生まれ変わったこの街で、もう一度恋をする

第2話 知らないはずの名前

お読みいただき、ありがとうございます。

今回は、成長したリーナの働く日常から。

魔法のある世界でも、お昼どきの食堂は大忙しです。

いつもよりにぎやかな王都で、彼女の一日が始まります

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「リーナ！　三番卓、煮込み二つ！」

「はーい！　パンは？」

「両方つけて！」

「了解！」

　湯気の上がる皿を二つ、お盆に載せる。

　焼きたてのパンを添えて、私は厨房を出た。

「お待たせしました。熱いので気をつけてくださいね」

「お、うまそうだ」

「今日は肉、多くないか？」

「気のせいです。毎日たっぷり入ってます」

　そう答えると、常連のおじさんたちが声を上げて笑った。

　空いた皿を回収しながら、隣の席の注文を聞く。

　奥では会計を待つ人が手を上げている。

「すぐ行きまーす！」

　朝倉陽菜だった私が、この世界でリーナ・アステルとして生まれて、二十年が過ぎた。

　魔法と剣がある世界。

　空には時々、馬より大きな鳥が飛ぶ。街の外には魔物が出るし、人間と魔族の争いも続いている。

　そんな世界でも、お昼になればお腹はすく。

　そして、食堂で働けば忙しい。

「リーナ、お釣り！」

「あ、はい！」

　魔法があるなら、お皿も勝手に運ばれてくれればいいのに。

　そんなことを考えながら、私は銅貨を数えた。

　　　　　＊

　王都エドキオ。

　石造りの建物が並ぶ大きな街で、古くから住む人たちは、親しみを込めて「おエド」と呼ぶ。

　私が働く食堂《麦の灯》は、中央大通りから二本入った場所にあった。

　一階が店で、二階が私たち家族の住まい。

　父が料理を作り、母が会計と仕入れを受け持つ。私は接客を中心に、手の足りないところへ入る。

　つまり、大体どこでも足りない。

「今日、いつもの倍くらい来てない？」

　ようやく客足が落ち着いたところで、私はカウンターに両手をついた。

「パレードがあるからねえ」

　母は売上を数えながら、嬉しそうに言った。

「ありがたいことじゃないか」

「ありがたいけど、足が棒」

「二十歳の足なら、まだ曲がるよ。ほら、座る前にお願い」

　差し出されたのは、空の籠だった。

　私は母の顔を見る。

　母はにっこり笑った。

「パン、追加で買ってきて」

「……はーい」

　異世界に転生したら、すごい力が使えたり、何か特別なことが起きたりするのかと思っていた。

　今のところ、私にできる魔法は、指先に小さな明かりをともすくらい。

　疲れた足には、普通に休憩が必要だった。

　　　　　＊

　通りに出ると、街はいつも以上ににぎわっていた。

　軒先には色とりどりの旗。

　屋台からは肉の焼ける匂いがして、子どもたちが木製の剣を振り回している。

　王都がこんなふうに浮き立つ日は、まだ少し特別だ。

　私が小さかった頃は、母から何度も言われた。

　暗くなる前に帰ること。

　知らない路地へ入らないこと。

　何かあっても、衛兵だからといって誰でも信用しないこと。

　それが変わり始めたのは、五年前。

　若き王、アオキス・トーチが即位してからだった。

　衛兵の不正が取り締まられ、大通りには魔道灯が増えた。商人たちは以前より安心して店を開けるようになり、私たちの店も夕食時の客が増えた。

　もちろん、裏通りまで全部安全になったわけじゃない。

　それでも、母が「日が暮れるよ」と迎えに出る回数は減った。

「リーナちゃんも、英雄様を見に来たのかい？」

　パン屋のおかみさんに聞かれて、私は籠を差し出した。

「私は仕事です。丸パン、二十個お願いします」

「二十？　ずいぶん売れたねえ」

「みんな、パレード前にお腹を満たしたいみたい」

「帰りも寄ってくれりゃいいけどね」

「うちの厨房が先に倒れそう」

　笑いながら受け取った籠は、温かかった。

　今日は西方街道の魔物討伐を終えた部隊が、王都へ帰ってくる。

　その先頭を務めるのが、英雄レオン・グラディス。

　冒険者でありながら王の要請を受け、何度も大きな討伐に参加している人だ。

　名前は知っている。

