生まれ変わったこの街で、もう一度恋をする

第15話 好きなものが、増えた一年

お読みいただき、ありがとうございます。

季節が巡り、リーナは二十一歳に。仕事のある毎日に、誕生日の楽しみが重なります。

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　二十一歳の誕生日の朝、私は玉ねぎを刻んでいた。

　一年前と、あまり変わらない。

　包丁の音。父の鍋。母が開ける窓。

　ただ、窓際の席へ目を向ける癖がついた。

　カイルと付き合い始めて、季節が一巡した。

　休みが合う日も、合わない日もあった。会いに行って留守だったことも、待っているうちに眠くなったこともある。

　それでも、来たよと笑う顔を見れば、やっぱり嬉しかった。

「今日は、夕方に上がるんだろ」

　父に言われ、私は頷いた。

「カイル、休みを取ってくれたから」

「じゃあ、今のうちに任せる仕事を決めとこう」

　父は手元の紙へ、仕込みの担当を書き始めた。

　私が抜けるために、誰かが働く。それを申し訳ないだけで終わらせず、別の日に交代できるようになった。

　小さな変化だったけれど、私には大きかった。

　　　　　＊

　約束より少し早く、カイルが来た。

　手には、何も持っていなかった。

「今日、俺が案内するから」

「どこ？」

「着いてから」

　得意そうな顔だった。

　私は少し警戒した。晴斗は昔、この顔で用水路の探検を提案した。

「歩きやすい靴がいる？」

「普通ので平気」

「高いところには登らない？」

「登らねえよ」

　笑いながら彼が手を差し出した。

　私はその手を取った。

　連れていかれたのは、南広場の少し先にある、小さな食堂だった。

「ここ、前に見てたろ」

「覚えてたの？」

「三回くらい、看板見てた」

　私は笑った。

　気になる店の前で足が遅くなる癖は、二つの人生をまたいでも変わらなかった。

　　　　　＊

　席に着くと、カイルは少し緊張しているようだった。

　料理の値段を見ているわけではない。入口を見て、窓を見て、それから私の顔を確かめる。

「どうしたの？」

「いや。気に入るといいなと思って」

「もう、嬉しいよ」

「まだ食ってねえだろ」

「予約してくれたことが」

　彼の肩が下がった。

「よかった」

　料理が来るまで、最近の仕事の話をした。

　カイルは新人の面倒を見るようになっていた。

　手順を教えるより、分からないと言ってもらうほうが難しいらしい。

「何でも、はいって言うんだよ。分かってない顔してるのに」

「怒られると思うんじゃない？」

「俺、そんな怖く見えるかな」

　私は彼を見た。大きな肩と、腰にある護身用の短剣。

　知らない人から見れば、少し怖いかもしれない。

「最初に、間違えた話をしてみたら？」

「俺が？」

「うん。新人の頃、何かやった？」

　カイルは真剣に考えた。

「集合場所、間違えた」

「それ、いいね」

「よくねえよ。すげえ走った」

　私は声を立てて笑った。

　　　　　＊

　食後、彼から小さな箱を渡された。

　中には、革紐のついた小さな時計が入っていた。

　卓上へ置ける形で、裏に折り畳みの支えがある。

「休憩のとき、店の時計見えないって言ってたろ」

「……うん」

「高い魔道具じゃない。毎日、ねじ巻くやつ」

　私はそっと持ち上げた。

　針が、ちゃんと動いている。

「一時間休めたか分かるように」

　カイルは照れたように笑った。

「俺に会う時間を測れってことじゃなくて。ちゃんと、お前が休む時間」

　喉の奥が熱くなった。

「ありがとう。大事にする」

「うん」

　彼はそれだけ言い、私が何度も時計を見るのを嬉しそうに眺めていた。

「ねじを巻くの、忘れたら？」

「止まる」

「そうだよね」

「止まったら、合わせ直せばいい。壊れるわけじゃないから」

　私は時計を掌で包んだ。毎日完璧に扱わなくてもいいという言い方が、いかにも彼らしくて好きだった。

「明日から、休憩に持ってくね」

「うん。長く使って」

　飾りでも、花でもなかった。

　私の毎日を見て、選んでくれたものだった。

　　　　　＊

　帰りに寄った神殿で、ユリウスとエミリアに会った。

　二人は休憩中で、境内の花壇へ水をやっていた。

「誕生日、おめでとう」

