電気街の羊に狼の牙はあるか

(3-2）

いやあ、入学式の季節ですね。

関係なく今日も仕事ですが。

今朝もよろしくお付き合いのほどを。

---

「じゃ、失礼します」

小夜は頭を下げ、返事も聞かずに階段へ向かった。

先生、と言わなかった小夜の挨拶は、美香の心に苦い何かを残した。

二階に戻ると、小夜がテーブルにスマホを置き、所定の位置に戻った。

姉二人は、何となく、塞いだような表情だ。

美香は、空気にめげず、ひょっこり黄金色のネコミミを立てた。

「美香、やめよし」

白が俯いたまま、うんざりしたように言った。

「いいの」

美香は聴覚をあげながら、思った。

美香は知っている。

滅多に人に心を開かない次女が、斎賀を信じ切っていたことを。

あのとき一番泣いたのも、彼女だ。

『……　今日は何の用ですか。次の五行のなり手でも見つかったの？』

突っ慳貪な、ミサの物言いを受け流し、斎賀は言った。

『高級魔が彼女たちを狙っている。しばらく、寺から出さない方がいい』

『そう……　わかりました。三人には用心するよう、伝えておきます』

『念のため、社員達で警戒にあたる』

『ふざけないで。あの子達が信用すると思ってるの？　一番信用出来ないあなたが連れて来る連中を』

美香はちらりと姉達を見て、ほっとした。

物思いに沈んでる彼女たちは、盗み聞きしている様子はない。

特に雪は聞かない方が良い。

言い方は悪いが、雪は臆病なところがあるから、人に深く関わろうとしない。毒舌も、一種のバリヤーとカモフラージュだ。

あの日以来、それがますます顕著になった。

小夜は、無条件に先生を尊敬し、慕っていた。

あの日の事は、尻尾を振って駆け寄ったら、飼い主に焼きごてを当てられたような物だった。

二人とも、盗み聞きする勇気が無くて当たり前だろう。

そして、私は……

『……　からの情報だ。市ヶ谷にそれとなく聞いてみたが、知らんとのことだ』

市ヶ谷。

日本最大の情報機関、『防衛省情報本部』の別名で、忍びとは、切っても切れない縁だ。

さっき斎賀が言っていた社員とは、甲賀者の事を指す。

『きな臭いですね。協力を申し出るなんて』

『借りられるものは、何でも利用した方がいい。相手は人間に融合した高級魔だ。今まで…』

「……っと、美香」

美香は雪に肩を揺さぶられている事に気づいた。雪が鋭く言った。

「電話え。多分あの女やろ」

美香の全身に電流が走った。

美香の脳裏を横ぎった、蒼瀬の笑顔が胃の底をじりじりと灼き、斎賀達の事は、一瞬で頭から吹っ飛んだ。小夜がハンズフリーのボタンを押す。

「はい」

「紅坂」

電話の向こうから気怠げな声が届いた。

三人の顔に、緊張が走る。

「よお、露出狂。おまわりさんには、捕まらなかったのかい？」せせら笑う小夜。

「かっぱぱんつのお嬢ちゃんも無事だった？」冷静にやり返された。

雪が小夜を睨み、小夜は舌を出して、雪を拝んだ。

「んで、なんの用どす？　更年期の娼婦みたいなカッコした女に用はおまへんで」

「産業道路沿いの運輸会社。いつでも」

「おう、首を洗って待ってろ。行かねえけどな」

「よかったどすな、大手を振ってボンズと乳繰りあえますえ」

「もうしてる……　というかされてる」

「なんですってえええ！」

美香が噴火した。

紅坂は淡々と続ける。

「約束を違えてしまったが、反省はしていない。なぜなら、おっぱいを揉んでくるのは彼の意志」

「そ、そうなんどすか」

わなわなと震える美香を余所に、雪がどきどきした顔で問いかける。

「そう。先端を指の間に挟みながら、手のひらでこねくるとは……　やる」

「生々しいな、オイ！」小夜が頬を染めながら、食いつく。

「それなりに、グー。このままでは、先っぽを吸われるのも時間の問題」

「あぐぎょおおおう」

意味不明のわめき声をあげる美香をおいてけぼりにして、女の子の時間は続く。

「どうするつもりだ」

小夜の声がうわずっていた。

問いつめてると言うより、野次馬根性が見え隠れしている。

「蒼瀬に聞け。一つだけ言えるのは、女の様な顔をしていながら、こいつはなかなかの虎。初めての私でも、がんがんぐいぐいリードしてくれそう」

「初めてなんどすか！」

絹のような頬を染め、雪が鼻息荒く問いかける。

「初めて。蒼瀬に捧げるとは夢にも思わなかったが、これも成り行き。感慨はない」

「ぬわにやっとんじゃああ！」

足を踏ん張り、テーブルを頭上に掲げた美香を見て、小夜達は我に返ったようだ。

「落ち着け、悪かった、美香！」

「携帯壊れてまうえ！　続き、気にならんのかえ？」

「う、裏切り者！　ちょっと、私より胸が大きいからって！」

