生まれ変わったこの街で、もう一度恋をする

第16話 胸につけた、新しい重さ

お読みいただき、ありがとうございます。

リーナが二十三歳になった春。カイルの仕事にも、新しい節目が訪れます。

---

　カイルが昇進すると聞いたのは、私が二十三歳になった春だった。

　閉店後、彼はいつもの席へ座り、なぜか水ばかり飲んでいた。

「悪い話？」

　私が聞くと、慌てて首を振る。

「いい話。たぶん」

「たぶん？」

「聖騎士隊へ、推薦が出た」

　私は布巾を置いた。

　聖騎士。パラディン。

　王都の守備隊から選ばれ、魔物への対処や護衛、守備兵の指揮を担う人たちだ。剣だけでなく、守りの魔法にも適性がいると聞いていた。

「すごいじゃない！」

　声が大きくなり、父まで顔を出した。

　カイルが少し照れて笑う。

「まだ、試験と訓練があるけどな」

「お祝いしなきゃ」

「通ってからにしてくれ」

　そう言いながら、口元がずっと緩んでいた。

　　　　　＊

　訓練が始まると、会う回数が減った。

　カイルの時間だけではない。食堂も忙しくなっていた。

　父が仕入れを私に任せる日が増え、母は腰を休める時間を取るようになった。私が決めることも、以前より多い。

　約束を一つ変えるだけで、二人とも手帳を開く。

「この日は？」

「夕方から座学」

「じゃあ、その次」

「リーナ、団体の予約あるんじゃなかった？」

「あ、そうだった」

　並んで頭を抱えたあと、私たちは笑った。

「二人とも、偉くなったな」

「私は、ただ忙しいだけ」

「俺も、今のところ筋肉痛しか増えてねえ」

　せめてお茶を飲むあいだはと、手帳を閉じる。

　短い時間を惜しむあまり、その全部を予定の相談に使うのは寂しかった。

　　　　　＊

　初めて彼の訓練を見た日は、空が高かった。

　一般にも開かれた演習場の端で、私はほかの家族たちと並んだ。

　カイルは私に気づいたけれど、手は振らなかった。

　号令を聞き、盾を構え、横の仲間と位置を合わせる。

　一人で先へ走る姿ではなかった。

　仲間が下がる道を空け、自分の盾で間を埋める。

　何度もやり直すうち、額から汗が落ちた。

　指導役の声が飛ぶ。

「自分だけ立っていても守ったことにはならないぞ！」

　カイルは短く返事をした。

　私はその横顔から目を離せなかった。

　彼はいつも、私の前では笑う。

　でも、私が見ていない時間には、こうして知らないことを覚え、叱られ、またやり直していた。

　休憩になっても駆け寄らず、水を飲む彼を遠くから見た。

　目が合うと、今度は少しだけ笑ってくれた。

　　　　　＊

　帰り道、カイルは肩を回していた。

「格好よかったよ」

　私が言うと、危うく石につまずいた。

「急に言うなよ」

「本当だから」

「めちゃくちゃ、直されたけど」

「直されても、ちゃんとやり直してた」

　彼は黙った。

　しばらくして、小さく笑う。

「そういうとこ、見られるの、ちょっと恥ずかしい」

「私だって、塩忘れたことあるでしょう」

「ああ。あったな」

　思い出したらしく、彼も笑った。

「できるところだけ見せなくても、好きだよ」

　口にしてから、私は照れた。

　カイルは歩くのをやめ、私を見る。

「……今日、ずるくない？」

「何が」

「帰っても、ずっと思い出すだろ」

　その答えが嬉しくて、私は彼の手を取った。

　　　　　＊

　試験の日、私は店を休めなかった。

　朝、包みを渡す。

　中身は、食べやすいパンと、塩気のある小さな肉団子。

「勝つようにって、肉？」

「お腹にたまるように。願掛けは、自分でして」

　カイルは笑った。

　私は彼の上着を確かめ、少し曲がった襟を直した。

「無理に格好つけないでね」

「試験だから、少しはつけたい」

「じゃあ、少しだけ」

　彼が頷く。

　額へ短く唇が触れた。

「行ってくる」

「行ってらっしゃい」

　送り出したあと、いつもどおり注文を聞いた。

　時間は、ちっともいつもどおりには進まなかった。

　　　　　＊

　合格の知らせを持ってきた彼は、入口で笑った。

　その顔だけで分かった。

　私はお盆を母へ預け、思わず近づいた。

「受かった？」

「ああ」

