始まりはＳＮＳから ６
ゴムが焼ける臭いを嗅ぎながらもなんとか仕事に、そしてウェットスーツ作りに励むハット。そんなハットに声を掛けてきた男がいた。
「君、最近何を作っているんだ？」
この男、最近は食堂でも視界に入る範疇にいることが多いのですが、食べ方は汚く箸の持ち方もどこかおかしい。口にいっぱい頬張ったまま喋る様子を見て、ハットはできるだけ近付かないようにと思っていたのですが、相手に近付かれてしまった。
「刑務官に頼まれたのですよ、かなりいいお金をいただいたので優先的に作ってます」
「ほお、君はもっと骨のある人間かと思っていたけど、違ったみたいだな……」
そう言うとハットから離れて行ったやや小太り体形の男。囚人番号の先頭のアルファベットはＶとなっていて、どのような犯罪を犯して収監されたのか見当も付かない。ただ何だか気持ちが悪いとしか思えなかった。
最近は脱獄計画の話をするために、食事の時は食堂の隅の方に三人で集まっています。
「あの後ろに座ってるやつ、最近食堂でよく目にするけど気持ち悪いな」
金属加工の仕事で筋骨隆々となった腕をさすりながら、ハットとペトに話し掛けたブル。
「同じ職場のやつだ……」
ハットが振り返って後ろを見ると、そこには数日前の作業中にハットに話し掛けてきた男が座っていた。うんざりという顔を見せながらつぶやいたハット。
「私より長い間放り込まれている、えっと、名前は……、シルゲス・ヒーバーだ。番号の頭がＶだろ、Ｖは盗撮とかわいせつ事案で捕まったことを意味しているんだよ」
ハットのいかにも嫌そうな反応に、ペトが彼について説明した。
「盗撮とかわいせつ？」
「鉄道マニアらしいんだけど、合間にトイレに侵入して女性を盗撮して闇サイトで売りさばいていたらしいよ」
――どおりで気持ち悪いはずだ……。
シルゲス・ヒーバーは収監されて一〇年以上になる三三歳。常に得する方に付くことばかりを考えていて、仲間であっても平気で裏切ることが多く、それ故に刑務所生活の中で仲良くなった受刑者はほぼいない。洗浄党派や反洗浄党派でもない日和見派と呼ばれる男です。
だがブルが思いがけないことを言い始めた。
「そんな奴だと逆におだてたら何でもするんじゃないか？ それこそあいつをボスに仕立て上げて、良い気分にさせておいて使うんだよ」
ゴム加工は意外と脱獄における用途が広い。組立アルミボートだから継ぎ目からの水漏れに備えてゴムでパッキンを作るとか、船外機はあっても緊急用のオールは必要だろうから、滑り止め用のゴムを作るとか。手袋なども必要になるだろう。
「ブル、ハット、後は私に任せてくれるかな、上手くおだてて仲間として引き入れておくよ」
ペトは教師をしていただけあって頭脳戦には長けているのだろう。数日後に相手を持ち上げて、気分良くさせて引き入れることに成功する。
ただしペトからは、彼に脱獄の話をしてはいけないと強く念押しされた。利用しやすい部分は確かにあるが、とにかくどちらが得だと計算して動くタイプであり、仲間に対して背後からピストルを突き付けるような性格を持つ日和見派だからだそうだ。
――そんな人を仲間に引き入れて大丈夫なのかな……。
彼の気持ち悪さと相まって、ハットは不安しか感じなかった。
自身を〝仲間〟として認めてくれたハットたちに、ヒーバーは名前ではなく〝ボス〟と呼ぶように要求してきた。ペトが仲間に引き入れる際にボスになってくれと頼んだからで、言い出すことがわかっていたから驚きはしなかった。
こうしてボスを仲間に入れて四人で脱獄の計画を着々と進めていくことになったが、ペトやブルとは違ってハットはボスと同じ職場。一日中ボスはハットの横にいるのでやたらと質問攻めに遭い、その対処法に苦慮していた。
〝そのウエットスーツはどの刑務官に頼まれたんだ？〟
〝ボスの俺におまえたちが企てていることをすべて話せよ〟
〝おまえたちに指示を出している刑務官はいったい誰なんだ？〟
ヒーバーは自分がボスなのだから、グループのすべてを把握しておくのは当然だと思っている。しかし、三人は彼のことをボスだとは一切思っていないし、ボスというのはニックネーム程度のものだと認識している。それだけにハットは対処法に悩むのですが、刑務所長代理のシンに相談しても埒が明かない。
「ハット、君がどのように対処するのかを、われわれは興味を持って見ているよ」
としか言われないのです。
後にわかったことですが、ヒーバーを仲間に引き入れて利用しようと考えたのはシンで、最初からハットを試すためのようでした。
「ボス、グループのボスだからすべてを把握しておきたい気持ちはごく普通のこと。でも、グループとしては大したことではなくとも、依頼してきた方たちにとっては漏れると命に係わることだってある。特にこの刑務所内では処刑が待っているから、グループ、仲間、ボスであっても個人的に秘めておく必要があると思うことは口外しません。すみません、ボス」
ヒーバーは口ではわかったと言いましたが、納得していないのか苦虫を嚙み潰したような表情を浮かべています。
「ハット、俺もおまえに伝えられないことが出てくると思うが、それは理解しろよ」
「もちろんですよ、ボス！」
「ボスと呼ぶのは何かを悟られそうで怖いから、ヒーと呼んでくれたらいいよ」
「はい、わかりました、ヒー」
ヒーはハットの説明に納得したのではなく、おまえがそういう態度で出るのなら俺だっておまえには何も教えはしない、そんな気持ちからの発言です。
また刑務所内では、何か不審な動きをすれば捕まって処刑されることはヒー自身が長年見てきたこと。命に係わることだってあるとハットに言われ、ボスと呼ばれている場面を刑務官に見られたら自分の命が危ない、そう思ってボスと呼ばせないために咄嗟に口に出したことでした。
