生まれ変わったこの街で、もう一度恋をする

第12話 今のお前に、伝えたい

お読みいただき、ありがとうございます。

今日は、カイルが今の気持ちを言葉にする夜です。リーナと一緒に、彼の話を聞いていただけたら嬉しいです。

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　カイルが借りた石を返しに来たのは、雨の翌々日だった。

　包んでいた布は洗われて、畳み目までまっすぐになっていた。

「助かった。ありがとう」

「父さんにも伝えるね」

　受け取ると、その下から小さな紙袋が出てきた。

「これは？」

「布を借りた礼」

「石じゃなくて？」

「両方」

　袋には、蜂蜜の焼き菓子が入っていた。父と母の分も、きちんと三つある。

　彼は耳の後ろをかいた。

「今日、閉店のあと、少し時間もらえる？」

　私は袋を落としそうになった。

「うん」

「仕事、延びない日だから」

「分かった」

　頷いてから、もう一度頷いた。

　カイルはなぜか真剣な顔になり、店を出ていった。

　　　　　＊

　その日の夕飯は、少しだけ塩が足りなかった。

「リーナ、味見した？」

　父に聞かれ、私は慌てて鍋を見た。

「あ、ごめん。今、する」

「今日は何回、時計見た？」

「見てない」

　答えながら、壁の時計へ目が行った。

　父は笑わなかった。かわりに、自分で塩をひとつまみ入れた。

「落ち着かない日は、声に出して確認しよう。皿の数も、火を消したかも」

「……はい」

　仕事と気持ちは、別々になってくれない。

　それでも、お客さんの夕飯まで落ち着かない味にしてはいけない。

　私は注文の札を声に出して読み、もう一度、皿を確かめた。

　そのあいだも、心のどこかは夜へ向かっていた。

　　　　　＊

　約束の時刻に、扉の鈴が鳴った。

　今夜のカイルは私服だった。

　私も着替えて降りるつもりだったのに、片づけが少し延びた。

「ごめん、待ってて」

「手伝う」

「いいよ。もう終わるから」

　彼は頷き、持ち上げかけた椅子をそっと戻した。

　何でもしてあげたい顔なのに、私が断ると待ってくれる。

　それが今夜は、妙に胸に残った。

　二階でエプロンを外し、髪を整える。白い花を留め、深く息をした。

　鏡の前の私は、何かを期待している顔だった。

　そう気づいてしまうと、階段を下りる足が遅くなった。

　　　　　＊

　水路沿いの道には、夕食を終えた人がぽつぽつと歩いていた。

　カイルと並ぶと、袖が時々触れる。

　手をつなぐかどうかを考えるだけで、うまく話せなくなった。

「今日は忙しかった？」

　彼が聞いた。

「うん。塩、入れ忘れた」

「大事件じゃん」

「父さんが直してくれたから、お客さんには出してないよ」

「よかった。俺、毎日通っても平気だな」

「毎日は飽きるよ」

「飽きねえよ」

　迷いなく言われ、私は顔をそらした。

　橋のたもとまで来ると、カイルが足を止めた。

　店の明かりが届く、静かな場所だった。

「リーナ」

　名前を呼ばれた。

「話したいこと、ある」

　私は頷いた。

　　　　　＊

「昔、陽菜のこと、好きだった」

　胸が詰まった。

　ずっと聞けなかった言葉だった。

　小学五年生の夏の先に、しまい込んだままの答え。

「俺さ。お前と遊ぶって決まってると、朝から落ち着かなくて。何して遊ぶか、前の晩に考えてた」

「……私も、楽しみだったよ」

　声が少しかすれた。

　カイルが頷く。

「でも、それだけで、今も同じだって言うのは違うよな」

　私は彼を見た。

「お前がここでどう暮らしたか、俺はほとんど知らない。好きだった人も、嫌だったことも。二十年もあるんだもんな」

　彼の手が、膝の横で一度握られた。

「最初は、会えたのが嬉しかった。生きてるってだけで、十分だと思った」

「うん」

「でも店で笑ってるのを見て、無理してるのを見て。この前、会いに来てくれて」

　彼が、少し照れたように笑った。

「十分じゃなくなった」

　水路の水が、橋の下へ流れていく。

　私は両手を重ね、指先を握った。

　　　　　＊

「もっと会いたい。昔話だけじゃなくて、今日あったこと、明日やりたいことも聞きたい」

　カイルは、私から目をそらさなかった。

「仕事で、約束守れない日もあると思う。この前みたいに、待たせることもある」

「うん」

「格好いいことばっか言えないけど、話さずに諦めるのは、やめたい」