　店のお客さんから、武勇伝も、女性に人気があるという話も、何度も聞いた。

　ただ、私にとっては雲の上の人だった。

　英雄が帰ってきても、夕方の仕込みは待ってくれない。

　そう思っていたのに。

「来たぞ！」

　誰かの声が上がる。

　歓声が、通りの向こうから波のように近づいてきた。

　気づけば私も、人垣の隙間から背伸びをしていた。

　　　　　＊

　最初に見えたのは、王国の旗だった。

　続いて、鎧を着た騎士たち。

　その中に、一人だけ騎士とは違う装いの男性がいた。

　黒い外套。腰には大きな剣。

　馬上から沿道を見渡す姿は、遠目にも堂々としていた。

「あれがレオン様よ」

「こっち向いて！」

　隣の女性たちが手を振る。

　レオンは何か声をかけた仲間に笑い返し、そのままこちらへ顔を向けた。

　目が合った。

　……気がした。

　その瞬間、彼の笑顔が止まった。

　ほんの少し、目が見開かれる。

　私もつられて目を丸くした。

　けれど次の瞬間には、彼は顔をそらしていた。

「きゃあ、今こっち見た！」

「見たわよね！」

　隣ではしゃぐ声を聞きながら、私は自分の顔に手を当てた。

　何かついている？

　頬をこすってみたけれど、何も取れなかった。

　もう一度顔を上げると、レオンは前を向いていた。

　さっきまで手を振っていたのに、今は手綱を握っている。

　耳が赤く見えたのは、西日のせいだろうか。

　馬はそのまま、人波の向こうへ進んでいった。

　　　　　＊

　パレードを見送ってから、私は困っていた。

　店へ戻る道が、人で埋まっている。

　しかも、籠にはパンが二十個。

　押されたら、夕飯の主食が全部つぶれる。

「……どうしよう」

「そこの籠、先に通してやって」

　頭の上から声がした。

　振り返ると、衛兵の制服を着た男性が立っていた。

　背が高くて、肩幅が広い。

　彼は人の流れを見てから、私の籠へ視線を落とした。

「食い物？」

「パンです。店の」

「そりゃ救出しないとな。こっち」

　少し先へ出て、人々に声をかける。

「悪い、道を空けてくれ。押さないでな。英雄は逃げねえから」

　冗談交じりの声に、周囲から笑いが起きた。

　開いた隙間を、私は慌てて抜ける。

「ありがとうございます！」

「気をつけて帰れよ。パン、無事か？」

　籠をのぞいて頷くと、彼は笑った。

　片方の口元が、少しだけ上がる。

　いたずらを思いついた子どもみたいな笑顔だった。

　胸の奥が、不意に揺れた。

　私はその顔を見つめた。

「……何？」

「あ、いえ」

　首を振る。

　似ていた。

　そんなはずはないと思うくらい、懐かしかった。

「カイル！　向こう、頼む！」

　別の衛兵が彼を呼んだ。

「おう！」

　彼はそちらへ片手を上げてから、私を見た。

「じゃ、仕事戻るわ」

「はい。ありがとうございました」

　カイルと呼ばれた衛兵さんは、軽く手を振って人混みへ戻っていった。

　私は籠の持ち手を握り直す。

　晴斗が大人になったら、あんなふうに笑ったのだろうか。

　少しだけ考えて、それから店へ急いだ。

　　　　　＊

「助かったよ、リーナ。あと、これもお願いできる？」

　帰り着いた私を、母が包みを持って待っていた。

　パンを置いたばかりの私は、その包みを見る。

「……座る前に？」

「座る前に」

　母は申し訳なさそうに、でも手は引っ込めずに言った。

「治療院にお弁当三つ。今日は向こうも忙しいんだって」

「ああ、パレードで？」

「人混みで気分が悪くなった人がいるらしいよ」

「分かった。行ってくる」

「帰ったら、ちゃんと休憩しな」

「約束ね」

　今度こそ、という意味を込めて母を指さす。

　母は笑って、私の手に小さな焼き菓子を一つ載せた。

「途中で食べな」

　それで少し機嫌が直るのだから、私も単純だった。

　　　　　＊

　治療院は、店から歩いて十分ほどの場所にある。

　白い壁と、青い屋根。

　中へ入ると、乾かした薬草の匂いがした。

「《麦の灯》です。お弁当、届けに来ました」

　受付に声をかけると、奥からユリウスが出てきた。

「リーナ。ありがとう」

