電気街の羊に狼の牙はあるか

(5-2)

土曜日デース！

私はシゴトデース！

同じ土曜出勤の戦友達に捧げます。

今朝もよろしくお付き合いのほどを。

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事務所の下にある物置に半ばめり込んで、煙を上げているトレーラーを眺めた小夜は、言葉を失っていた。

でたらめに首を振り回し、痛みにもがいていた魔犬は一声、断末魔の声を上げると、地響きをあげて倒れた。

盛大に白煙が上がる。

魔が変化を解く時に起こす現象だ。

「あいつ、なんつー無茶を……」

ようよう呟いた小夜に、横で大の字になって息を荒くしていた雪が言った。

「あのメギツネ、生きとるやろな？」

我に返った小夜が、トレーラーに向けバネをたわめた。

そのとき。

横倒しになったコンテナの上に人影が出現した。

長身の男だ。

胸に抱えられているのはぐったりとしている紅坂。

ウエーブがかかった肩までの髪に無精ひげ、目つきの悪いキリストの様な外見に、小夜は見覚えがあった。

「あんた……　昼間の」

引き締まった体躯に、黒いＴシャツと、同色のカーゴパンツを纏った男は、血の流れる口元に笑みを浮かべた。

「よお、ライラ。島以来だな。一〇年振りか？」

その言葉は、小夜の全身を、凍り付かせた。

なんで私の、もう一つの名前を知っている？　

一〇年ぶり？　

どういうことだ？　

身を起こした雪が、口を挟んだ。

「小夜、知り合いどすか……　ふぎゃ！」

雪はあわてて眼を逸らした。小夜が眼を向けると、顔を背けたまま、雪が真っ赤になって男を指さす。

「ははは裸！　露出狂！」

小夜は一呼吸置いて理解した。

雪の眼鏡は、幻術を見破るためのアイテムだ。

男は幻術で服を纏っているように見せかけているだけ。

つまり。

「あんた……　魔か？　変化を解いたケルベロスなのか？」

小夜は怒りを込め、男を睨む。

男は顔を顰めながら、笑った。

小夜が推測したとおりなら、服は無事でも、その下の肉体にはかなりのダメージを負っているはずだ。男は穏やかな顔で言った。

「正確には変化を解かれたケルベロスだ。おまえらにな」

小夜は全身にわき上がる悪寒を押さえて、叫ぼうとした。

樫沢もグルなのかと。

入り口から響いた素っ頓狂な声がそれを遮った。

「ケンさん！？　なんでここに……」

瞠目した樫沢に、ケンと呼ばれた男はにっこりと笑って言った。

敵意に溢れた小夜の眼から見ても、魅力的な笑顔だ。

「カシの字。良く会うな」

「バカ言わんでください。一体……　」

小夜が横やりを入れて遮った。

「樫沢、こいつはケルベロスだ。知ってたのか？」

樫沢は小夜を見て、眼をぱちくりさせた。

演技には見えない。

器用な男だが、腐ってはいない。

小夜はそう判断を下し、男に向きなおった。

「あんたに用がある。一緒に来てもらおうか」

「ケルベロスは、純粋な、陰の金属だからな」

機先を制され、小夜は言葉に詰まった。

「そして、魔から陰の金属を抽出し、精錬する技術を持っているのは、ミサだけだ。けど、皮肉なもんだ、お前達には、技術があっても、陰の金属が無い。俺には陰の金属があっても技術が無い」

歌うような男の言葉に、小夜の心臓が早鐘を打ち始めた。

そうだ、その『レシピ』は、母さんと私たち三人しか知らない。

もしもの時のため、暗記させられたのだ。

コイツは、母さんのことも、金属の事も知っている。

小夜は言った。

「なんで、そこでバーターってアイディアが出てこねえんだよ、ニーちゃん」

冷静になれ、小夜は自分に言い聞かせた。

うまくいけば、一挙に問題は解決できる。

だが、男の返答は、その期待を、脆くも打ち砕いた。

「おれは魔に憑依されているだけだからな。相性の合う生物に寄生し、宿主を護ろうとしているオマエラのそれとは違う。陰の金属を抽出するには、捕獲して、浄化しねえといけねえ。つまりケルベロスを殺さなきゃいけないわけだが、そうすると俺も死ぬ」

言葉を失う小夜の前で、男はレクチャーを続ける。

「低級魔の憑依は真言で祓えるが、高級魔の場合はどうなんだろうな？　細胞レベルまで乗っ取られた前例は聞いたことがねえし。今は、ヤツの意識が弱まっているから俺が姿を現してるだけだ……　んじゃ、また後でな。栄養剤と湿布でも買ってくるわ」