「おめでとう！」

　飛びつきかけて、店内だと気づく。

　カイルも両手を上げかけて、少し困った顔をした。

　母がため息交じりに笑った。

「お祝いくらい、してもらいなさい」

　私は彼の背中へ腕を回した。

　大きな体が、嬉しそうに揺れた。

「頑張ったね」

「うん」

　肩口で聞こえた返事は、子どもみたいに素直だった。

　けれど、その肩には新しい役目が載る。

　私は腕をほどき、彼の顔を見た。

「これから、もっと忙しくなる？」

「たぶん。任されることは増える」

「分かった。予定、一緒に考えよう」

　彼が頷いた。

　　　　　＊

　合格の祝いの翌週、カイルは初めて、新人から相談を受けたという。

「辞めたほうがいいでしょうか、って」

　彼はパンをちぎりながら言った。

「俺、まだ教える側になったばっかりなのにな」

「何かあったの？」

「巡回の報告、抜けがあった。先輩に注意されて、自分には向いてないって」

　カイルは少し考え込んでいた。

　私は手元の布巾を畳み、向かいに座る。

「どう答えたの？」

「今日の失敗と、向いてるかどうかは、分けて考えようって。報告は、一緒にやり直した」

「うん」

「でも、続けていいかどうか、俺が決めてやることじゃないだろ」

　その顔を見て、私は演習場の彼を思い出した。

　自分が立っているだけでは守ったことにならない。剣の話だけでは、ないのかもしれない。

「今すぐ答えを出さなくてもいいって、言ってもらえたら助かると思う」

　私が言うと、カイルはゆっくり頷いた。

「次に会ったら、そう言ってみる」

　昔なら、任せろと胸を叩いたかもしれない。今の彼は、できることと、できないことを考えていた。

　私は食べ終えた皿を持ち上げる。

「カイルも、誰かに相談していいんだよ」

「今、してる」

　顔を上げると、彼が笑っていた。

　私も笑い返した。

　支えになるというのは、答えを用意しておくことばかりではない。話を聞いて、一緒に考える。その時間なら、私にも渡せる。

　そのあと、彼は灯石のことを尋ねた。

「最近、光、長く残るようになった？」

「少し。毎晩、階段で使ってるから」

　私はカウンターの石に指を置いた。淡い光が、中へ静かにたまる。

　カイルは面白そうに眺めた。

「俺の守りの魔法も、最初は全然続かなかった。毎日やるの、効くらしいぞ」

「じゃあ、そのうち、店全部照らせるかな」

「そしたら、明かり代が浮くな」

　私たちは現実的な話をして笑った。

　正式な任命の日、銀色の留め具が胸へつけられた。

　私は後方の席から見ていた。

　王の代理を務める騎士団長が、守るべきものと規律について話す。

　カイルは真面目に聞いていた。

　式が終わると、彼は私を見つけて、すぐ歩いてきた。

「どう？」

　胸を張る。

　子どもが新しい服を見せるような顔に、私は笑ってしまった。

「似合ってる」

「もう一回」

「それ、前もやった」

「いいだろ。今日は特別」

　私は留め具をそっと見た。

「似合ってるよ、カイル」

　彼の笑みが深くなる。

「オレ、パラディンだから」

　少し得意げな声だった。

　その言葉を、私はこの先、何度も聞くことになる。

　この日はまだ、嬉しい響きとして胸にしまった。

　　　　　＊

　祝いの席には、ユリウスとエミリアも来てくれた。

　レオンは仕事で不在だったけれど、短い伝言が届いた。

　盾ばっかり磨いて、靴を忘れるな。

　カイルが紙を見て眉を寄せる。

「あいつ、何で知ってるんだ」

「忘れたの？」

「最初の訓練の日、手入れする時間、足りなくて」

　みんなが笑った。

　父が料理を出し、母が杯を並べる。

　肩書きが変わっても、食べれば頬が緩むところは同じだった。

　私は隣に座り、卓上の時計を確かめた。

　カイルが私の皿へ、取り分けた料理を載せた。

「冷める前に食えよ」

「カイルもね」

　向かいからエミリアが笑った。

「お互いの食事の心配をするところ、似ていますね」

　私たちは顔を見合わせた。

　今日は、私も休憩する。

　彼が頑張った日を、一緒に喜ぶために。

---

誇らしい肩書きと、その先に増える責任。頼もしくなる彼の隣で、リーナも歩いていきます。