、行くお店も決まってるの？」

「そういうわけじゃない」

　彼は笑ったまま、私を見る。

「リーナは？」

「何が？」

「恋人、いるの」

　急に聞かれて、私は瞬きをした。

　カイルは膝に肘をつき、何でもない質問みたいにこちらを見ている。

「……今はいないよ」

「今は？」

「去年、別れた」

「そうか」

　彼の肩が、ほんの少し下がった。

　私は首を傾げた。

「カイルは？」

「俺もいない」

「そうなんだ」

「何。その意外そうな顔」

「だって、頼りになりそうだから」

「なりそう、かよ」

「頼りになった。今日も、この前も」

　言い直すと、彼は急に口を閉じた。

　それから顔をそらして、鼻の頭を軽くこする。

「……そりゃ、どうも」

　今の返事は、少しだけ小さかった。

　　　　　＊

　噴水の向こうを、二人の衛兵が歩いてきた。

　こちらに気づき、一人が手を上げる。

「カイル！　まだ帰ってなかったのか」

「今から帰る」

「ちゃんと寝ろよ。明後日は西門の外だろ」

「ああ。分かってる」

　もう一人が、私へ軽く会釈した。

「お邪魔しました」

「してねえよ」

　笑い声を残して、二人は通りへ戻っていった。

　私はカイルを見た。

「門の外にも行くんだね」

「巡回や、荷馬車の護衛でな」

「魔物も出る？」

「出るときは」

　彼は私の顔を見て、言葉を足した。

「一人じゃ行かない。ちゃんと準備もする」

「……うん」

　危ないことはしないで。

　言いかけて、飲み込んだ。

　危ない場所へ行くのも、彼の仕事なのだ。

　カイルは少しの間、私を見ていた。

　さっき恋人のことを尋ねたときとは違う、静かな目だった。

「リーナ」

「うん？」

　彼の口が開いた。

　私は続きを待った。

　けれど、カイルは足元の荷物を持ち上げた。

「……店、案内して」

　　　　　＊

「一つは自分で持つよ」

「底が抜けかけてる」

「じゃあ、こっちのじゃがいも」

「もう持った」

「カイル、夜勤明けでしょう」

「リーナも、これから仕事だろ」

　言い返せなくなった。

　彼は両手に袋を提げて、私の隣を歩いている。

　市場へ向かう人たちとすれ違うたび、少し体の向きを変えて荷物をよけた。

　制服の袖がまくられ、腕の筋が動く。

　私は自分の空いた手を見た。

　小学生の頃は、晴斗に手を引かれてばかりだった。

　速すぎると怒ると、彼は少しだけ遅くなる。

　でも、面白いものを見つければ、すぐ走り出した。

　今のカイルは、先へ行かない。

　私が足を緩めると、自然に隣にいる。

「どうした？」

「ううん」

「腹減った？」

「何でそうなるの」

「昔、腹減ると急に静かになってた」

「それ、覚えてなくていいよ」

　笑いながら曲がり角へ来た。

　荷車が通り過ぎるのを待つ。

　カイルが、車輪と私の間に立った。

　大きな肩で、向こう側が見えなくなる。

　その瞬間、胸が小さく跳ねた。

　懐かしい、とは少し違う気持ちだった。

　　　　　＊

「ただいま」

　店へ入ると、母がカウンターから顔を上げた。

　私を見て、カイルを見て、両手の袋へ目を落とす。

「あら。お手数をおかけしました」

「市場で会ったので。袋が破れそうになってて」

「だから、一度に買いすぎるんじゃないって言ったのに」

「今日は言われてないよ」

「いつも言ってるでしょう」

　カイルが横で笑った。

　私は少し恨めしく彼を見る。

「何？」

「いや。お前んちだなって」

「どういう意味」

「にぎやかで、いい」

　その言い方が優しくて、私は返事に迷った。

　母が荷物を受け取り、厨房へ声をかける。

「あなた、衛兵さんが手伝ってくださったよ」

　父が顔を出す。

「そりゃ、ありがとう。何か食べていくか」

　カイルが私を見る。

　私は頷いた。

「まだ朝のスープ、あるよ。食べてから帰ったら？」

「……じゃあ、いただこうかな」

　窓際の席へ案内する。

　椅子に座ったカイルは、店内をゆっくり見回した。

「ここで働いてるんだな」

「うん」

　私は水を置いた。

「どう？」

「いい店」

「まだ何も食べてないのに」

「じゃあ、食べてからもう一回言う」

　彼が笑った。

　私は厨房へ戻り、スープをよそった。

　パンを添えて、少し考える。

　夜勤明けなら、お腹もすいているかもしれない。

　もう一切れ載せようとしたところで、母が隣から皿をのぞいた。

「今日は、パンが多いねえ」

「働いたあとだから」

「そう」

　母はそれだけ言って、口元を緩めた。

　私はお盆を持って、窓際へ向かった。

　　　　　＊

「お待たせ」

「ありがと」

　カイルがスプーンを手に取った。

　一口食べて、目を細める。

「うまい」

「よかった」

「いい店だな」

「約束、守ったね」

　私が笑うと、彼も笑った。

　窓から朝の光が差している。

　彼はここに座っていて、温かいスープを食べている。

　私はその前に立っている。

　夢みたいだと思った。

　でも、空になっていくお皿も、彼がパンをちぎる音も、ちゃんとここにあった。

　　　　　＊

　食事を終えたカイルは、代金を置いて立ち上がった。

「今日は、帰って寝る」

「うん。ちゃんと休んでね」

「また来ていい？」

「もちろん。次は煮込みを食べて」

「分かった」

　扉のところで、彼が振り返る。

　名前を呼ばれる気がして、私は顔を上げた。

　カイルは何かを言いかけた。

　少しだけ迷って、それから笑う。

「じゃあ、またな。リーナ」

「またね、カイル」

　扉が閉まる。

　ガラス越しに見えた彼が、片手を上げた。

　私も手を振り返した。

　姿が見えなくなるまで待ってから、窓際の席へ戻る。

　お皿は、きれいに空になっていた。

　重ねて持ち上げようとして、私はふと頬に触れた。

　少し熱い。

　会えて嬉しかったから。

　泣きそうになったから。

　そう思いながら、荷車の横で私をかばった、大きな肩を思い出していた。

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終わりー