美香は目を渦巻きにして吼える。

「蒼瀬くんを揉み倒した虎がガンガングイグイ急上昇？ ぶっこりょす！」

「言ってねえ！　とりあえずテーブル下ろせ、蒼瀬にそんなこと出来るわけねえって」

肩で息をしている美香は、動きを止めた。

「私もそう思った。けれど、ビスチェに進入してくるてのひら、蛇の如く」

低音の効いていない声を流すスピーカーに、美香は血走った目を向けた。

「こね倒すことパン屋の如し。職人でもこうはいかない」

「もう、やめえ。それよりひとつ答えや」

山葵を初めて食べた、スティーブン・タイラーのような顔をして、テーブルを叩きつけようとする美香からあわてて距離をとり、雪は言った。

「あんたは、コード０００なんか？」

美香と小夜が動きを止めた。

「……　なぜそう思う？」

「アンクレットや。梵字の入ったデザインもうちらと同じ。コンビニには売ってへんやろ？」

「コンビニで買った」

雷鳴の似合いそうな沈黙。

雪の頭に、にゅっとネコミミが生えた。

「……　めんな」雪が美香と小夜に、目配せをしながら呟いた。

「？」

大きく息を吸い込んだ雪が、絶叫の代わりに常人の可聴域を越えた音波を、送話口に叩きつけた。

窓の外のスズメが一斉に飛び立ち、ガラスが震え、カーテンが揺れた。小夜と、テーブルを放り出した美香は、顔を顰めて耳を塞いでいる。だが、下の母達には聞こえないだろう。

ひとしきり、無音のシャウトをぶちかましたあと、雪は冷たい声で呟いた。

「なめんな、いうたんどすえ」

「…… やる。片方の耳はしばらく使えなくなった」

紅坂の感情を交えない現状報告に、雪が晴れやかな笑顔で言った。

「堪忍しよし。わざとやないえ」

「これではもう一方の耳を遣わざるをえない。蒼瀬に甘噛みされ、レロレロになっている方の」

「……　小夜。もうええわ」

雪がげんなりした顔で携帯を小夜に放った。

小夜は、トマトの様に真っ赤な顔で、四つ辻を立てまくっている、美香と携帯を、せわしなく見比べている。ハンズフリーをやめようか、どうしようか迷っている顔だ。

「私が何者かも、目的も、来れば分かる……　生きた金属にまつわる謎も」

息を飲んだ三人を余所に、運送会社の詳細な場所を告げると、紅坂は続けた。

「アシはこっちで持つ。二〇分後にタクシーを、さっきの西門前に送る。来なければ……」

三人の誰かが口を開く前に、紅坂がよく冷えた声で言った。

「あなた達の母も知らない、魔と金属の関わりについて、知るチャンスを逃す。そして、蒼瀬は男に生まれてきて本当に良かった、と言う目に会う。チャオ」

「おう、ご無沙汰」

テーブルの上の、真新しいノートを睨んでいた樫沢は、驚いて顔を上げた。

目の前に立っている懐かしい顔に、仰天して立ち上がる。

「犬丸さん！」

文字通り目をまん丸にひん剥いていた樫沢の顔が、見る見るうちに笑顔になった。

「犬丸さん……　ご無沙汰してます！　あえてうれしいッス」

長身の男は相好を崩すと、樫沢の肩にパンチをくれた。

「声がでけえよ、後輩。それから名字叫ぶな。下の名前言ったらコロス」

樫沢は嬉しそうに笑った。

「相変わらずッスね、ケンさん。神レベルのグッドタイミングっす」

「出入りかよ？　昔みたいな目ェしてたぜ、さっき窓から見たら」

断りもせず、前のソファに腰掛けると、懐に手を入れた。

「なんかあったのか？　今のガッコで」

取り出したタバコをくわえると、百円ライターで火をつける。鋭角的な顔に、無精ひげ、よれよれのジャケットにクラッシャーズハット。

中学の頃から、憧れていた風来坊のオッサン。滅多に会えないこの男は、樫沢が何でも話せる数少ない大人だ。

「ガッコじゃないんすけど……　あ、ケンさん、すんません、禁煙ッス。おねえちゃん困ってます、ホラ」

「あん？」

指さされた方を犬丸が振り返ると、近づいて来ていたバイトの女の子が、ちょっと怯えたように立ち止まった。犬丸の鋭い眼光に足がすくんだようだ。

「あ……　ワリワリぃ」

ケラケラ笑って舌を出すと、その先に火のついたタバコを押しつける。じゅっと音がして、女の子が青くなった。

「うおっ、あひっ」

犬丸はあわてて、樫沢の前の水をかっさらうと、一息に飲んで、体を丸めた。

「お、お客さん？」

周りの客も息を飲んでみている。テーブルに突っ伏した犬丸は息も絶え絶えに言った。

「……あひ。おねーひゃん、お水くらはい」

緊張の糸が切れ、樫沢のまわりが沸いた。

半泣きだったウェイトレスは、その反動からか、体を折って笑っている。

苦笑しっぱなしだった、樫沢は言った。

「相変わらずっすね、ホントに」

---

コロナ700人超えましたね。

おとなしくしとこ・・・