　ユリウスが言った。

「ありがとう。よく覚えてたね」

「去年、お店でお祝いしてたから」

　エミリアが笑って、白い紙袋を差し出した。

「二人からです。喉に優しい茶葉。店でも飲めるように、多めに」

　私は礼を言って受け取った。

　カイルが彼女の持つ水差しを見て、手を差し出す。

「代わりましょうか」

「ありがとう。でも、あと少しなので」

　彼女は笑い、ユリウスの隣へ戻った。

　夫婦になった二人の会話は、少しだけ短くなった気がする。言わなくても分かることが増えたのかもしれない。

　けれど、ときどきエミリアが、言ってくれないと分からない、と彼をたしなめる。

　そのたびユリウスは、素直に言い直した。

　私たちも、そんなふうになれるだろうか。

　　　　　＊

　店へ戻ると、レオンがカウンターに座っていた。

「お帰り」

　父が言う。

「今、ちょうどお茶にするところだ」

　レオンがこちらを見て、わずかに頷いた。

「……誕生日だってな」

「うん。二十一になりました」

「若えな」

「レオンも、誕生日あるでしょう」

「あるけどな」

　彼は困った顔で、卓上の包みを押した。

　布に包まれた、小さな石だった。

　掌に載せると、淡い光を返す。

「灯石。お前の明かりの魔法で、少し光を蓄えられる」

「私でも使える？」

「試せば分かる」

　私は石へ指先を近づけ、小さな明かりをともした。

　光が石へ吸い込まれ、薄く残った。

「……きれい」

　レオンは私の顔を見て、すぐに杯へ目を戻した。

「夜、階段で転ぶなよ」

「そんな理由？」

「大事だろ」

　カイルが笑った。私も笑い、石を包み直した。

　　　　　＊

　お茶が運ばれてくると、私はもらった時計をテーブルへ置いた。

「ちゃんと進んでる？」

　父が厨房の時計を見上げる。

「うん。同じ」

「明日の休憩、測ってやろう」

「私のだからね」

　母が笑って、私の前へケーキを置いた。果物は少し不揃いで、クリームの端には父の指の跡がある。

「飾るの、苦手だったんじゃなかった？」

「食べたら同じだ」

　父はそう言ったけれど、母が小さく首を振った。

「三回、やり直してたよ」

　私は皿を見つめた。誕生日だから特別なのではなく、誰かが私のために時間を使ってくれた。そのことが、一つずつ分かる日だった。

　レオンは帰る前に、灯石の置き場所だけ確かめた。

「布で包んだまま光らせすぎるなよ。熱は持たねえが、見えなくなる」

「それは分かるよ」

　私が笑うと、彼も少しだけ笑った。

　扉まで見送り、また食べに来てねと伝える。彼は短く頷き、仕事へ戻っていった。

　カイルは残った皿を父と一緒に下げていた。私は今日は何もしないでと言われ、少し落ち着かなかったけれど、椅子に座ったままお礼を言った。

　その練習も、ようやく少しずつできるようになっていた。

　夜、カイルが帰る前に、二人で店先へ出た。

　去年と同じ季節の風が吹いていた。

「いい日だった？」

　彼が聞く。

「うん。すごく」

　私は頷き、彼の手を取った。

「来年も、こういう日がいいな」

「同じ店でいい？」

「違う店でもいいよ。お弁当でも。ここでも」

　自分で言いながら、少し笑った。

「一緒に食べられたら」

　カイルが黙った。

　それから、つないだ手を少し持ち上げる。

「リーナ」

「うん？」

「キスしてもいい？」

　胸が、強く鳴った。

　付き合ってから、何度か頬へ触れたことはある。でも今日は、彼が私の返事を待っている。

　私は頷いた。

　近づく顔を見て、目を閉じた。

　唇に、短く温かい感触が触れる。

　離れたあとも、すぐには顔を上げられなかった。

「……誕生日だから？」

　小さく聞くと、彼が首を振った。

「したかったから」

　私は上着の袖をつかんだ。

「じゃあ、もう一回は、私から」

　カイルが驚いた顔をした。

　その顔がおかしくて、少し笑ってしまった。

　私は背伸びをした。

　大人になった彼の肩へ手を置く。

　昔は知らなかった距離を、今は自分で近づける。

　目を閉じる直前、彼が嬉しそうに笑った。

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相手の毎日を見て選んだ贈り物には、優しさが残りますね。二人の時間も、少しずつ積み重なっていきます。