　柔らかい髪が、いつもより少し乱れていた。

　袖は肘までまくられ、目元には疲れが見える。

「忙しそうだね」

「ようやく落ち着いたところ。足をくじいた人が何人かいて」

「そっか。じゃあ、今のうちに食べて」

　包みを渡すと、ユリウスは壁の時計を見た。

「……もう、こんな時間か」

「もしかして、お昼まだ？」

「あとで食べようと思ってたんだけど」

「その『あとで』って、放っておくと夕飯になるよ」

　言いながら、私は近くの椅子を引いた。

「はい。座って」

「ここで？」

「また誰か来たら、立っちゃうでしょう」

　ユリウスが、少し驚いた顔をした。

　それから、おとなしく座る。

「……そうだね」

「人の体を治す仕事なんだから、自分の体も大事にして」

「はい」

「返事が素直でよろしい」

　私が笑うと、彼も笑った。

　けれどその表情は、すぐに静かになった。

「ユリウス？」

「……いや」

　彼は包みをほどき、お弁当の蓋を開けた。

　煮込みとパン。それに、卵を焼いたものが少し。

　父が入れたおまけだ。

「今日は卵もあるんだ」

「うん。父さんから。治療院の人たち、最近ずっと忙しそうだからって」

「お礼、伝えてもらえる？」

「もちろん」

　配達で顔を合わせるようになって、半年ほど。

　ユリウスはいつも丁寧で、こちらが急いでいるときには、すぐ代金を用意して待っていてくれる。

　以前、私が指を切ったときも、仕事の合間に診てくれた。

　彼と話す時間は、何となく落ち着いた。

「リーナは、休憩できた？」

「これから。帰ったら絶対、座る」

「絶対？」

「母さんと約束したから」

　ユリウスが小さく笑う。

　私は腰の袋から、焼き菓子を取り出した。

「あ、これ半分食べる？」

「休憩のおやつじゃないの？」

「そう。でも、お弁当だけじゃ足りなかったらと思って」

　割ろうとすると、彼が手を伸ばした。

「じゃあ、小さいほうを」

「遠慮しなくていいのに」

「リーナがもらったものだから」

　結局、きれいに半分には割れなかった。

　大きいほうを差し出すと、彼は困ったように笑いながら受け取った。

　そのとき、受付から声がした。

「ユリウスさん、薬の確認をお願いします」

「はい。すぐに」

　彼は食べかけの弁当を見て、それから立ち上がった。

「ああ、ほら。また」

「確認だけだから」

「戻ったら、ちゃんと食べてね」

「うん」

　私は空いた包みをまとめた。

　仕事の邪魔をしてはいけない。

「じゃあ、私は帰るね。また器、取りに来るから」

　扉へ向かう。

　その背中に、声が届いた。

「……陽菜」

　足が止まった。

　聞き間違いだと思った。

　ここで、その名前を呼ばれるはずがない。

　握っていた包みが、かさりと鳴る。

「陽菜！」

「……何？」

　振り返ってから、気づいた。

　私は今、誰の名前に返事をしたのだろう。

　ユリウスが立ち尽くしていた。

　伸ばしかけた手を、下ろすこともできずに。

　彼の唇が動く。

「本当に……？」

　いつも穏やかな声が、震えていた。

「笑い方が似てて。でも、それだけじゃ……そんなはず、ないって」

　言葉が途切れる。

　私は包みを胸元へ引き寄せた。

　心臓が、ひどく速く打っていた。

　彼の顔を見る。

　髪の色も、瞳の色も違う。

　知っている顔ではない。

　それなのに。

「俺の卵焼き、最後に食べようとしてただろ」

　息が止まった。

「陽菜に取られて……交換だって、唐揚げもらって」

　ユリウスが首を振った。

「違う。逆だ。……ごめん。何から言えばいいか、分からない」

　困ったとき、少しだけ眉を寄せる。

　その表情を、私は知っていた。

「……悠真？」

　名前を呼ぶと、彼は泣きそうな顔で笑った。

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第2話をお読みいただき、ありがとうございます。

英雄の視線、衛兵の笑顔、そして、知らないはずの名前を呼ぶ声。

リーナにとって、忘れられない一日になりました。

次回は、ユリウスとの再会の続きです。

二人が最初に何を話すのか、見守っていただけたら嬉しいです。