　そこで一度、息を吸った。

「今のお前と、付き合いたい。リーナ」

　私は返事をしようとした。

　でも、最初に出たのは息だけだった。

　カイルが待っている。

　急かさず、答えを決めた顔もせずに。

「私も」

　ようやく声が出た。

「晴斗に会えたの、嬉しかった。ずっと、もう会えないと思ってたから」

　彼の瞳が揺れた。

「でも、今、会いたいって思ってるのは、カイルだよ」

　言葉にすると、胸の中にあったものがはっきりした。

「お店の扉が鳴ると、来たかなって思う。休みが分かると、一緒にどこへ行こうかなって考える」

　頬が熱い。

　それでも、途中で笑ってごまかしたくなかった。

「カイルのこと、もっと知りたい。私も、付き合いたい」

　彼は黙っていた。

　驚いているようにも、困っているようにも見えた。

「……カイル？」

「聞こえてる」

　声が、少し上ずった。

「聞こえてるけど、もう一回、言ってほしい」

「無理」

「何で」

「恥ずかしいから」

　彼が笑った。私も、とうとう笑ってしまった。

　　　　　＊

　差し出された手に、自分の手を重ねた。

　昨日までと同じ手なのに、今日は離したくなかった。

「抱きしめてもいい？」

　カイルが尋ねた。

　私は頷いた。

　大きな腕が、ゆっくり背中へ回る。

　強く引かれるのではなく、私が近づくのを待ってくれた。

　胸元へ額が触れた。

　心臓の音がした。

　私の音より、速い気がした。

「……緊張してる？」

　小さく聞くと、頭の上から声がした。

「してるに決まってるだろ」

　少し笑ってしまった。

「私も」

　上着をつかむと、背中の腕にほんの少し力がこもった。

　怖いくらい嬉しかった。

　今度こそ失いたくないと思った。

　その願いを、今夜全部彼に背負わせたくはなかった。

　だから私は、ただ言った。

「これから、よろしくね」

「ああ。よろしく」

　　　　　＊

　帰り道、話すことはたくさんあるはずなのに、二人とも静かだった。

　手をつないでいるだけで、会話の場所までいっぱいになったみたいだった。

　店の前へ着いても、カイルはすぐ手を離さなかった。

「明日、顔に出るかな」

「もう出てるよ」

　私が答えると、彼は困った顔をした。

「仕事、大丈夫かな」

「そこは、ちゃんとして」

「する」

　真面目に頷くのがおかしかった。

　扉を開ける前に、私から手を握り直した。

「会えて、よかった」

　カイルがこちらを見る。

「俺も」

　それだけで、また帰りづらくなった。

　　　　　＊

　父と母には、その夜のうちに話した。

　カイルは玄関先で背筋を伸ばし、私の隣に立っていた。

「リーナさんと、お付き合いさせてもらうことになりました」

　いつもと違う呼び方に、私まで緊張した。

　母は驚かなかった。

「そう。リーナが困った顔をしたら、ちゃんと聞いてやってね」

「はい」

「言いたいことがあるのに、忙しいからって飲み込む子だから」

「母さん」

　抗議すると、父が口を開いた。

「カイルさんも、言っていいんですよ。うちの娘、世話を焼きたがるでしょう」

　彼は私を見て、少し笑った。

「はい。助かってます」

　父も笑った。

　祝福は、食堂らしく温かいお茶になった。

　母が焼き菓子を出してきた。昼間、カイルが持ってきてくれたものだった。

「三つだから、誰かと半分ね」

「私、カイルと分ける」

　口にしてから、父と母の顔を見られなくなった。

　隣でカイルが咳払いをする。

「じゃあ、俺が小さいほうで」

「同じ大きさに割ればいいでしょう」

「それが難しいんだろ」

　私たちは皿の上で菓子を割った。少しだけ大きいほうを彼へ渡すと、カイルは黙って受け取った。

　母が笑いながら、お茶を注いでくれた。

　特別な夜なのに、食べるものを分けている。そういう始まりが、私たちには似合う気がした。

　四つ並んだ杯を前に、カイルがほっと息を吐く。

　私は隣で、その袖へそっと触れた。

　恋人になったからといって、明日の仕事がなくなるわけではない。

　休みも、都合よく合ってはくれない。

　それでも、明日会いたいと伝える相手ができた。

　その人が、私の隣で笑っていた。

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思い出の続きから、今を生きる二人の恋へ。ここからは、恋人同士としての日々も描いていきます。