「はい、そうですか」

ジャキッ、と小夜の拳から伸びた鈎爪が、薄ら笑いを浮かべた。

「そう言うと思ったか？」

「言うねえ。けどホラ」

犬丸は嬉しそうに笑い、顎で入り口を示した。

赤くなって俯いたまま雪が言った。

「小夜、やばい、パトカーや。二キロ先」

破壊された扉のあたりから、蒼瀬の緊迫した声が響く。

「小夜さん、美香ちゃんを早く病院へ」

小夜は歯噛みした。

「心配すんな、今日中に連絡する。ミクが怪我してなけりゃここで終わりに……　」

そのとき、犬丸に抱かれている紅坂が薄目をあけ、譫言を呟いた。

「師範……　アンちゃん？」

ケンは、軽薄な笑顔を消し、沈痛な面持ちで、紅坂に語りかけた。

「……　ミク。遠回りしちまった。だが、お前の手当が先だ。今はもめてる場合じゃねえ」

そっと、コンテナの上に紅坂を横たえて、言った。

「カシ、ミクを病院に連れてってくれねえか？　この通りだ」

頭を下げられた樫沢は、うろたえたように言った。

「そりゃ、言われなくても、連れてきますよ。ケンさん、あの……」

「恩に着る」

小夜は、ある事に思い当たった。

「なあ、あんた、カクってまさか……」

男が嬉しそうに笑った。

「お、嬉しいね覚えててくれたのか……　ってそんなわけないわな。お前等、車がひっくり返された時は、オムツがとれたばっかりだったんだからよ」

「……　何？」

ひっくり返された？

小夜と雪が言葉の稲妻に打たれている内に、ケンは煙のように消えた。

「母さんは美香と一緒にいるってさ」

小夜は美香を横たえた和室から出てくると、言った。テーブルのまわりでは、蒼瀬と樫沢、雪の三人が暗い顔をしてうなだれている。

寺の一階にあるダイニングは、お通夜のような空気に包まれていた。

「美香どないなん？」

「……　変わりねえな」

小夜は精一杯言葉を探すと、泣きそうな顔をしている雪に言った。

あの後、蒼瀬たちは、破壊を免れた軽トラックを駆り寺まで帰ってきた。

幌の掛かった荷台に残りの四人を載せ、あっという間に配線を直結して、倉庫を後する樫沢を、助手席に乗った小夜は感心して見ていた。

樫沢の運転は手馴れており、警察に止められないよう、速度を抑えながらも、三〇分足らずで京大近くの五行寺にたどり着いた。

病院に寄らなかったのは、美香を医者に見せるわけにはいかないと小夜が主張したからだ。

蒼瀬も樫沢も、小夜たちの実家が寺だと知らされ、驚いていた。

ミサは、容態がよくならない美香をダイニングの隣にある居間に寝かせ、全身血まみれで意識のない紅坂の外見を、何とか取り繕った。

紅坂は、小夜から連絡を受け、待機していた斎賀により、近くの京大病院へ運ばれた。

樫沢の自己紹介を頷いただけでやり過ごし、蒼瀬とは目も合わせず、さっさと紅坂を抱えて鳥居を出て行く僧侶を、二人は言葉もなく見送った。

樫沢が踵を返した後も、蒼瀬は斎賀と紅坂の後姿を見送ったままだった。

そして、今に至る。

「美香のヤツ――　俺達ほどうまくリミッターを使いこなせねえからな。封魔の輪がダメになりかけてる」

ぎょっとして顔を上げた雪が、あわてて言った。

「うちのヤツを代わりに……」

「俺も母さんに言った。生きた金属の、浸食量がちがうからダメだって」

「えらいことやん、どないしよ！」

雪が悲痛な声を上げ、顔を覆った。

小夜も下半身に力が入らない。

ともすれば、へたり込みそうになるのを堪え、さりげなくテーブルに手をついた。

さっき、隣の和室で美香の手を握りながら涙を拭っていたミサは、いつにないほど、頼りなく小夜の眼に映った。

おっちょこちょいで、思い込みが激しく、ともすれば美香より年下に思える時があるミサだが、いつでも堂々と胸を張って生きて来た。

それが今は、同級生の手を握りしめて回復を祈るしか術のないような、少女そのものの姿を晒していた。

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明日は休みます。

月曜お会いしましょう！